Capítulo 88: Na quinta vigília, o galo dourado canta na prateleira

Cao Yong chegou à residência do chanceler e foi conduzido pelo mordomo até o Salão do Arroio Límpido.

Tratava-se de um salão de jardim construído nos fundos da mansão, reservado apenas para os convidados mais próximos, onde se discutiam assuntos particulares, nunca relacionados a negócios oficiais. O Salão do Arroio Límpido assemelhava-se ora a um pavilhão, ora a um quiosque, ora a uma varanda, ora a um salão, voltado para o leste com a entrada a oeste, com estrutura de traves expostas. As quatro paredes internas eram compostas por janelas em formato de toldos de barco, e os cantos eram adornados com entalhes em madeira representando cenas campestres de pastoreio, repletas de graça e vivacidade.

Cao Yong já havia tomado metade do seu chá quando Qin Hui entrou calmamente. Cao Yong levantou-se apressado para saudá-lo, mas Qin Hui, sorrindo suavemente e chamando-o pelo seu nome de cortesia, disse: “Xingfan, não precisa de tantas formalidades, sente-se.”

Só após Qin Hui acomodar-se, Cao Yong sentou-se timidamente, permanecendo com o corpo meio erguido, e declarou com as mãos postas em saudação: “Chanceler, fiz todo o possível para encontrar o gato perdido da senhora Tong, mas não obtive sucesso. Já se passaram muitos dias, é improvável que seja encontrado. Não quis fazer o senhor esperar mais e venho humildemente pedir perdão.”

Qin Hui lançou-lhe um olhar carregado de significado, mas não disse palavra. Cao Yong, então, fez um gesto em direção à caixa sobre a mesa e prosseguiu: “Encomendei a um artesão habilidoso que fizesse um pequeno gato, tomando como modelo o antigo Chiyu. Espero que isso possa alegrar um pouco a senhora Tong.”

Qin Hui sorriu levemente, acariciando a barba: “Ontem, Tong foi passear na Montanha Fênix e, por acaso, encontrou um filhote de gato. Disse que era a reencarnação de Chiyu. Crianças são assim, o que elas dizem, tomamos por verdade, desde que estejam felizes. Portanto, encontrar ou não o antigo Chiyu já não tem tanta importância.”

Cao Yong, surpreso e contente, exclamou: “Que coisa maravilhosa! Se a senhora Tong não mais chorar por causa de Chiyu, é realmente excelente!”

Qin Hui, com um sorriso enigmático, comentou: “Ontem, sua filha acompanhou Tong à Montanha Fênix, e mesmo assim você não sabia?”

Cao Yong, envergonhado, respondeu: “Na verdade, não costumo me envolver muito nos assuntos de minha filha, por isso desconhecia tal fato. Caso contrário, não teria me preocupado tanto com isso. Mas já que este gatinho está pronto, e a senhora Tong aprecia gatos, pode servir como adorno.”

Qin Hui riu alto: “Muito bem, Xingfan, vejo que pensou em tudo.”

Cao Yong curvou-se: “É uma grande honra poder aliviar, ainda que minimamente, as preocupações do chanceler!”

De repente, Qin Hui soltou uma gargalhada e disse, sorridente: “Foi alguém do Departamento dos Desejos que lhe deu essa ideia?”

Cao Yong assustou-se; o chanceler sabia sobre isso?

Sem ousar esconder, levantou-se, ansioso e respeitoso: “O senhor... também conhece o Departamento dos Desejos?”

Se não fosse porque Qin Hui havia ordenado que vigiassem Yang Yuan, como poderia saber de tudo? Mesmo as agências de inteligência mais poderosas do mundo moderno não conseguem monitorar o império todo, quanto mais naquela época.

Porém, Qin Hui não perdeu a oportunidade de se mostrar onisciente diante de Cao Yong. Limitou-se a sorrir enigmaticamente, sem confirmar nem negar.

O que ele não esperava era que essa atitude ambígua acabasse servindo como uma espécie de chancela oficial ao Departamento dos Desejos. Dali em diante, quem ousaria duvidar da existência e do poder daquela organização?

