Capítulo 23: O fantasma que pede ajuda

Não quero morrer. Se eu morrer, Wenmin terá de se casar com outro. Perdi meus entes queridos desde a infância e nunca tive uma família completa; espero poder construir uma no futuro ao lado dela.

Se eu morrer, com a habilidade do Tofu, que é pior do que a de uma mulher, ele certamente não conseguirá escapar. Mesmo que consiga, duvido que, com o QI dele, não acabe sendo terrivelmente passado para trás no futuro. Os bons nunca duram, enquanto os desgraçados vivem mil anos. Nesta sociedade devoradora de homens, sem um amigo cruel e cínico como eu para dar cobertura, quão miserável seria o futuro daquele coelhinho branco chamado Tofu?

Se eu morrer, quem cuidará dos restos mortais do vovô?

Não quero morrer. Pelo menos, antes de concluir todas essas tarefas, não quero morrer de jeito nenhum.

Contudo, dadas as circunstâncias atuais, de que adianta eu não querer morrer? Meus olhos avermelharam-se, meu coração ardia em raiva e calor, e um pensamento me ocorreu: não importa o que aconteça, preciso levar alguém comigo para o inferno. No momento crítico, decidi ignorar aqueles tentáculos e correr direto para a cabeça da lula-vampira para esmagá-la. No entanto, assim que me preparei para agir, ouvi o Tofu berrar repentinamente: "Velho Chen, estou indo!"

Quase vomitei sangue. Vai, vai, vai o caralho! O que você veio fazer numa hora dessas?! Não sou nenhuma donzela para andarmos encenando um pacto de suicídio!

Senti meus olhos esquentarem, tomado por um impulso irrefreável de xingar até a décima geração. Exatamente nesse instante, através das frestas formadas pelos tentáculos em frenesi, vi o Tofu com o tronco e as pernas nus, brandindo uma bola de fogo enquanto avançava em minha direção. Um estalo ecoou na minha cabeça: esse garoto ateou fogo nas próprias roupas?!

No instante seguinte, a bola de fogo feita com suas vestes em chamas foi arremessada por Tofu diretamente contra a lula-vampira. Como a epiderme da lula-vampira possui uma camada de muco oleoso, ela pegou fogo instantaneamente ao contato, fazendo com que a criatura chicoteasse os tentáculos de forma desordenada. Essas criaturas têm a visão degenerada e são animais de sangue frio que habitam as profundezas marinhas; provavelmente, retrocedendo alguns milhões de anos, nenhum de seus ancestrais jamais vira fogo. Por isso, perderam completamente o controle, e a outra lula-vampira que vinha logo atrás também recuou, aterrorizada pelas chamas.

Senti um sopro de alegria no peito e, aproveitando o momento, dei alguns rolos pelo chão, conseguindo escapar do corredor estreito e me refugiar com o Tofu na espaçosa sala de suprimentos. Com a lula-vampira em chamas correndo desnorteada, ela logo incendiou os alojamentos. Por fim, a criatura, provavelmente apavorada com o fogo, começou a rastejar em direção à saída, parecendo disposta a buscar refúgio de volta no mar.

Em pouco tempo, o interior da cabine estava tomado por chamas. O Tofu e eu arfávamos pesadamente, sem ousar disputar o caminho com a lula-vampira naquele momento, pretendendo esperar que elas saíssem do casco para então fugirmos. O fogo ainda não era tão intenso e, afinal de contas, ninguém morre queimado no mar.

Respirei fundo algumas vezes, dei um tapinha no ombro do Tofu e disse: "Feijãozinho, mandou bem. A cabeça de peixe que comemos ao meio-dia não foi em vão."

O Tofu vestia apenas uma cueca e, ao ouvir aquilo, exibiu um ar extremamente convencido. "Sabedoria é inata. Elegância é um dom exclusivo... Como é mesmo o resto daquele slogan publicitário?"

Engasguei-me e sorri com amargura. "Espeira de falar besteira. Elegância não tem nada a ver com você; na cova dos seus antepassados nunca nasceu essa grama. Só quero saber se você comprou essa cueca num tamanho maior de novo. É melhor puxar, ela vai acabar caindo."

Aquele garoto preza tanto a própria vaidade que, quando foi comprar cuecas, a vendedora era uma jovem moça. Ele costuma usar tamanho pequeno, mas, para não perder a pose diante da garota, manteve uma expressão blasé e disse com a maior empáfia: "Quero o... maior tamanho deste modelo."

