Capítulo Cinquenta: A Multidão de Serpentes

Parecia que ela compreendia nossa dúvida. Com um leve sorriso, Guo Wenmin explicou: “Na verdade, em todo o mundo existem criaturas com corpo de animal e rosto humano. Os humanos tendem a criar essas imagens, independentemente de raça ou fronteira, como se fosse algum tipo de informação genética profunda. Entre aqueles que participaram do teste antigamente, havia trabalhadores de baixa escolaridade, pessoas sem muita cultura, que nunca tinham ouvido falar da Esfinge, mas ainda assim sentiam uma estranha familiaridade com estátuas de guardiões funerários com rosto humano e corpo de animal. Por isso, alguns acreditam que talvez seja algum antigo código genético em ação. Quem sabe, talvez em algum momento da evolução humana, realmente tenha existido um grupo assim.”

Terminando a explicação, Guo Wenmin comentou, intrigada: “Aparentemente, estamos mesmo em um local de processamento de pedras. Mas quem viria trabalhar com pedras, especialmente com essas estátuas funerárias, num lugar tão remoto?”

Pensei comigo: esta mansão antiga carrega séculos de história, sem saber de qual dinastia teria vindo. Se há pedras acumuladas aqui, pode muito bem ter sido, no passado, um ponto de extração para túmulos escavados nas montanhas. Seja ou não o túmulo do Rei Fantasma Yulong que procuramos, pelo menos é certo que há uma tumba antiga por aqui.

Mesmo sabendo disso, preferi guardar para mim.

Tofu, por sua vez, estava completamente perdido e, sem rodeios, disse: “Isso tudo parece conversa fiada. Melhor deixar essas estátuas pra lá e procurar as pessoas. Ainda agora estavam gritando por socorro, e agora sumiram. Vai ver já era...”

A observação dele nos alertou. Imediatamente, paramos de conversar, empunhamos as tochas e passamos a observar o ambiente com atenção redobrada. Embora o local estivesse totalmente abarrotado de pedras, no centro havia um corredor estreito, sinuoso, que se perdia na escuridão à frente.

Tomei a dianteira, segurando minha espingarda. Caminhávamos em fila indiana pelo corredor até que, após uma curva, ele se embrenhou novamente entre as pilhas de pedras.

Era a única passagem em todo o espaço; o resto estava tomado pelas pedras, formando um labirinto. Depois de dobrar algumas esquinas, Tofu puxou meu braço, visivelmente tenso, e sussurrou: “Chen, você está sentindo um cheiro estranho?”

Tofu sempre teve o coração fraco. Nesse ambiente apertado, a pressão psicológica devia ser grande. Dei um tapinha tranquilizador em seu ombro e, aproveitando, aspirei o ar. De repente, realmente percebi um cheiro forte e metálico, difícil de identificar de onde vinha.

Ao notar minha expressão, Tofu ficou ainda mais nervoso: “Parece o quê?”

“Não sei… Cheira a animal.”

Guo Wenmin balançou a cabeça: “Não consegui perceber. Mas será que é dos animais caçados que sumiram?”

Tofu logo questionou: “Entre os animais que eles caçaram, tinha alguma cobra? Porque esse cheiro me lembra muito cobras, e parece que são muitas.”

Apesar de Tofu ser um sujeito leal e emotivo, seu medo de bichos era notório. Se ele dizia que era cheiro de cobra, provavelmente era mesmo. Mas, considerando que o lugar estava abandonado há anos, seria natural estar infestado desses animais. Respondi: “Não se preocupe. Só não deixem as tochas apagarem. Na verdade, cobras têm medo de gente. Se não invadirmos o território delas, dificilmente atacam.”

Guo Wenmin parecia tranquila, mas Tofu estava tão nervoso que mal desgrudava de mim. Se não fosse a situação, eu teria feito piada dele.

Avançamos mais alguns passos e, de repente, vi algo no chão. Bastou uma olhada para sentir as pernas bambas. Tofu percebeu minha reação e, curioso, tentou espiar também. Imediatamente, segurei sua cabeça para trás e avisei: “Melhor não ver. É perturbador.” Era a cena mais repugnante que já presenciei. Senti o coração disparar e o estômago se revirar. Se para mim foi difícil, imagine para Tofu.

