Capítulo Trinta e Nove: Fuga para a Liberdade

Aquela escada já devia ter muitos anos, rangia sob nossos pés como se fosse desabar a qualquer momento. Alertei todos a tomarem cuidado, pois lá embaixo não necessariamente seria seguro; talvez o pequeno cadáver ambulante estivesse escondido ali.

Logo ouvimos batidas vindo de cima, seguidas de um estrondo: provavelmente haviam derrubado o que usáramos para escorar a porta. Sabíamos que aquelas criaturas, junto com a figura que carregava uma lanterna — sem sabermos se era humana ou espectral —, estavam agora bem acima de nós.

No breu, Gu Wenmin apagou abruptamente a luz e murmurou em voz baixa: “Vamos observar primeiro.” Com a luz apagada, tanto a base da escada quanto a entrada se tornaram um bloco de escuridão. Prendemos a respiração enquanto ouvíamos passos acima de nossas cabeças; o coração pulsava acelerado, como tambores. Os passos chegaram diretamente sobre nós, precisamente no local onde havíamos encontrado a entrada momentos antes.

Nesse instante, senti um calafrio e mantive meu olhar fixo na entrada. Uma tênue luz amarelada filtrava-se pelo vão, revelando parcialmente uma lanterna, cuja mão que a segurava era seca e amarelada, pele esticada sobre ossos. A distância não era grande e pude notar até as unhas azuladas daquela mão.

Logo ao lado da lanterna, emergiu um rosto humano; uma cabeça espreitava pela abertura, fitando-nos de cima. A pele era amarelada e, sob a luz, a gordura cadavérica no rosto reluzia com uma viscosidade repugnante. Os olhos, amarelados e turvos, se moviam levemente, examinando-nos como alguém que, diante de um pato assado, avalia as asas e as coxas, escolhendo qual parte pareceria mais apetitosa.

Contudo, para descer até nós, aquela coisa teria que se arrastar; enquanto fizesse isso, eu me sentia plenamente capaz de acabar com ela. Ordenei: “Continuem procurando outra saída, eu fico aqui para detê-la.” Mal terminei a frase e já a criatura deslizava escada abaixo. Gritei para que corressem e, armando-me, ataquei antes que ela pudesse entrar completamente, mirando seu pescoço frágil.

Aquela coisa já não tinha músculos; só pele sobre os ossos. Ao golpear, ouvi um estalo seco e a cabeça virou de lado, expelindo uma nuvem negra pela boca. Desta vez, graças à experiência, desviei depressa, evitando ser atingido de cheio. Como ela ficou presa na entrada, bloqueou o acesso dos outros cadáveres, que não conseguiam passar. Dei graças por isso e logo corri atrás de Tofu e os demais.

O porão era também feito de madeira, mas não estava no térreo; parecia um espaço anexo, repleto de entulhos e caixas apodrecidas. Quando os alcancei, Tofu, aflito, exclamou: “Droga, é um beco sem saída, não tem porta!”

Gu Wenmin, prevendo aquilo, ponderou: “É um depósito subterrâneo, serve justamente para guardar coisas. Quem abriria uma porta aqui? Mas é de madeira; se escolhermos a direção certa, podemos abrir um buraco nós mesmos.”

De relance, confirmei: escuridão por todos os lados, sem saída visível. Concordei: “Ela está certa, vamos trabalhar.” Sabendo que o vilarejo ficava a oeste, localizamos a direção, empilhamos pesos contra a parede e batemos com força. Todos juntos, demos o máximo; as mãos latejavam, os ombros queimavam, mas não paramos. Logo, com um estrondo, a madeira cedeu e abrimos um grande buraco na parede ocidental.

À luz da lanterna, vimos do outro lado apenas mato, orvalhado e sem construções à distância. Estava claro: era o lado de fora do vilarejo. Suspirei de alívio e fui o primeiro a sair, encontrando-me diante de um campo de ervas daninhas, com o vilarejo ao longe e, não muito distante, o caminho por onde havíamos chegado. As lanternas continuavam penduradas, altas.

Todos passaram pelo buraco, rolando entre os arbustos e se sujando de lama dos pés à cabeça; não importava mais a aparência, todos estavam irreconhecíveis. Depois daquela noite, ninguém queria permanecer ali, e, temendo que as coisas daquele lugar saíssem do vilarejo, escolhemos um rumo e, à luz fraca da lanterna, corremos pela lama sob a noite. O pequeno cadáver, porém, não voltou a aparecer.

