Capítulo Vinte e Um: A Mulher Morta de Forma Cruel

Eu não conseguia entender o motivo daquilo naquele momento, então fiz um gesto para que Doufu e Tang Jiang泽 avançassem para o interior da sala de descanso, preparando-me para capturar quem quer que estivesse lá dentro, enquanto, ao mesmo tempo, balbuciava palavras sobre recuar.

Os três entraram no aposento e imediatamente trancaram a porta por dentro, prevenindo que qualquer pessoa das outras salas de descanso viesse pelas costas para disparar tiros traiçoeiros.

Em seguida, Doufu apontou a arma diretamente para debaixo da cama e berrou:
— Você está cercado pela polícia do povo! Abaixe a arma, pare de resistir, ponha as mãos na cabeça e agache-se obedientemente! Droga, com razão tanta gente quer vestir o uniforme policial, só dizer essa fala já dá uma satisfação enorme.

Enquanto falava, Doufu mantinha os olhos fixos e vigilantes na pessoa sob a cama.

Tang Jiang泽 montou guarda junto à porta, prevenindo que alguém irrompesse de repente do lado de fora, enquanto eu e Doufu mantínhamos duas armas apontadas para debaixo da cama, aguardando que o ocupante se rendesse docilmente.

Quem diria que, após tanto falatório, a pessoa sob a cama apenas continuava a se espremer ainda mais para o fundo, a ponto de a mão quase sumir de vista. Achei que aquilo não cheirava bem e disse:
— Será que há alguma passagem secreta debaixo da cama? Droga, Doufu, atira logo!
A posição de tiro de Doufu era melhor. A pessoa estava encolhida entre a pilha de entulhos debaixo da cama, com o corpo totalmente oculto, vendo-se apenas a metade de um braço. Com um tiro de Doufu, a bala acertou em cheio a mão do alvo.

Contudo, para nossa surpresa, o disparo não provocou reação alguma.

Em tese, uma pessoa normal baleada soltaria pelo menos um grito de dor, não é? Doufu ficou confuso e murmurou:
— Não, não está certo, por que não dá um pio sequer? Será que é um cadáver?

Eu retorquí:
— Como um cadáver se moveria?! Eu simplesmente não acredito nessas superstições!
Tomado por uma onda de obstinação, fiz sinal para que Doufu continuasse apontando a arma em alerta, enquanto eu mesmo me agachava e começava a puxar para fora os baús de viagem cheios de roupas e outros objetos amontoados sob a beliche. Não precisei afastar mais do que dois volumes para que metade do corpo da pessoa escondida ali se revelasse. Parecia ser uma mulher, que tremia convulsivamente.

Assim que a vi, compreendi tudo: tratava-se provavelmente de uma das mulheres mantidas reféns pelos piratas, que, por algum motivo desconhecido, se escondera debaixo da cama. Por isso, disse:
— Somos policiais, viemos salvá-la. Se tivesse dado um sinal de voz agora pouco, não teria levado um tiro à toa. Saia, não tenha medo.

A mulher parecia em estado deplorável, com os cabelos desgrenhados cobrindo o rosto, o corpo sacudido por tremores incessantes. Ao constatar que não se tratava de uma inimiga, Doufu baixou a arma, debruçou-se no chão e falou para a figura sob a cama:
— Não tenha medo. Tang Jiang泽, olhe só, é uma das suas, parece estar com o psicológico abalado, apresse-se em convencê-la a sair!
Enquanto dizia isso, ele olhou na direção de Tang Jiang泽, perto da porta. No instante seguinte, a expressão no rosto de Doufu congelou por completo, e sua garganta deu uma deglutição difícil, como se houvesse algo aterrorizante bem ao lado da porta, atrás de mim.

Senti um aperto gélido no coração, ergui a arma com firmeza e virei-me bruscamente. Atrás de mim estava tudo vazio, absolutamente nada.

Absolutamente nada...

Onde estava Tang Jiang泽, então?

