Capítulo Vinte e Sete: Extração da Pérola

Liliu seguraba uma faca de eviscerar peixes, com as mãos ensanguentadas, remexendo a testa do polvo-vampiro. Quando todos já mal conseguiam suportar o fedor intenso, a expressão dele mudou. Juntando os dedos da mão direita, fez um gesto de pinça para fora e, em seguida, retirou algo avermelhado que rolou para o chão, fazendo um som abafado.

Era um objeto circular, envolto por uma fina membrana de carne cor de sangue. Eu costumava vender peixes e frequentemente abria frutos do mar, mas nunca soube que dentro da cabeça de um polvo pudesse existir um caroço de carne tão redondo.

Seria possível que realmente existisse uma pérola?

Duan Fei cobriu a boca, com o rostinho descolorido, e disse: — Parece que hoje não vou conseguir almoçar. Ah-Ying, o que temos para o almoço?

Ah-Ying respondeu: — O plano original era polvo na chapa, mas agora acho que nenhum de vocês conseguirá comer isso. Vamos mudar temporariamente para cavala gigante cozida com batatas.

Doufu reclamou amargamente: — Outra vez isso? Estamos comendo a mesma coisa desde que embarcamos.

Ah-Ying sorriu levemente e disse: — Só temos essas duas opções. Prefere voltar ao polvo na chapa?

Eu fiz um gesto com a mão e disse: — Nem me fale em comida, fiquem com as batatas cozidas mesmo. — Em seguida, agachei-me e apanhei o caroço de carne. Eu não tinha tanta repulsa a sujeira, pois já estava acostumado a limpar frutos do mar.

Aquele caroço de carne era rijo ao tato, como se envolvesse algo em seu interior. Imediatamente tentei rasgar a membrana superficial. Assim que a pele vermelha foi rompida, um brilho deslumbrante irrompeu de repente. Senti meus olhos ofuscados, e os demais a bordo também exclamaram em espanto.

O clarão de tesouro cintilou por um breve instante antes de desvanecer o esplendor. Olhando com mais atenção, tratava-se de uma pérola perfeitamente esférica, do tamanho de um ovo de pomba, de tonalidade branca leitosa. Lembrava uma pérola, mas com uma textura muito mais translúcida do que uma pérola comum. Sob a luz das lamparinas do navio, irradiava um brilho fascinante. Eu já havia acompanhado Xiao Jing a muitas joalherias, mas jamais vira uma gema tão cativante. O esplendor daquele objeto entrelaçava-se com a carne ensanguentada em minhas mãos, criando um contraste peculiar.

O próprio Liliu provavelmente não esperava por aquilo e falou com a voz trêmula: — Realmente há pérolas! Que por pouco, que por pouco... Ainda bem que não joguei isso fora direto. Parece que o conhecimento transmitido pelos ancestrais ainda faz sentido. — Dito isso, apressou-se em dissecar o outro polvo-vampiro. Com a experiência anterior e sabendo exatamente a localização da pérola mística, não demorou muito para extrair outra gema, ainda maior do que a que eu segurava.

Era o momento que antecedia a aurora. O horizonte em todas as direções estava cinzento, com apenas uma tênue linha alaranjada na linha do céu distante. Essas duas pérolas refletiam uma luz mútua na penumbra da madrugada, emanando um brilho e um halo tão esplêndidos que deixavam todos boquiabertos. Demorou um bom tempo até que alguém conseguisse recuperar a compostura.

Liliu estava um tanto agitado e disse: — Trompizamos com uma fortuna! Se essas duas coisas forem vendidas... estarei feito na vida.

Ao ouvir isso, Doufu recobrou o senso e interveio: — Ei, ei, ei, que história é essa de "feito na vida"?

Ele recolheu as duas pérolas e as entregou ao Robô Número Um, dizendo: — O navio pirata foi escalado por esses quatro arriscando a vida, e foram eles que mataram os polvos-vampiros. Por qualquer critério de justiça, a sorte grande não pertence a você. — Como ele sempre falava sem papas na língua, Liliu ficou imediatamente irritado. No entanto, sabendo que Doufu tinha razão, não encontrou argumentos para retrucar; sua expressão oscilava entre a ansiedade e o embaraço, enquanto tentava disfarçar com uma risada sem graça.