Só paramos quando as pernas já não sustentavam, exaustos e ofegantes, sem saber a que distância estávamos. O vilarejo de Yin-Yang já havia sumido de vista. Tofu, arfando, disse: “Por pouco! Se não fosse aquele buraco sob a cama, teríamos morrido ali.” Aquilo me fez lembrar do pequeno cadáver desaparecido. Pensei: se ele não tivesse aparecido, jamais imaginaríamos que havia um túnel secreto sob a cama. Será que quis nos ajudar?

Aquele menino era controlado pelo velho condutor de cadáveres. Foi o menino que nos ajudou ou foi algum tipo de intervenção do condutor morto, guiando-nos através do cadáver? Tudo era estranho demais e dúvidas se acumulavam em meu peito, sem resposta.

Gu Wenmin limpou o rosto enlameado, os traços exaustos, e olhando para o céu noturno, murmurou com preocupação: “Sinto que há algo muito errado com este lugar.”

Eu já havia percebido. Olhei para o relógio: cinco da manhã. Desde o meio-dia anterior, o céu não clareara uma única vez, nem um raio de sol. A chuva já cessara, então, que escuridão era aquela que ainda nos envolvia?

Tofu trouxe um pensamento que nos gelou a espinha: “Será que ainda estamos presos entre os portões do mundo dos mortos?”

Ficamos em silêncio. De repente, o estômago de Galo-de-Barbela roncou alto. Tofu irritou-se: “Você não acabou de comer à noite?” Mas ele, segurando a barriga, chiou: “Não é fome, é dor. Acho que vou ter uma dor de barriga.” E sumiu no mato, apressado, mal tirando as calças antes de agachar.

Logo depois, Gu Wenmin também franziu o cenho e, em voz baixa, admitiu: “Acho que também preciso…” Segurando o ventre, correu para longe. Tofu, como se tivesse lembrado de algo asqueroso, fez uma careta: “Aquele vilarejo estava cheio de mortos. O que será que era aquela comida que comemos? De repente me lembrei da história da demônia de ossos brancos oferecendo comida ao monge Tang…”

Quase ao mesmo tempo, eu e Tofu sentimos uma cólica insuportável. Lembrei das lendas: quem come alimento oferecido por fantasmas pode estar, na verdade, mastigando terra, velas, papel de defunto, minhocas, gafanhotos, sapos… No mínimo, uma diarréia; no pior dos casos, seria fatal.

A dor era tanta que mal conseguíamos ficar de pé. Quando finalmente passou, parecíamos ter sobrevivido a uma doença grave. Procuramos abrigo num penhasco e, exaustos, adormecemos juntos.

Pensei: se continuarmos assim, vagando perto do abismo, talvez nunca mais consigamos sair. Os perigos aqui parecem infinitos.

Ao despertar, fui invadido por um aroma apetitoso, que fez meu estômago roncar e, ao mesmo tempo, me causou náusea. Abri os olhos: Gu Wenmin estava cozinhando algo. Ela sempre demonstrava cuidado conosco. Na noite anterior, a comida era pouca e, sendo nós três homens, ela comeu menos de propósito, deixando a maior parte para Tofu e Galo-de-Barbela; por isso, agora era quem estava em melhores condições físicas.

Ao me ver acordado, ela disse: “Acabei de colher alguns cogumelos, coma.” Notei que, com três pedras, ela improvisara um fogareiro, com lenha e uma laje fina aquecida, onde fritava cogumelos em fatias e ovos. Havia muitas cascas de ovos de pássaro ao lado.

Fiquei surpreso e, fazendo sinal de aprovação, elogiei: “Gu, você é incrível! Quase nunca admiro alguém, mas você merece.” Ela sorriu, um pouco encabulada: “Estou acostumada, viajo muito para fotografar e acampar, então já faço essas coisas. Mas você também é muito corajoso. Sinceramente, se não fosse sua calma ontem, eu teria perdido a cabeça.”

Aquelas palavras me aqueceram por dentro. Sem dizer mais, peguei alguns ovos e cogumelos fritos. Mesmo sem temperos, o sabor era delicioso. O aroma logo acordou Tofu e Galo-de-Barbela, que vieram cambaleando, ainda pálidos, para se juntar a nós.

A chuva constante fazia com que não faltassem cogumelos. Comemos até saciar, recuperando as forças após a fraqueza. Sentíamo-nos renascidos.

Recostados, aproveitávamos o descanso, enquanto Tofu continuava bajulando Gu Wenmin e conversando sobre banalidades. Sem chuva nem vento, abrigados sob a pedra, nossos corações finalmente relaxaram.

Enquanto descansavam, pus-me a pensar: o que realmente havia naquele lugar amaldiçoado? E como poderíamos sair dali?