Capítulo Vinte e Cinco – Formando uma Parceria

Eu não sou nenhum covarde. Se isso acontecesse com outra pessoa, talvez já tivesse sido chantageada, mas nunca fui de me acovardar diante de problema algum. E sobre maldições, só acredita quem quer; para mim, não passa de superstição. Não acredito que uma mulher morta, com uma máscara velha, tenha tanto poder assim. Com certeza há alguma força desconhecida por trás de tudo isso.

Então disse: “Senhor Zhao, está enganado sobre mim. O que mais detesto na vida é ser chantageado. Se não entregar o que tem, é melhor pensar duas vezes…”

Zhao parecia seguro de si, certo de que eu cederia. Mas, ao me ver endurecer, ficou surpreso — provavelmente não esperava que eu agisse fora do esperado. Retrucou: “E se eu não entregar, o que pretende fazer?”

Respondi: “Aqui estamos só nós três. Se não colaborar, vai sair daqui carregado.”

Zhao deu uma risada fria: “Os jovens de hoje estão cada vez mais ousados. Acha mesmo que, se fizer algo contra mim, conseguirá sair daqui vivo?”

Tofu deu de ombros, olhando para Zhao como se olhasse para um tolo: “Senhor Zhao, está enganado. Outros até poderiam temê-lo, mas Chen Xuan é diferente, ele é um doido. Sabe o que é um doido? Um doido é...”

Esse sujeito só causa confusão quando abre a boca. Dei-lhe um chute e disse: “Cale a boca. Se continuar falando besteira, vou te tirar o couro e te deixar de molho no barril de picles!”

Tofu fez biquinho, abaixou a cabeça e resmungou: “Viu? Isso é ser doido. Imagina o tamanho do barril que seria preciso pra mim...”

Zhao, ouvindo nosso diálogo absurdo, ficou perdido e logo voltou ao assunto principal: “Apesar de não nos conhecermos há muito tempo, percebo que você não foge de briga, Chen.”

Sabia que não adiantava criar mais tensão, então relaxei e disse: “Já fiz muita coisa errada nessa vida, até cemitério já cavei. Se fosse medroso, teria morrido de fome faz tempo. Meu pai lhe deu algo para entregar à minha família. Você guardou para si todos esses anos e agora quer me chantagear? Vou ser sincero: não acredito nessas maldições. Se aparecer alguma, sei lidar com ela. Hoje, a gente só sai daqui quando tudo estiver esclarecido.”

Zhao já passou por poucas e boas, mas quanto mais experiência, mais medo da morte se tem. Olhou-me e disse: “Seu amigo tem razão, você realmente é um doido.”

Ficou um tempo calado, nos avaliando. Por fim, cedeu: “Posso entregar o que querem, mas antes quero que me ouçam até o fim. A história ainda não acabou.”

Chen Ci confiou um objeto a Zhao para que este entregasse a meu avô, Chen Siyuan, e, em troca, revelou-lhe parte do segredo para entrar no túmulo do Rei Orelhudo. Na época, Zhao era da mesma idade que meu pai. Quando Chen Ci morreu, Zhao entrou no túmulo com seus homens e esqueceu completamente das promessas e maldições.

Dessa vez, novamente, Zhao falhou na tentativa de alcançar o centro do túmulo. Ao que se sabe, só Bai Lao Si conseguiu chegar ao núcleo do mausoléu — mas o que havia lá, ninguém sabe.

Contudo, nessa expedição, mesmo sem chegar ao centro, Zhao encontrou informações sobre outro túmulo: o Túmulo do Rei Fantasma Encontra o Dragão. Estava registrado numa pintura mural, mas parte dela fora destruída por alguém — talvez por Bai Lao Si, Chen Siyuan, ou Chen Ci —, restando apenas um fragmento. Mas só esse fragmento já era de tirar o fôlego.

O túmulo do Rei Orelhudo e o da Rainha dos Mil Demônios, do período Ming, pareciam ligados de alguma forma, e, surpreendentemente, esse túmulo trazia informações sobre outro mausoléu.

O que, afinal, significa tudo isso? Que relação há entre o Rei Fantasma Encontra o Dragão, a Máscara Fantasma e a Rainha dos Mil Demônios?

É preciso admitir que Zhao, o velho, era astuto. Agora, mesmo que eu não queira, acabei envolvido. Perguntei: “E por que, afinal, decidiu me procurar?”