Enquanto eu e Doufu estávamos agachados conversando com a mulher debaixo da cama, Tang Jiang泽 havia simplesmente desaparecido bem atrás de nós, e sem o menor ruído...

Mesmo que pretendesse abandonar aquele quarto, abrir a porta inevitavelmente geraria algum som, não é?

O que diabos estava acontecendo ali?

Eu jamais poderia imaginar que, logo na primeira noite daquela viagem em alto-mar, deparar-me-ia com ocorrências tão bizarras e fantasmagóricas. Seria culpa da minha má sorte ou de um horóscopo desfavorável?

A porta às minhas costas continuava rigidamente trancada, e Tang Jiang泽 havia evaporado como água em ebulição, sem deixar pista alguma. Veio-me então um pensamento à mente: os quatro carecas haviam descido ao porão sem produzir o menor ruído, será que também tinham enfrentado uma situação tão excêntrica quanto a de Tang Jiang泽? Como exatamente eles haviam desaparecido?

Inevitavelmente, voltei o olhar para a mulher aninhada em um bolo silencioso e trêmulo sob a cama, e disse em tom grave:
— Doufu, esqueça o cavalheirismo por um instante, tire-a daí para podermos interrogá-la sobre a situação.
O espaço era exíguo demais para dois marmanjos se agacharem ao mesmo tempo, cabendo a tarefa a Doufu. Ao ouvir aquilo, ele estendeu imediatamente os braços para puxar a mulher, resmungando:
— Saiam daí, minha querida.
Ouvindo aquilo, pensei comigo: por que ele parecia um tirano assediando uma donzela?

A força de Doufu era considerável. Com aquele puxão, ouviu-se um som de tecido rasgando, e ele próprio desabou sentado no chão, segurando algo nas mãos. Quando olhei de relance, senti os músculos endurecerem e imagino que a expressão no meu rosto não estivesse nada bonita: na mão de Doufu havia, inequivocamente, uma palma humana decepada.

Segurando aquela mão cortada com uma expressão de quem estava prestes a chorar, Doufu gaguejou:
— Eu... eu não fiz tanta força assim, como foi que essa mão arrancou?

Pensei comigo que, com a vidinha de força que Doufu tinha, jamais conseguiria arrancar a mão de alguém daquela forma. E mesmo que tivesse arrancado, por que a mulher lá dentro não emitiu som algum, nem um único grito de agonia? Será que ela não era humana? Ou talvez não estivesse viva, mas fosse um cadáver? Mas, se era um cadáver, por que se movia?

Quanto mais pensava, mais absurdo parecia. Já não me importando com a restrição de espaço, estiquei-me desajeitadamente, projetei a luz da lanterna para o interior do vão, unindo os feixes luminosos de ambas as lanternas em um clarão intenso.

A mulher lá dentro continuava a tremer convulsivamente. No braço de onde Doufu arrancara a palma, a carne da ferida estava revirada, com um tom vermelho-escuro e exalando um odor fétido; o antebraço ainda exibia a marca do tiro anterior.

Eu já estava quase convicto de que aquilo não era um ser vivo, mas que diabo estaria ali brincando de fantasma? Irritado por ter sido tapeado daquela maneira, a raiva subiu-lhe à cabeça, mas, sem ousar estender a mão às cegas novamente, desatarraxei a pá de exploração da cintura de Doufu e usei-a para cutucar a figura lá dentro. O tato transmitido ao contato foi imediatamente estranho.

A pele e a carne humanas têm elasticidade e, como eu não aplicara muita força, cutucar carne viva gerava uma sensação bem distinta.

Contudo, ao espetar as costas daquela mulher com a pá, a textura assemelhava-se à de um bolo macio e pastoso, abrindo-se instantaneamente na pele dela uma concavidade em forma de ferradura no lugar do ferimento provocado.