Doufu não percebeu, mas eu notei que o canto da boca de Liliu se contraiu violentamente e a musculatura de sua bochecha tencionou, certamente abrigando algum rancor profundo. Não pude deixar de suspirar internamente: momentos antes, a tripulação estava em plena harmonia, mas agora, diante do interesse financeiro, as fissuras começavam a surgir.

O argumento de Doufu também não era de todo injusto. Aqueles objetos haviam sido obtidos pelo esforço dos robôs e dos quatro homens; mesmo que eles não os quisessem, deveriam ser atribuídos a mim e a Doufu. Contudo, a ganância humana é assim: cada qual acredita que tem direito a uma fatia. Doufu não era exatamente ambicioso, apenas agia segundo a lógica, mas ignorava completamente que acabara de criar um inimigo.

Não se teme um inimigo com astúcia de lobo, mas sim um aliado com a inteligência de um porco.

Ainda bem que os quatro homens carecas não davam tanta importância àqueles itens e os entregaram ao Professor Lin, dando a entender que seriam incorporados ao patrimônio coletivo. O Professor Lin ajeitou os óculos, guardou os objetos com seriedade e cautela, e comentou: — Eu só conhecia pérolas de ostras; essa ocorrência em cefalópodes é deveras rara. Esses dois exemplares possuem altíssimo valor científico.

Em seguida, Liliu limpou as mãos ensanguentadas e jogou os cadáveres dos dois polvos-vampiros ao mar. Aquela noite fora eletrizante para todos. Com a alvorada se aproximando, famintos e exaustos, Ah-Ying tratou de preparar uma refeição rápida. Sem ânimo para conversas, todos comeram apressadamente e caíram em um sono profundo para repor as energias gastas durante a noite.

O sono foi longo. Quando acordei, olhei para o relógio: havia dormido exatas oito horas, das cinco da manhã até a uma da tarde, o que foi suficiente para recuperar meu vigor físico e mental.

Ao subir para o convés, vi Ah-Ying na cabine de comando, sentada diante de uma fileira de equipamentos de operação moderna para pilotar a embarcação. Os demais ainda dormiam, e Liliu já havia sido rendido em seu turno.

Sem nada para fazer, acendi um cigarro, sentei-me ao lado de Ah-Ying para observá-la operar os controles e puxei conversa fiada.

Pouco tempo depois, Ah-Ying comentou repentinamente: — O tempo parece que vai mudar. — Seguindo o olhar dela através do para-brisa de vidro transparente, vi que o céu exterior fora tomado por uma camada de nuvens cinzentas, prenunciando chuva iminente.

Acenei com a cabeça e disse: — O clima no oceano muda tão rápido quanto virar a página de um livro. — Provavelmente cansada, Ah-Ying soltou um bocejo, com os olhos úmidos. Pensando que ela, sendo mulher, passara tanto tempo sem dormir, analisei os comandos — grande parte controlada por programas de navegação pré-estabelecidos — e decidi pedir que fosse descansar enquanto eu vigiava.

Ao ouvir isso, Ah-Ying sorriu com gratidão, cedeu o lugar, explicou brevemente o funcionamento básico do painel de comando e retirou-se para a cabine de descanso, bocejando incessantemente.

Eram exatamente uma da tarde. No verão, este deveria ser o horário de sol mais intenso, mas o céu estava lúgubre, o ar abafado e todos a bordo, exceto eu, repousavam. Sem tarefas pendentes na cabine de comando, ajustava a rota da embarcação enquanto divagava sobre pensamentos aleatórios. Esta viagem ao mar não estava saindo como o esperado, e eu sequer sabia se o fantasma de Tang Jiangze ainda rondava o navio.

De acordo com o painel de navegação, mantendo aquela velocidade, chegaríamos à costa de Bohai em cinco horas e vinte e seis minutos.

Enquanto ponderava, voltei a olhar para o mar e o horizonte. Foi nesse momento que algo me pareceu estranho. O clima lá fora estava sombrio de forma anormal, ainda mais escuro do que quando eu conversara com Ah-Ying momentos antes. Embora Shenzhen fosse uma cidade litorânea e tempestades no mar fechassem a linha costeira, eu carecia de experiência para julgar se tal coloração celeste pertencia ou não à normalidade.

As nuvens finas de antes haviam se espalhado como tinta nanquim densa, cobrindo todo o firmamento, sem deixar ver sequer um raio de sol. Elas pendiam baixas, pesando sobre a superfície do mar, dando-me a nítida sensação de que o céu e a terra nunca estiveram tão próximos, como se o firmamento estivesse prestes a desabar.