Qin Hui disse com naturalidade: “Ouvi falar deles, mas nunca tive contato direto.”

Cao Yong, sorrindo servilmente: “Sim, claro, nesta grande nação, haverá algo que o chanceler deseje fazer e não consiga? Não há necessidade de recorrer a eles.”

Qin Hui lançou-lhe outro olhar e perguntou: “Esse Departamento dos Desejos, o que faz no dia a dia, que até cuida de assuntos tão pequenos como gatos e cachorros?”

Cao Yong apressou-se em lisonjeá-lo: “Para o senhor, são coisas insignificantes. Mas os pequenos assuntos da sua casa são de máxima importância para todos! Sinto-me profundamente envergonhado de ter esgotado todos os recursos e, ainda assim, não conseguir encontrar o gato. Por vergonha, busquei a ajuda do Departamento dos Desejos para que me dessem uma sugestão.”

O magistrado Xu, apaixonado pelos Três Reinos, nunca confiou no Departamento dos Desejos, mas logo mudou de ideia. Para Cao Yong, porém, a utilidade estava apenas em receber um bom conselho de Yang Yuan.

Quanto à existência desse misterioso grupo, ele nunca tinha realmente acreditado. Afinal, como alto funcionário, vice-ministro das Finanças e prefeito de Lin’an, jamais ouvira falar dessa associação. Que relevância poderia ter?

Agora, no entanto, até mesmo o chanceler a conhece! Não seria isso sinal de que, se não soubesse, era porque ainda não estava no círculo mais elevado? Não é à toa que mandaram apenas um intermediário para recebê-lo.

Pensando assim, Cao Yong, desejando elevar seu próprio prestígio, repetiu para Qin Hui as palavras lisonjeiras que Xu dissera sobre o Departamento dos Desejos, apresentando-as como suas.

Após ouvir a explanação de Cao Yong, o receio de Qin Hui em relação ao Departamento dos Desejos diminuiu. Tratava-se, afinal, de um grupo formado por filhos de altos funcionários, oficiais aposentados e nobres, que usavam suas redes de relações para ajudar outros em troca de benefícios.

Não representava uma ameaça iminente. Qin Hui, mesmo sem ter criado tal associação, detinha sozinho muito mais poder do que qualquer grupo organizado. Ele próprio era o exemplo máximo do favorecimento de aliados e, assim, não via motivo para hostilidade.

Um grupo unido apenas pelo interesse financeiro, sem posição política, sem exigências, que serve a quem paga, não era motivo de preocupação para alguém como ele. Ainda assim, o fato de não ser ameaça agora não significava que nunca seria, e por isso mantinha a cautela.

Afinal, o desejo humano muda conforme cresce o poder. Um dia, Qin Hui sonhava apenas com cem hectares de arrozal para desfrutar da lavoura; hoje, nem mil ou dez mil hectares o satisfazem.

Se não é uma ameaça imediata, pode ser incorporada no futuro — quem sabe, um dia, o Departamento dos Desejos não poderia ser útil para ele próprio.

Quanto a Yang Yuan, que função exercia no Departamento? Um “guia”, título pomposo que, no fundo, não passava de um intermediário, um mensageiro de fora. Com isso esclarecido, Qin Hui pôde interpretar de modo plausível os comportamentos intrigantes de Yang Yuan.

Aparentemente, Yang Yuan não estava envolvido na conspiração de Kou Hei e Yang Che, da Guarda da Cidade Imperial, mas justamente por suspeitar dele, Qin Hui acabou descobrindo a investigação sobre Guan Hao.

Esses pensamentos passaram rapidamente por sua mente. Ainda assim, decidiu manter vigilância sobre Mu Si, afinal, cautela nunca é demais.

Absorvido em suas reflexões, Qin Hui riu e disse: “Xingfan, somos amigos desde tempos humildes e hoje, além de colegas na corte, somos parentes. Não precisa de tanta cerimônia, pode falar abertamente.”

Cao Yong apenas concordou, sorrindo servilmente. Ele próprio pensara o mesmo, mas acabara sendo repreendido por seu conselheiro. Agora, vendo a expressão de Qin Hui, percebeu que o conselheiro estava certo — o chanceler, apesar das palavras de leve reprovação, parecia satisfeito.