Com aquela espetada, ela subitamente parou de se mover, permanecendo imóvel e estendida de bruços, com os cabelos desgrenhados cobrindo-lhe o corpo. Nesse exato momento, notei algo escuro e disforme que rastejava debilmente sob o ventre da mulher — parecia uma serpente, que se esgueirava para fugir debaixo do corpo dela.

No entanto, como poderia haver cobras em pleno oceano infinito?

Mesmo que fosse uma serpente-marinha, jamais deveria aparecer a bordo de um navio.

Mantendo a cautela e sem demonstrar alarde, mirei o objeto escuro que se movia sob a mulher e desferi uma pancada certeira com a pá. A força aplicada foi total e, com a lâmina afiada da ferramenta de escavação, até mesmo o braço de um homem teria sido decepado. O ser sofreu o impacto em cheio e foi cortado ao meio num piscar de olhos; contudo, por razões misteriosas, não verteu sangue, e a metade restante recuou velozmente para debaixo da mulher, enquanto a metade seccionada ficou exposta à nossa vista.

Usei a pá para varrer aquele pedaço para fora e puxá-lo para perto dos meus olhos: era um objeto com a espessura de um braço humano e cerca de três polegadas de comprimento, inteiramente negro, com carne esbranquiçada visível no ponto da fratura, sem qualquer vestígio de sangue. Dava a exata impressão de ser o tentáculo de alguma criatura marinha.

Doufu sugeriu:
— Seria um polvo?

Achei improvável e ponderei:
— A extremidade de um polvo é a parte mais fina, mas veja só isto: a ponta sozinha já tem a grossura de um braço humano; quão gigantesco teria de ser esse polvo? De qualquer forma, vamos primeiro tirar aquela mulher de lá para entender o que está acontecendo.

Trabalhando com cautela, Doufu e eu puxamos a pessoa de lá para fora em conjunto. Foi apenas ao retirá-la que percebemos a ausência total de ossos ou firmeza na estrutura dela: assim que foi trazida para a claridade, a cabeça tombou pesadamente para trás, e os cabelos se apartaram para os lados, revelando finalmente o rosto que estivera oculto todo aquele tempo.

Era impossível prever como a dona daquele rosto fora em vida; o fato é que a face diante de mim e de Doufu encontrava-se distorcida a um grau assustador, com os traços faciais quase deslocados de seus lugares originais, como se tivesse falecido em meio a um sofrimento indescritível, numa visão verdadeiramente chocante.

Era um cadáver, sem dúvida alguma!

Meu olhar desviou-se inevitavelmente para debaixo da cama. Uma vez que o cadáver fora retirado, o espaço ali estava vazio e, misturado ao chão, havia uma poça de líquido amarelado.

Tampa do nariz com os dedos, Doufu comentou:
— Esta mulher certamente passou por algo apavorante, escondeu-se debaixo da cama e acabou mijando de tanto medo.

Examinei detidamente aquele recanto e percebi de repente que, na fenda encostada à parede, havia um buraco negro e redondo, com o diâmetro aproximado da coxa de um adulto. O objeto que eu cortara momentos antes já havia sumido sem deixar rastro, tendo provavelmente escapado por aquela abertura.

Passamos a examinar o corpo da mulher e tampouco encontramos ferimentos externos aparentes, tornando a causa da morte extremamente bizarra.

Doufu aventou então uma hipótese:
— Será que o ferimento fica embaixo?
Ele apontou para o abdômen da mulher. Ela vestia calças jeans, a barriga estava plana e não havia vestígios de sangue; por respeito, Doufu e eu havíamos evitado inspecionar aquela região anteriormente. Contudo, se antes contávamos em puxá-la para fora e interrogá-la a fim de esclarecer o sumiço de Tang Jiang泽 e dos quatro carecas, agora tal esperança parecia vã.

Diante da suposição de Doufu, repliquei:
— Impossível, não há sangue e as calças estão intactas.
Apesar disso, estiquei a mão e apalpei a região inferior do abdômen da mulher, sentindo logo em seguida algo errado — o tato revelava uma textura deveras peculiar.

