Capítulo Cinquenta e Dois – Perseguição

Neste momento, eu estava envenenado por serpentes; embora não fosse fatal, meu corpo estava completamente paralisado, incapaz de me mover. Sob meus pés, uma multidão de cobras se entrelaçava, e o rei das serpentes estava à beira das pedras, seus olhos redondos emanando um brilho gélido, a língua escarlate serpenteando como se a qualquer instante pudesse emitir uma nova ordem.

Muitas das pequenas serpentes já começavam a erguer seus corpos, tentando nos atacar, mas felizmente as vigas do teto eram altas e, por ora, não podiam nos alcançar. Essas serpentes eram incrivelmente pacientes; sob a direção do rei, mantiveram-se em confronto conosco por muito tempo, sem intenção de recuar. Nós três, agachados sobre a viga, já sentíamos o corpo dolorido, as pernas entorpecidas.

Essas serpentes já habitavam esta casa, e nos cercar aqui era como estar em seu próprio lar, sem jamais se cansar. Mas para nós, era diferente. Eu pensava rapidamente, tentando encontrar uma forma de escapar, quando Gu Wenmin, provavelmente cansada de ficar agachada, ergueu o tronco e se mexeu um pouco. Com esse movimento, a velha viga pareceu não suportar o peso, rangendo suavemente; ao mesmo tempo, alguns flocos de poeira caíram do teto, fazendo-nos tossir e irritando os olhos.

Enquanto tossia, uma ideia surgiu em minha mente. Já que não podíamos descer, por que não sair pelo topo? O teto dessas casas antigas era feito de estrutura de madeira, coberta com barro e telhas, muito mais fácil de destruir do que os tetos modernos de concreto e ferro. Além disso, a casa já tinha séculos, a madeira estava podre; destruir o teto seria fácil.

Eu disse a Tofu: “Jogue a luz para cima, vamos ver quão alto é.”

A arquitetura dos tetos antigos era diferente da de hoje; como eram cobertos com telhas para evitar chuva, o teto formava um triângulo, deixando um grande espaço entre a viga e o topo, facilmente acumulando poeira. Por isso, normalmente se cobria com tábuas de madeira ou papel grosso.

Tofu direcionou a luz para cima e vimos, a cerca de dois metros acima de nossas cabeças, uma grande tábua de madeira úmida e escura, com buracos apodrecidos em alguns pontos, parecendo quase ruína. Pelo estado de decomposição, a casa devia ter pelo menos alguns séculos. Pela arquitetura, parecia da época Ming; sobreviver até hoje era raro.

A viga onde estávamos era transversal; cruzando com ela, uma viga longitudinal, pela qual podíamos rastejar até alcançar a tábua de isolamento, e acima dela, o teto.

Expliquei meu plano a Gu Wenmin e Tofu, que concordaram que era viável.

Tofu disse: “Essa viga é estreita e podre; se eu te carregar, corro o risco de cair e virar comida de cobra. Melhor eu e Gu subirmos primeiro e depois puxarmos você. Espere aqui.”

Combinado, Tofu e Gu Wenmin começaram a escalar pela viga. As cobras embaixo perceberam nossa tentativa de fuga e tornaram-se inquietas, suas línguas sibilando num som que gelava os ossos.

Ambos chegaram rapidamente à tábua de isolamento; já não podia vê-los, apenas os feixes de luz da lanterna atravessando os buracos.

Ouvi-os conversando acima.

Tofu disse: “Ainda bem que você trouxe corda na mochila, vamos puxar o velho Chen... Ah!” De repente, inspirou bruscamente e logo vieram sons de vômito e passos apressados.

Eu aguardava que me puxassem, mas, ao ouvir o tumulto, assustei-me. Olhei para cima e vi uma parte da tábua desabando, abrindo um grande buraco. Junto com os pedaços de madeira podre, caíam baratas, besouros, centopeias, lagartixas, escaravelhos e outros insetos, misturados a grãos de fezes, como uma chuva, arrepiando quem ouvia.

Os pequenos insetos logo sumiram, mas os maiores, como centopeias e lagartixas, caíram entre as cobras e foram devorados instantaneamente.