Com esse meu comentário, o Tofu puxou a cueca apressadamente e resmungou: "Quem comprou maior? É exatamente o meu tamanho. Chega disso, o fogo está cada vez mais forte, vamos sair daqui logo." Ele aproveitou a deixa para mudar de assunto, querendo evitar novos golpes à sua autoestima.

Nesse momento, as chamas já haviam começado a se alastrar pela cabine. Mesmo sem lanternas, o interior estava claro como o dia, e as duas lulas-vampiras já haviam desaparecido sem deixar vestígios.

Lembrei-me então de Tang Jiangze e dos outros, imaginando se já teriam sido vítimas daquela tragédia. Bem quando nós dois nos preparávamos para sair, o paiol de peixes atrás de nós começou a emitir estrondos ritmados.

Esse som assustou tanto a mim quanto ao Tofu, fazendo-nos olhar para trás imediatamente. Vimos a porta hermeticamente fechada do paiol tremer violentamente, como se algo estivesse a golpeando. Antes que pudéssemos reagir, a porta abriu-se de um solavanco, e de lá de dentro saltou uma figura careca armada com uma espingarda, tossindo convulsivamente. O Tofu e eu ficamos atordoados, encarando-nos mutuamente sem conseguir articular nenhuma palavra. Havíamos presumido que os quatro tivessem sofrido algum acidente fatal, mas quem diria que, enquanto dávamos combate corpo a corpo do lado de fora, eles estavam escondidos no paiol de peixes?

Droga, essa tática foi engenhosa demais.

Assim que o careca emergiu, deu apenas uma olhada rápida em nós dois sem dizer uma única palavra, e imediatamente fez sinais para o interior do paiol, ordenando em voz baixa: "Rápido, saiam." Vi que o paiol estava repleto de fumaça densa; como o espaço sob os alojamentos era oco e conectado ao paiol, o fumo dos alojamentos incendiados provavelmente descera todo para lá, sufocando os quatro ocupantes.

Assim que o primeiro careca terminou os sinais, o segundo logo irrompeu, seguido pelo terceiro e, por fim, pelo quarto.

Quando o quarto apareceu, o Tofu e eu congelamos de surpresa, pois ele trazia uma menina pequena aconchegada nos braços.

Antes que pudéssemos pedir explicações, o primeiro careca ordenou prontamente: "Saiam deste navio primeiro." Os quatro agiam com perfeita sincronia e acabaram nos deixando para trás, o que deixou o Tofu furioso a ponto de xingar e correr atrás deles. O fogo já estava alastrado e, embora houvesse muitas dúvidas sem resposta, não havia tempo para investigações minuciosas. Disparamos em direção à saída. Ao passarmos pelos alojamentos, a menininha, que parecia estar em estado de choque, apontou de repente para um dos quartos e choramingou: "Papai, papai." Olhamos para o interior daquele quarto, mas não havia pai algum ali.

A menina chorava e dizia: "O papai está embaixo da cama."

O Tofu silenciou, sem pronunciar palavra. Todos sabíamos que o pai dela, escondido sob a cama, muito provavelmente já estava morto. A menina chorava pedindo pelo pai, e o Tofu, que tem um coração mole, cerrou os dentes e disse: "Vou arrastar o cadáver para fora; talvez deixar algumas lembranças com a menininha seja reconfortante." Não tive tempo de detê-lo; ele é daquele tipo que inventa desculpas quando se trata de trabalhar, mas se mostra extremamente solícito na hora de fazer boas ações, movendo-se com a rapidez de um coelho, o que me dava vontade de praguejar. Pensei comigo mesmo: o homem já está morto, para que gastar tanto esforço?

O Tofu, cercado pelas chamas, arrastou um corpo debaixo da cama e o virou. Era um cadáver masculino, com o rosto igualmente contorcido. Ao contemplarmos a face dele, ficamos paralisados instantaneamente: era Tang Jiangze.

Não havia ferimentos aparentes em seu corpo. O rosto já exibia algumas manchas cadavéricas, e os cantos dos lábios estavam manchados de coágulos de sangue negro. De acordo com esses sintomas, ele já devia ter falecido há pelo menos oito horas.

Como era possível...?

Será que a pessoa que convivera conosco até então era um cadáver todo esse tempo?

Não, impossível. Quando ele trocou de roupa mais cedo, estávamos bem ao lado dele e não havia nenhum ferimento em seu corpo.