Ao ver-me apalpando insistentemente, Doufu deu um tapinha nas costas da minha mão e resmungou:
— Nem com um cadáver você perde a mania.

Não lhe dei atenção, pois quanto mais tocava, mais bizarra achava a consistência: a barriga daquela mulher parecia abrigar um grande buraco. Para confirmar tal suspeita, vi-me obrigado a despir as calças do cadáver. Assim que o fiz, o mau cheiro intensificou-se, com vestígios de fezes e urina misturados nos bolsos, e, no abdômen dela, havia escancarado um orifício do tamanho de um punho, sem a menor gota de sangue ao redor, como se tivesse tido os fluidos sugados por algo.

Doufu ficou mudo de espanto. Fixamos o olhar naquela cavidade: o interior era plano, sem vísceras ou intestinos, revelando apenas uma câmara vazia.

Foi então que concluí:
— Os dejetos dela não foram liberados por susto, mas sim pela incontinência provocada pela dor extrema.

Conseguia perfeitamente reconstituir a cena daquele momento:
Alguma aberração indescritível devia ter surgido a bordo. Em desespero, algumas pessoas buscaram refúgio na sala de descanso, trancaram a porta por dentro e se ocultaram sob a cama, mas ainda assim não escaparam do destino trágico. Aquela coisa por fim rastejara para debaixo do leito e ceifara a vida daquela mulher de maneira atroz, roubando-lhe até a dignidade na morte.

Que monstro seria aquele?
Teria relação com o desaparecimento de Tang Jiang泽 e dos demais?

Larguei o cadáver de lado, olhei para o buraco negro sob a cama e direcionei a luz da lanterna para o seu interior, descobrindo que o fundo parecia alvinitente, tal qual uma parede recém-kreosotada.

O que haveria por trás daquela abertura? Um monstro agachado à espreita?

Se aquela criatura fosse realmente tão formidável, por que teria fugido de mim e de Doufu? A pá de exploração em forma de ferradura tinha um diâmetro bastante próximo ao daquele buraco e, tomado por um impulso, enfiei a ferramenta na abertura, com o intuito de provocar a criatura e atrair para fora o que quer que estivesse escondido ali. Conhecer o inimigo e a si mesmo garantia a vitória em cem batalhas; só sabendo que tipo de criatura enfrentávamos poderíamos conceber como lidar com ela.

Contudo, antes que eu pudesse aprofundar a haste da pá, a brancura no fundo do buraco foi subitamente obscurecida, como uma cortina despencando de repente para tapar uma janela.

Fiquei estupefacto e interrompi o movimento. No instante seguinte, o objeto que bloqueava a visão abriu-se novamente, restabelecendo a brancura gélida no fundo do buraco. Só então a ficha caiu com violência... Aquilo lá atrás era um enorme globo ocular esbranquiçado, e ele estivera nos observando o tempo todo!

Droga!

Doufu soltou um palavrão tomado pelo choque, e eu também levei um susto formidável, mas recusei-me a recuar; arraigado em minha mente estava o princípio de que o ataque preventivo é a melhor defesa. Em meio ao sobressalto, desferi uma estocada firme com a pá diretamente para o interior da abertura.

A criatura provavelmente sentiu dor, pois sumiu num piscar de todo o corpo, como se estivesse se escondendo. Contudo, antes que eu pudesse tomar qualquer outra atitude, todo o casco do navio balançou violentamente, como se estivesse sendo agarrado por um par de mãos titânicas. Acompanhando o solavanco brutal, um tentáculo viscoso e enegrecido emergiu daquele buraco, engrossando à medida que avançava, estilhaçando a madeira do piso e alargando ainda mais a abertura.

A coisa avançou de rompante e com velocidade vertiginosa. Devido à proximidade em que eu me encontrava após ter desferido a estocada com a pá, fui o primeiro alvo a ser capturado.