Ouvi Gu Wenmin dizer lá em cima: “No topo, sem limpeza há séculos, todo canto escuro acumula sujeira. Xiao Dou, pare de vomitar, vamos logo puxar Chen.”

Logo depois, Tofu voltou ao meu lado, amarrou uma corda na minha cintura, e juntos me puxaram para cima. Sob a luz amarelada da lanterna, o chão estava coberto de excrementos e insetos, um cheiro insuportável, o ar sufocante; estar ali era uma tortura.

Incapaz de me mover, sentei-me no chão enquanto Tofu e Gu Wenmin examinavam o teto com a lanterna. Encontraram um ponto baixo, pegaram o tripé da câmera e golpearam com força; ouviu-se o estalo de barro e telhas quebrando, abrindo um buraco por onde a luz da lua entrou como um véu.

Tofu, radiante, disse: “Graças a Deus, conseguimos! Vamos, rápido, hora de sair.” Amarrou-me nas costas, Gu Wenmin saiu primeiro pelo buraco, esperando do lado de fora.

Tofu teve dificuldade em me carregar, mas o teto não era alto, então não foi tão difícil. Saímos pelo buraco para o topo da casa, sobre as telhas escuras, que rangiam a cada passo.

Enfim livres, escapamos do perigo; quanto aos dois caçadores furtivos, nada podíamos fazer. Gu Wenmin, com semblante grave, disse: “Melhor descermos, vamos procurar outro lugar para passar a noite e achar a erva de língua de dragão para o Chen.”

A erva era fácil de encontrar; descemos da casa e, não muito longe, cavamos algumas plantas. Gu Wenmin lavou os talos e folhas, fez-me mastigá-los e engolir. O gosto era amargo, a garganta enjoava, mas o efeito não era imediato; ainda incapaz de andar, fui carregado por Tofu.

Decidiram procurar um lugar longe do ninho das cobras para passar a noite em segurança. Sugeri voltar ao desfiladeiro, mas, ao dar alguns passos, ouvimos um som familiar vindo do capim à frente: o sibilar das cobras.

Tofu, assustado, exclamou: “Droga, será que elas nos seguiram?” Apontou a lanterna para o capim e, de fato, sob as raízes, uma massa de pequenas cobras nos encarava com olhos negros e frios.

No meio do grupo, a coroa vermelha do rei das serpentes destacava-se; ele ergueu a cabeça e, num movimento rápido, avançou. As cobras seguiram como se obedecessem a um comando de ataque, rastejando em nossa direção com velocidade impressionante.

Não havia tempo para hesitar. Antes que eu pudesse falar, Tofu já estava correndo, impulsionado pelo medo. Ele, que até então parecia frágil, agora explodia de força, carregando-me como um vendaval.

Gu Wenmin também era ágil; ambos correram sem olhar para trás. Eu, nas costas de Tofu, não precisava me esforçar; o remédio já começava a agir, minha mente voltava a funcionar. Olhei para trás e vi centenas de serpentes verdes, algumas grandes, outras pequenas, rastejando pelo chão; o som era aterrador.

Tofu, apesar do vigor, estava desnorteado, correndo sem rumo. Afinal, ninguém pode correr mais rápido que cobras; elas estavam prestes a nos alcançar, meu coração disparava. De repente, avistei, na depressão da montanha à frente, um edifício emergindo na penumbra.

Mesmo com a noite escura, a luz da lua era suficiente para distinguir a silhueta; não sabia ao certo o que era, e disse a Tofu: “Vamos para lá, talvez possamos nos esconder.”

Tofu estava como um corpo sem alma, correndo para onde eu apontava. Chegamos rapidamente ao edifício, que era pequeno, semelhante a um templo rural, mas com portas e janelas intactas. Entramos às pressas, fechando tudo firmemente, sem tempo para examinar o lugar.

Do lado de fora, o som das cobras diminuía, como se tivessem parado. Tofu espiou pela fresta da porta, engoliu seco e disse: “Não foram embora, estão nos vigiando.” Depois, virou-se para mim: “Chen, por que será que essas cobras não desistem de nós? Será que o rei das serpentes é macho, e você, na hora de pegar e jogar, acabou destruindo o que era mais precioso para ele, e agora ele quer vingança?”