O Tofu engoliu em seco e murmurou: "Será que foi o fantasma dele que veio nos procurar para pedir ajuda para salvar a filha?"

Retruquei: "Impossível, que história absurda."

A menina continuava a chorar chamando pelo pai, e o primeiro careca estava com o rosto esverdeado. "Vamos logo, o fogo está se alastrando cada vez mais."

O Tofu suspirou e disse para o defunto de Tang Jiangze: "Não sei exatamente o que você é, mas salvamos sua filha, então pode descansar em paz." Seus olhos saltados no rosto de expressão torturada e dolorosa pareciam aterrorizantes. Decidimos ignorar os prantos da criança e corremos imediatamente em direção à saída, sentindo a temperatura abrasadora do fogo quase nos alcançar.

Ao abandonarmos a porta do alojamento, virei inconscientemente a cabeça para lançar um último olhar ao corpo de Tang Jiangze. Eu simplesmente não conseguia entender por que tal situação havia ocorrido. Contudo, ao virar o rosto, percebi estupefato que aqueles olhos saltados e cheios de pavor agora estavam fechados.

É indescritível a complexidade do sentimento que me invadiu naquele instante. Não pude deixar de especular: seria possível que o Tang Jiangze com quem convivera o tempo todo nunca tivesse sido uma pessoa viva? Ele inventou aquela farsa para nos atrair ao navio unicamente com o propósito de salvar a filha? Isso era por demais absurdo. Sem tempo para divagações profundas, escapamos daquela embarcação. Gu Wenmin e os demais aguardavam do lado de fora, consumidos pela angústia. Assim que subimos a bordo, o professor Lin ordenou de imediato a Lipe: "Afaste-se do navio em chamas, não deixe que o fogo nos alcance."

Sob o comando de Lipe, nossa embarcação começou a recuar, distanciando-se rapidamente do barco incendiado.

O fogo crescia vorazmente, iluminando uma vasta extensão da superfície marítima. As ondas encrespadas refletiam-se nas chamas douradas e cintilantes, transformando-se num mar de âmbar líquido em movimento.

Assistíamos ao incêndio enquanto recuperávamos o fôlego. Duan Fei e Wu Sidong não paravam de perguntar o que havia acontecido, mas nenhum de nós era capaz de proferir uma única palavra.

Nesse momento, Gu Wenmin inquiriu: "Onde está Tang Jiangze? Ele... sofreu algum acidente?"

O Tofu engoliu em seco e soltou: "Nem me fale, foi coisa de outro mundo."

Uma frase tão vaga não esclarecia nada para Gu Wenmin. Ela franziu o cenho e insistiu: "Vocês demoraram tanto para subir que estávamos prestes a ir procurá-los a bordo, quando duas massas em chamas saíram disparadas da cabine de comando e se atiraram no mar. Nem sei que criaturas eram aquelas. O que diabos aconteceu lá dentro? Por que apenas esta menininha está com vocês?" Nesse instante, a criança já havia desmaiado e fora acomodada no chão.

Nem mesmo eu conseguia entender o que se passara, por isso decidi interrogar os quatro carecas. Segundo o relato deles, ao descerem ao porão, o espaço estava completamente deserto. Mantendo-se extremamente vigilantes e preparando-se para arrombar portas à semelhança do Tofu e de mim, ouviram soluços vagos ecoando do paiol de peixes. Após se entreolharem, aproximaram-se da porta, que estava trancada pelo lado de fora. Ao abrirem-na e adentrarem com cautela, depararam-se apenas com a garotinha.

Assim que avistou gente, a menina começou a suplicar repetidamente que trancassem a porta, tomada por pânico profundo. Para acalmá-la, não tiveram alternativa senão fechá-la. Somente através do relato entrecortado e em prantos da menina é que eles souberam da grande reviravolta trágica que a embarcação sofrera: as pessoas a bordo eram, de fato, piratas que haviam sequestrado a família da garota com o intuito de extorquir um resgate.

Durante o cativeiro, os piratas pescavam por puro divertimento quando, para surpresa de todos, pescaram uma lula-vampira. Aterrorizados com o tamanho colossal da criatura, cortaram a linha de pesca imediatamente. Contudo, a lula-vampira não se afastou; em vez disso, escalou a borda do navio. As armas dos piratas revelaram-se inúteis, e a criatura, movendo-se como se estivesse em seu próprio território, massacrou a todos numa carnificina generalizada. A saída principal fora bloqueada pelo monstro, mas o paiol de peixes, destinado a armazenar pescado fresco, possuía paredes inteiramente revestidas de chapas de ferro. Tang Jiangze escondeu a filha ali dentro, tencionando atrair a lula-vampira para longe.