O ser não fez rodeios: o tentáculo disparou como um raio, visando diretamente o meu abdômen. Mal tive tempo de reagir e já sentia uma friagem na barriga, enquanto a imagem do cadáver feminino vinha instantaneamente à minha mente. Agindo por puro reflexo de sobrevivência e tomado por um misto de pânico e fúria, executei uma cambalhota rente ao chão, transformando minha postura de joelhos em uma posição de costas para o solo.

No mesmo instante, Doufu lançou-se para a frente com um berro estridente, envolveu aquele tentáculo com os dois braços e puxou-o com força para retirá-lo de cima de mim.

Isso só foi possível graças à nossa sintonia de longos anos: eu criava a brecha para que Doufu pudesse acudir-me. E, naquele momento crítico, ele não me decepcionou. Após agarrar o apêndice, saltou diretamente sobre a cama, forçando o tentáculo para baixo com todo o peso, curvando-o à força como se dobrasse a espinha de alguém. Com isso, a parte inferior do tentáculo ficou exposta à nossa visão, revelando inumeráveis ventosas: era inequivocamente o tentáculo de um molusco cefalópode! No entanto, diferindo dos polvos que eu conhecia outrora, as ventosas daquela criatura vinham guarnecidas de incontáveis cerdas semelhantes a agulhas de aço.

Um termo acudiu-me imediatamente à mente: Polvo-vampiro!

O polvo-vampiro, também conhecido como lula-vampira-do-inferno, é considerado o ancestral comum das lulas e dos polvos. Há centenas de milhões de anos, para escapar da predação dos plesiossauros, migraram das águas rasas para as profundezas oceânicas, mantendo sua morfologia inalterada ao longo de eras, sendo tidos como verdadeiros fósseis vivos marinhos, descobertos por cientistas oceanográficos há pouco mais de um século. Geralmente medem em torno de trinta centímetros de comprimento, com um formato que lembra tanto uma medusa quanto uma lula, sendo sua característica mais marcante os "pelos vasculares" situados no interior das ventosas.

Esses filamentos ocultos nas ventosas, que parecem agulhas de aço, são, na verdade, capilares sugadores de sangue. Ao travarem a mira em uma presa, esses filamentos penetram nas zonas mais moles do corpo do alvo para lhes drenar o sangue.

Esses polvos-vampiros habitam as profundezas abissais, sendo raramente avistados por humanos, além de não alcançarem tal porte na natureza comum.

Contemplando a infinidade daquelas cerdas vasculares sob as ventosas, senti o couro cabeludo formigar e bramei:
— Doufu, solta isso já!
Contudo, era tarde demais. No instante em que Doufu abraçara o apêndice sobre a cama, as cerdas vasculares contidas nas ventosas já haviam se projetado para fora, entrelaçando-se como uma trança e subindo rapidamente pelo braço dele.

Doufu tentou desvencilhar-se do tentáculo, mas, embora conseguisse afastar as mãos, os filamentos capilares que o enredavam recusavam-se tenazmente a soltar, subindo vertiginosamente em direção ao seu pescoço. Eu recordava-me de certas informações sobre polvos-vampiros devido ao meu passado comercializando peixes em Shenzhen, onde mantinha contato frequente com pescadores locais, tornando-me razoavelmente versado em lendas marítimas e biologia marinha.

Essa espécie de polvo-vampiro possui baixíssimo volume sanguíneo; exceto pelo núcleo corporal, o sangue restrito aos tentáculos é escasso, o que atrofiou severamente as vias neurais de dor, tornando-os praticamente insensíveis a ferimentos e difíceis de conter por meios convencionais. Conquanto eu detivesse esse conhecimento, na urgência do momento nenhuma alternativa viável me ocorreu além de empunhar a pá em forma de ferradura e tentar seccionar o tentáculo novamente.

Contudo, desta vez, como a porção exposta do apêndice era mais espessa e musculosa, os dois golpes desferidos produziram apenas fendas superficiais, mostrando-se totalmente inócuos contra a criatura. Do lado de Doufu, enredado pelos capilares como uma hera tenaz, o rapaz lutava desesperadamente contra a inércia daquela aderência. Encolhendo o pescoço o máximo possível, ele tentava afastar com a mão livre os filamentos que ameaçavam sufocá-lo.