Mas, teimoso como era, Tofu ignorou meu alerta, esticou o pescoço e acabou vendo tudo. Seus olhos arregalaram, soltou um chiado, as pernas falharam e ele caiu sentado.

Guo Wenmin também empalideceu, mesmo habituada ao ambiente das montanhas. Afinal, era uma mulher; a cena à sua frente quase a fez desmaiar, só não caiu porque se apoiou numa pedra.

No chão à nossa frente jazia um cadáver humano. Era impossível distinguir os traços: dezenas de cobras verdes, grossas como um dedo, entravam e saíam do corpo, perfurado por buracos ensanguentados. As cobras, tingidas de vermelho, davam ao corpo um aspecto de carne viva e pulsante. O fedor era insuportável; vísceras e intestinos estavam espalhados pelo chão, e algumas cobras saíam e entravam pela boca do morto. Só de assistir, parecia que algo se movia em nossa garganta.

O sangue ainda escorria, sinal de que a morte era recente, mas o cadáver já estava completamente destruído pelas pequenas serpentes. Não há palavras para descrever tamanha brutalidade. Senti vontade de prender a respiração: cada inspiração trazia o odor típico das entranhas humanas.

Por alguns instantes, nenhum de nós conseguiu falar nada.

Seria esse o autor do grito de pouco antes?

E quem então pedira socorro? Por que havia tantas cobras ali? Teria o outro também morrido?

Guo Wenmin, lívida, perguntou: “E agora?”

O caminho adiante estava tomado pelas serpentes. Prosseguir era impossível, mas abandonar o local, diante daquela cena, era igualmente difícil. Meu coração era duro, mas mesmo assim fiquei abalado, quanto mais Guo Wenmin, sempre tão justa, e Tofu, de coração mole.

Pouco depois, Guo Wenmin tomou uma decisão. Seu belo rosto refletia culpa, e ela murmurou: “Não devia ter envolvido vocês nisso. Mas, se ainda houver alguém vivo, não posso virar as costas. Vocês podem ir embora, vou tentar fazer algo.”

Apesar de não conhecer Guo Wenmin há muito tempo, já havia percebido o essencial de sua personalidade: alguém que inspira amor e ódio ao mesmo tempo. Linda, daquelas que ninguém esquece, dona de uma serenidade acolhedora, inteligente sem ser arrogante. Estar com ela traz uma paz especial. Mas seu senso de justiça era tão forte que se tornava, ao mesmo tempo, virtude e problema — uma moral inatingível, porém pouco prática para a vida real.

Pelo visto, ela pretendia continuar procurando os outros dois caçadores desaparecidos. Talvez ainda estivessem vivos, talvez não.

Tofu, agora recuperado, desviou o olhar do cadáver e comentou: “Morreu de forma horrível. Não sei como estão os outros dois. Se não ajudarmos, provavelmente terão o mesmo fim. Mas… é perigoso. Chen, eu sigo sua decisão: se quiser ajudar, ajudo; se não, vou embora contigo.”

Apesar de meu coração ser mais duro, não era do tipo que abandona alguém à própria sorte. Vendo a determinação de Guo Wenmin e a compaixão de Tofu, decidi: “Esses caçadores são criminosos, mas a justiça deve puni-los. Já que estamos aqui, vamos fazer o que pudermos. Só que as cobras bloqueiam a passagem. Como vamos avançar?”

Tofu teve uma ideia e apontou para o topo das pedras: “Vamos subir e passar por cima delas, contornando a área das cobras.”

Guo Wenmin finalmente relaxou e elogiou: “Ótima ideia, Dou.” Salvar vidas era prioridade. Sem mais conversas, subimos juntos para o topo das pedras.

O topo ficava a cerca de um metro do telhado, que estava coberto de escuridão e exalava um fedor pútrido. Não nos preocupamos com o telhado, apenas avançamos, rastejando e observando o que havia abaixo.

As cobras estavam todas concentradas ao redor do cadáver. Bastava passar por cima desse trecho para alcançar a área segura.

Mas, de repente, Tofu parou de rastejar, soltando um murmúrio. Senti uma irritação crescer e, em voz baixa, perguntei: “O que houve agora, criatura?”