O desdobramento subsequente era evidente por si só.

Toda essa sequência trágica ocorrera entre oito e doze horas antes.

Com os lábios empalidecidos, o Tofu concluiu: "Em outras palavras, a pessoa que resgatamos no mar era o fantasma de Tang Jiangze."

Comentei: "Talvez até o nome fosse falso." Na sabedoria popular, existe a lenda de chamar o nome de um fantasma; dizem que as assombrações temem que os vivos pronunciem seus nomes em vida, pois fogem aterrorizadas ao ouvi-los. É bem provável que esse tal de 'Tang Jiangze' estivesse de olho em nós desde o princípio.

O Tofu suspirou, fitou a menina desmaiada e, em seguida, voltou o olhar para o navio em chamas, que continuava a arder furiosamente. "E agora? Vamos mesmo ter de seguir viagem carregando uma criança? Ela é tão pequena e passou por um trauma desses; quando acordar, com certeza... ai, só de pensar já me dá dor de cabeça."

Voltei-me para o professor Lin, visto que ele era o líder da expedição. Dadas as circunstâncias e o fato de termos navegado apenas por um dia, a decisão mais sensata seria retornar para levar a menina de volta antes de reiniciar a jornada. Afinal, a psique daquela criança provavelmente sofrera danos gravíssimos; seria inviável arrastá-la por mais quinze dias de percurso até chegarmos a terra firme, não é mesmo?

O professor Lin suspirou pesadamente e determinou: "Vamos retornar. Primeiro, levaremos a criança de volta."

Como havíamos retornado às pressas do navio em chamas e entrado em contato direto com um cadáver, nossa pele estava imunda. A água doce a bordo era reservada exclusivamente para o consumo, de modo que o banho era feito com água do mar. Nós, homens feitos, não tínhamos pudores: carregamos baldes de água salgada para a popa e nos lavamos. Enquanto isso, Lipe redefinia as coordenadas da rota para preparar o retorno, um processo que levaria pouco mais de uma hora.

No chuveiro improvisado, era inevitável comentar sobre os acontecimentos no navio. Foi conversando que percebemos o quanto nossa primeira impressão sobre os quatro carecas estava equivocada. Eles pareciam frios e rígidos, mas, na verdade, viviam em um estado de total desconexão com a época atual.

Esse fenômeno é relativamente comum no meio militar, pois a vida nos quartéis tende a ser isolada. Durante os treinamentos ou o cumprimento de missões, os soldados têm poucas oportunidades de entrar em contato com as novidades do mundo exterior. Consequentemente, muitos veteranos precisam de um longo período de reajuste psicológico após a baixa para se adaptarem a um ambiente que lhes parece completamente estranho.

Aqueles quatro carecas claramente dedicavam-se ao contrabando de antiguidades havia muito tempo, sendo incapazes de acompanhar o ritmo das nossas conversas. Quando o Tofu soltava gírias da internet, eles simplesmente não entendiam bulhufas. E, por não entenderem, não conseguiam participar, mantendo-se sempre silenciosos, agindo como autômatos, cada qual concentrado em sua própria tarefa. Na realidade, eles não eram maus elementos; pelo contrário, podiam ser considerados militares competentes, apenas inaptos para socializar com pessoas do nosso tipo.

Compreendendo a situação, o Tofu resolveu apelidá-los de Robô Um a Robô Quatro.

Enquanto trocávamos essas bobagens, os quatro robôs, até então silenciosos, começaram a dialogar entre si.

O Robô Um declarou: "aquelas duas criaturas escaparam."

O Robô Duas afirmou: "parece que não foram queimadas até a morte."

O Robô Três ponderou: "por precaução."

O Robô Quatro enxugou a água do corpo imediatamente e ordenou: "vamos fazer uma varredura completa no navio, suspeito que elas possam estar escondidas a bordo."

A conversa dos quatro exibia uma sincronia perfeita, na qual o Tofu e eu fomos totalmente incapazes de interferir. Só quando o Robô Quatro terminou de falar é que o Tofu caiu em si e exclamou, chocado: "Vocês estão dizendo que aquelas duas coisas podem ter vido parar no nosso barco? Impossível, essa hora elas devem ter voltado para as profundezas para se curar."