Desejando alvejar a extremidade mais frágil do tentáculo, notei que a ponta estava firmemente ancorada ao braço de Doufu; desferir um golpe ali sem controle de força significaria decepar o braço do meu companheiro juntamente com a criatura, elevando o desespero a um patamar indescritível. Num pestanejar, os filamentos já atingiam a altura da nuca de Doufu. Retraindo o pescoço com esforço, ele sentia aquelas cerdas finas e maleáveis tentarem perfurar as dobras da pele; a sensação daquele rastejar na epiderme sensível provocava-lhe cócegas agudas, a ponto de o rapaz rir de maneira trôpega e aflita:
— Hahaha... Que coceira! Socorro!

Não podendo hesitar mais, lancei-me à frente para arrancar os filamentos com as mãos. A substância exibia uma elasticidade tremenda: encolhidas nas ventosas pareciam medir meros dez centímetros, mas sob tração esticavam-se feito borracha, impossíveis de romper pela força bruta. Tive então um estalo: virei a pá de cabeça para baixo, deixando o gume afiado voltado para cima, e passei-a rente aos filamentos esticados, seccionando-os de uma só vez. Um jorro de sangue negro irrompeu dos capilares cortados.

Parece que essas cerdas vasculares possuíam terminações nervosas de dor: as partes cortadas retraíram-se instantaneamente, soltando Doufu e fazendo o tentáculo colossal chacoalhar furiosamente. A violência do golpe foi tal que arremessou Doufu da beliche da esquerda para a da direita, enquanto a estrutura do dormitório emitia estalos estrondosos, como se algo estivesse prestes a estourar de lá de dentro.

Compreendi o perigo: o polvo-vampiro estava furioso.

Com setenta por cento do corpo desprovido de sensibilidade à dor e ostentando uma velocidade de bote impressionante, enfrentar aquela criatura de igual para igual era inviável para apenas dois homens. Agarrando Doufu, que cambaleava tonto sobre o colchão, escancaruei a porta e disparei pelo corredor, bradando:
— Essa coisa vai estilhaçar a antepara da cabine! Não temos como vencê-la, vamos voltar para o convés imediatamente!

Embora Doufu disparasse piadas cáusticas no dia a dia, sua índole era genuinamente bondosa, de modo que, assustado com o aviso, exclamou:
— E não vamos salvar Tang Jiang泽 e os outros?
Retorquí:
— Você mesmo estava xingando e chutando o cara agorinha pouco, acha que ainda dá tempo de se importar com ele?!

Fegante, Doufu replicou:
— Não importa, não podemos abandoná-los!

Enquanto corríamos, argumentei:
— Os quatro carecas têm armas, são em maior número e não devem ser menos capazes do que nós. Se conseguirmos escapar, eles certamente conseguirão também; se já estiverem mortos, ficar aqui é puro suicídio! Quanto a Tang Jiang泽, que o destino decida por ele; não sou nenhum super-herói salvador da pátria para arriscar a minha vida por ele, entendeu?
Se Doufu tinha tamanha nobreza de espírito, eu certamente não a possuía, e por isso acescentei:
— Por acaso já esqueceu o que aconteceu ao salvar o Velho Fantasma Feng na Tumba de Cadáveres?

Doufu resmungou:
— O Velho Fantasma Feng já era uma praga por si só, aquela vez foi puro azar meu, mas Tang Jiang泽 não é uma má pessoa!

Disse eu:
— Vá pro inferno com essa conversa de bom ou mau rapaz. Escute bem: neste mundo, o dinheiro limpo nunca é fácil de ganhar, e o dinheiro fácil nunca é limpo. Você acha que o status dele como magnata financeiro caiu do céu por acaso?
Correndo lado a lado, atingimos a escadaria num piscar de olhos. Subir os degraus nos levaria à sala de comando, e de lá para o convés aberto, onde estaríamos a salvo. Contudo, enquanto galgávamos a metade do lance de escadas, uma cabeça colossal emergiu subitamente da abertura superior, apresentando uma consistência semitransparente e tons mistos de preto e vermelho-escuro.