Enquanto eu refletia sobre a normalidade daquele cenário, Doufu surgiu da cabine de descanso arrastando os chinelos. Olhou para fora, soltou um som de surpresa e disse: — Parece que vai chover. — Mal terminou de falar, um relâmpago roxo cortou abruptamente as nuvens escuras. O clarão cortou o espaço num instante, explodindo com uma luz ofuscante que iluminou o mundo inteiro de súbito, antes de mergulhá-lo novamente na escuridão.

Acompanhando o relâmpago, estrondos de trovões ecoaram nas profundezas das nuvens, sucedendo-se uns aos outros numa sequência contínua que entorpecia os ouvidos.

Minha cautela natural impediu-me de ignorar o fenômeno. Virei-me para Doufu e disse: — Não fique aí parado feito um bobo, vá acordar o Liliu. Com essa mudança brusca, haverá certamente uma tempestade no mar. É muito mais seguro que a pilotagem fique a cargo de um profissional. — Doufu assentiu e começou a caminhar em direção à cabine de descanso, mas mal deu alguns passos e recuou pelas escadas; Liliu já vinha correndo para fora enquanto vestia a camisa, aparentemente despertado pelo estrondo dos trovões.

Ele gritava a plenos pulmões: — O que está acontecendo? Que trovão colossal! — No mar, as condições meteorológicas eram de suma importância. A única proteção na qual os seres humanos podiam confiar era a embarcação, e a segurança desta dependia intimamente do tempo.

Tempestades oceânicas eram comuns e, graças à forte resistência dos sistemas de propulsão dos navios modernos, a maior parte do tempo não havia com o que se preocupar; o perigo só surgia diante de borrascas severas.

Via de regra, as embarcações mantinham conexão com sistemas de previsão meteorológica, e os pescadores suspendiam as atividades caso o mar se mostrasse inadequado.

Liliu compreendia bem do assunto. Franziu o cenho ao examinar o céu, conectou-se imediatamente ao sistema de navegação e, após pressionar alguns botões, acessou os dados climáticos. O relatório indicava que a área onde nos encontrávamos naquele momento estava calma e serena, sendo um dia propício para a navegação.

Encarando os dados, Doufu torceu os lábios e murmurou: — Isso é pura balela. É por isso que não se pode confiar em previsão do tempo.

Liliu reassumiu o posto na cabine de comando e declarou: — Olhando para o céu, esta tempestade parece vir com muita força. Vou acionar o anemômetro. — Antigamente, a medição de ventos em alto-mar recorria a esferas de vento, mas a tecnologia evoluísse para cata-ventos automatizados que coletavam dados instantaneamente. Pouco depois, uma informação surgiu na tela do monitor, fazendo o rosto de Liliu empalidecer: — Os ventos atingem trinta e nove metros por segundo. É um tufão de categoria treze. Que azar tremendo.

Enquanto ele falava, o ícone de um dia ensolarado e calmo permanecia fixo no canto superior direito da tela do mapa marítimo, criando um contraste irônico.

Lá fora, os trovões rugiam incessantemente. Os demais tripulantes reuniram-se gradualmente na cabine de comando. Como as portas e janelas eram herméticas, só podíamos observar através dos vidros as nuvens revoltas e os relâmpagos cortantes, ouvindo o estrondo ensurdecedor e o bater das ondas — embora o vento forte ainda não pudesse ser sentido ali dentro. Contudo, pelos dados exibidos, se a força do vento alcançasse o nível treze e estivéssemos no epicentro da tempestade, a ventania externa seria avassaladora; alguém do porte daquela menininha seria facilmente arremessado pelos ares ao pisar no convés.

Enquanto permanecíamos na cabine de comando, o perigo parecia distante, mas apenas o som estrondoso e o balanço cada vez mais violento do navio eram suficientes para transmitir sua força destrutiva. Por um momento, ninguém ousou aventurar-se para fora da cabine.

Nesse instante, Gu Wenmin perguntou de repente: — Onde está aquela menininha?

Duan Fei respondeu: — Ela estava dormindo na cama de Ah-Ying.

Surpresa, Ah-Ying exclamou: — Quando o senhor Chen me rendeu e fui deitar, não a vi lá. Pensei que estivesse com vocês.