O Robô Um replicou: "sangue fresco é o melhor remédio para a cura."

O Robô Dois completou: "especialmente o sangue humano."

O Robô Três acrescentou: "entre os invertebrados, o volume cerebral delas é relativamente grande."

O Robô Quatro concluiu: "portanto, elas guardam rancor."

Enquanto conversavam, os quatro já estavam vestidos. O Tofu e eu ainda estávamos nus, e, num piscar de olhos, eles abandonaram a popa.

O Tofu perguntou: "Você entendeu o que eles disseram?"

Acenei com a cabeça e respondi: "Eles querem dizer que a lula-vampira virá se vingar de nós."

O Tofu puxou o ar com força e soltou um palavrão. Vestimos nossas roupas imediatamente, com os nervos à flor da pele, e corremos para a popa para nos reunirmos aos demais. Os quatro carecas evidentemente já haviam exposto a situação, e todos se encontravam congregados na proa, o local teoricamente mais seguro.

Se aquelas duas criaturas tivessem mesmo se infiltrado silenciosamente em nossa embarcação, como poderíamos eliminá-las? Recorreríamos a um ataque com fogo novamente? Não acabaríamos nós mesmos condenados nessa investida?

A menininha já havia despertado, mas sua mente parecia profundamente traumatizada: mantinha o olhar vago, sem pronunciar uma única palavra, e estava sob os cuidados de A-Ying. Desde o incidente no navio pirata, os quatro robôs andavam com as armas sempre em punho. Após explicarem a situação, dirigiram-se com firmeza à cabine de comando, assumindo a vanguarda e protegendo a todos nós com cada movimento resoluto.

O Tofu comentou, admirado: "Nada de discursos vazios, agindo com seriedade e eficiência, essa sim é a verdadeira postura de um militar. Será que devemos ir ajudar?"

Balancei a cabeça, pensando comigo mesmo: no incidente anterior, os quatro não haviam entrado em contato direto com a lula-vampira, refugiando-se no paiol apenas por causa da menina. Se realmente houvesse algo à espreita em nossa embarcação, agora que estavam prevenidos e armados com quatro submetralhadoras, deveriam dar conta do recado. Por isso, segurei o impulsivo Tofu, instando-o a manter a calma.

Todos se aglomeravam no convés da proa, atentos a qualquer mínimo movimento ao redor. O professor Lin ponderou: "As profundezas deste oceano abrigam uma infinidade de criaturas extraordinárias; quem diria que iríamos cruzar com uma delas? A biologia moderna define a lula-vampira de maneira um pouco diferente da que vimos hoje; talvez este seja um espécime de porte avantajado dentro de sua espécie, e por algum motivo acabou subindo das fossas abissais."

Não se esperava menos de um professor acadêmico: até para discutir um problema urgente, ele recorria a deduções teóricas. No entanto, não estávamos com cabeça para aquilo, então intervim: "Professor Lin, há demasiadas coisas que a humanidade desconhece, por favor, poupe-nos dessas preocupações acadêmicas. O estado da menininha é que é alarmante; há algum procedimento de primeiros socorros que possamos aplicar?"

O professor Lin voltou-se para observar a criança, que repousava nos braços de A-Ying. A-Ying lhe dera banho e a vestira com roupas de adulto; seu corpinho estava envolto num vestido preto. Com o olhar absorto e a face abatida, ela parecia uma boneca de porcelana, exibindo uma aparência desoladora. O professor Lin suspirou e disse: "Se fossem ferimentos físicos, saberíamos aplicar alguns procedimentos básicos de primeiros socorros, mas isto é um trauma psicológico, e nisso somos impotentes. Precisamos retornar o mais rápido possível; quanto mais demorarmos, pior será para ela."

Nesse exato momento, a menina abriu a boca inesperadamente e chamou-me de pai.

O Tofu sobressaltou-se e gracejou: "Velho Chen, pronto, ganhou uma filha de graça."

Rebati: "Vai catar coquinhos, eu não tenho nada a ver com a mãe dela." Apesar de pensar assim, não fui ríspido; ponderei que, já que a garotinha estava perturbada, o melhor era condescender com ela por enquanto. Assim que ela chamou novamente, respondi prontamente: "Boa garota, venha aqui que o papai te dá um abraço." Isso