“Foi coincidência”, respondeu Zhao. “Coisa do destino. Se não me engano, sua sorte anda piorando este ano, e seu temperamento mudou muito nos últimos tempos, estou certo? Acredite ou não em maldições, não vou forçá-lo. Só peço que leve meus homens ao túmulo do Rei Fantasma Encontra o Dragão.”

Terminado o relato, troquei olhares com Tofu. Ele parecia inquieto, como se quisesse falar algo, mas, ao notar o olhar de Zhao, se calou.

Zhao, experiente, sorriu e, com as mãos para trás, disse que precisava sair para ir ao banheiro, deixando-nos para conversar.

Assim que saiu, Tofu perguntou: “Chen, o que acha dessa história de maldição?”

Respondi: “Quantas vezes vou repetir? Pare de me chamar de doido. Não acredito em maldição, e essa história de azar é papo do velho Hu, misturado com a história do gato. Presta atenção, Tofu, está caindo na conversa deles.”

Tofu me lançou um olhar hesitante, acendeu um cigarro e olhou ao redor — um hábito seu sempre que estava nervoso ou ia discutir assuntos importantes. Segundo estudiosos, quem faz isso costuma ser inseguro.

Conheço Tofu bem: não é confiável para tarefas sérias, mas é o amigo mais leal que já tive. Raramente o via tão sério, então esperei pacientemente que falasse.

Após uma tragada, disse: “Chen, talvez não goste do que vou dizer. Já queria falar sobre isso faz tempo, mas nunca houve oportunidade. Agora, com o assunto em pauta, vou direto ao ponto.”

Hesitou, depois continuou: “Disseram que a maldição da máscara pode afetar sorte e temperamento. Lembra como nos conhecemos?”

Fiquei em silêncio por um instante, assenti: “Nunca esquecerei.”

Naquela época, meu avô desapareceu, acabei com todos os mantimentos de casa e precisei trabalhar na obra junto com outros do vilarejo. Perto do canteiro havia uma escola; via meninos da minha idade saindo alegres, com mochilas, enquanto eu carregava vigas e cimento.

Sempre gostei de estudar, então sentia inveja e passava o tempo livre perambulando perto da escola. Conheci Tofu porque ele tinha dinheiro, mas era bem educado, sem arrogância, e vivia sendo extorquido por alguns valentões. Um dia, voltando do trabalho, vi a cena e não aguentei: enfrentei aqueles garotos e os espantei.

Eles eram muitos, e acabei apanhando feio, mas Tofu me ajudou: gastou quase metade do que eu ganhava em meio mês para pagar meu curativo no hospital. Depois disso, viramos amigos. Tudo que Tofu tinha, dividia comigo. Foi meu primeiro amigo nesta cidade, e continua sendo.

Após meu aceno, Tofu disse: “Sempre achei você um cara íntegro e justo. Uma vez, uma senhora perdeu mais de mil moedas. Você precisava muito do dinheiro, mas ficou esperando mais de duas horas até devolvê-lo.”

Fiquei sem entender por que ele trazia à tona essas memórias: “O que quer dizer com isso? Você vive me zoando, por que agora resolveu me elogiar? Fale logo, não precisa de rodeios. Pode falar o que quiser — jamais faria nada contra você. Seja direto, não é do seu feitio ficar enrolando.”

Tofu suspirou aliviado: “Já que pediu franqueza, vou dizer, mas não me bata depois. Se o fizer, pulo daqui pelado e digo que você é um doido querendo me dissecar.”

Ri: “Fique tranquilo, só uso os punhos contra inimigos, nunca contra amigos. Aliás, se pular daqui, nem vai conseguir falar nada, vai cuspir sangue na hora.”

Tofu me lançou um olhar, apagou o cigarro e continuou: “Já nos conhecemos há dez anos. Eu não tenho grandes ambições, mas você sempre foi diferente. Desde o início, vi seu crescimento. Era um rapaz honesto, bondoso, íntegro, respeitava os mais velhos, de moral elevada...”

Interrompi: “Chega de elogios, vai direto ao ponto.”

Tofu mudou o tom: “Mas, com o tempo, você foi mudando... Sabe aqueles vilões de novela? Está ficando igual. Nas atitudes, às vezes chega a ser frio e implacável. Quando sugeriu escavar túmulo para ganhar dinheiro, percebi que havia algo errado. Antes, explorava vivos, agora até mortos, arriscando tudo por dinheiro. Queria te alertar faz tempo, mas...”