Lembravam-me que os polvos-vampiros ostentavam órgãos fotóforos na região cefálica — um traço típico de criaturas abissais, adaptadas à escuridão eterna das profundezas através de milênios de evolução luminosa natural. Fixando os olhos naquela enorme cabeça bioluminescente, Doufu e eu estacamos de imediato.

Aparentemente, não havia apenas um espécime. Maldição, como aquelas criaturas das fossas marinhas teriam subido a bordo?

O monstro exibia um par de enormes olhos brancos quase desprovidos de pupilas, evidenciando uma visão há muito atrofiada; movendo-se por estímulos sensoriais ainda desconhecidos, bloqueou a passagem superior e disparou imediatamente dois tentáculos em nossa direção.

Esquecendo-se por completo da situação de Tang Jiang泽, Doufu soltou um urro de pavor com a boca escancarada, berrou um palavrão e disparou de volta pelo corredor. Quando retrocedíamos em disparada, o polvo-vampiro da sala de descanso já havia posto metade do corpo para fora, bloqueando nossa rota de fuga com vários tentáculos apoiados no chão.

Encurralados entre a frente e o retaguarda, ficáramos sem saída no céu ou na terra.

Num ápice de desespero, avistei o paiol de mantimentos vazio situado logo em frente e avisei Doufu:
— Rápido, salte para lá, vamos nos esconder no paiol!
Tratava-se de um espaço mais amplo, onde poderíamos nos mover e lutar caso necessário; continuar presos naquele corredor estreito equivalia a abdicar de qualquer chance de defesa.

Doufu hesitou:
— Saltar? Tem mais de cinco metros de vão, eu não consigo!

Gritei:
— Se não saltar, você morre aqui! Ainda quer perder a virgindade nesta vida ou quê? Salte logo, eu dou cobertura na retaguarda!
Compreendendo a gravidade da situação e após hesitar por uma fração de segundo com uma careta de quem marchava para o cadafalso, Doufu tomou impulso numa corrida curta e projetou o corpo pelo ar. No entanto, a meio caminho, um tentáculo esticou-se bruscamente em sua direção.

Eu já estava precavido: avancei girando a pá de exploração com força total, desviando o golpe do tentáculo no ar. Imediatamente, outros três apêndices avançaram ferozmente contra mim. Aproveitando a brecha, Doufu ultrapassou o vão e aterrissou no amplo paiol de mantimentos, virando-se para trás ao notar que eu ficara preso, tomado pelo impulso de retornar para ajudar. Com o fôlego curto, ordenei:
— Não olhe para trás!

Os tentáculos investiam com fúria implacável; armas de fogo seriam inúteis ali, restando-me apenas a pá de Doufu para girar em arcos cortantes, criando uma barreira giratória para repelir os ataques. A força dos apêndices era titânica, e meus braços logo começaram a queimar de fadiga. A espessura descomunal daquelas massas musculares obstruía por completo meu campo de visão, impedindo-me de discernir a condição de Doufu.

Em meio àquela balbúrdia caótica, percebi um som sibilante vindo das minhas costas, como algo viscoso arrastando-se pelo chão. Compreendi de imediato: a criatura postada na entrada superior descera e vinha em minha direção.

Estava acabado!

O que fazer?

Se eu morresse, Doufu jamais conseguiria escapar sozinho, e Wen Min sofreria tanto...

Anteriormente, vivendo de forma solitária, jamais temera a morte; afinal, meu falecimento não causaria pranto a ninguém, pois não havia almas sob minha tutela neste mundo, permitindo-me arriscar tudo sem pesar consequências. Mas agora, diante daquela iminência fatal, brotavam em minha mente incontáveis laços de afeto e apego à vida.