Qin Hui realmente estava. Cao Yong era um confidente, um homem em quem pensava confiar mais, especialmente ao preparar a sucessão para seu filho. O desempenho de Cao Yong era notável: sensato, comedido, sabia avançar e recuar, merecia um gesto de favor.

Para Qin Hui, a busca do gato era apenas um teste para avaliar a atitude dos funcionários e a lealdade dos aliados. Os que não lhe eram hostis não aproveitariam o episódio para acusá-lo de abuso de poder; os leais não considerariam o caso coisa pouca e fariam de tudo para ajudá-lo.

O quanto de recursos oficiais fossem gastos ou quantas pessoas envolvidas não lhe importava. A busca pelo gato era a linha divisória, a pedra de toque da fidelidade. Quem o satisfizesse, receberia recompensa. Só assim se conquista corações.

Agora, Cao Yong tornara-se aquele precioso “osso de cavalo”.

Qin Hui sorriu e disse: “Você deveria concentrar-se mais nos assuntos do Estado e do governo! Não decepcione minha indicação, nem a confiança do imperador em você.”

“As palavras do chanceler estão gravadas em meu coração. Quanto aos deveres da Fazenda e da prefeitura de Lin’an, sempre me dediquei com afinco, nunca me permitindo relaxar.”

“Sim, seu desempenho nestes dois anos é realmente louvável!” Qin Hui assentiu: “O Ministro da Fazenda já está idoso e prestes a aposentar-se. Creio que você, como vice-ministro, está pronto para subir mais um degrau.”

Apenas sugeriu, mas Cao Yong ficou radiante. A Fazenda era o órgão que controlava toda a receita do império, o verdadeiro “cofre” da nação.

No início da dinastia, o poder estava dividido entre o Conselho de Estado, o Gabinete Militar e os Três Departamentos, responsáveis por governo, forças armadas e finanças. O chefe dos Três Departamentos era chamado de “Ministro das Contas”, o segundo homem mais poderoso, após o chanceler.

Após a reforma de Yuanfeng, os Três Departamentos foram dissolvidos e a maior parte das atribuições financeiras transferida para a Fazenda. Desde então, a Fazenda tornou-se o órgão máximo da administração financeira.

Hoje, Qin Hui era o chanceler, seu filho Qin Xi comandava o Gabinete Militar, e Cao Yong, como vice-ministro, era o “sub-ministro das finanças”. Subir mais um degrau significava tornar-se “ministro das finanças”, ou seja, o terceiro homem mais importante entre os aliados de Qin Hui.

Emocionado, Cao Yong declarou sua lealdade ao chanceler, e, ao sair da residência, sentia-se como se caminhasse nas nuvens, pronto para ascender aos céus.

…

Naquele momento, o eunuco Li Rong já havia chegado silenciosamente à Sociedade de Arco e Flecha Qi Yun.

Na dinastia Song, o gosto pelas artes marciais era intenso e o governo era extremamente tolerante com as associações de treinamento popular. Diversos grupos surgiram: sociedades de sumô, de arco e flecha, de bastão e outros, todos livres para se desenvolverem.

No campo, tais associações eram ainda mais comuns. Em “Os Marginais do Pântano”, por exemplo, a aldeia de Shi, sob a liderança de Shi Jin, unia-se para proteger a vila contra bandidos do Monte Shaohua, uma típica associação. Aldeias como Zhu, Hu e Li podiam mobilizar milhares de pessoas para se socorrerem mutuamente, também exemplos dessa organização.

Na capital Lin’an, a Sociedade de Arco e Flecha Qi Yun era o local onde Qin Hui acomodava, sob pretexto legítimo, seus guerreiros e assassinos de confiança. Afinal, tantos homens robustos precisavam de um disfarce e um local público para se reunirem — e não havia melhor maneira de ocultá-los.

O eunuco Li, recebendo ordens de Qin Hui para eliminar Kou Hei e Yang Che e cortar o braço do Gabinete de Segurança Imperial, não perdeu tempo. Dirigiu-se à sociedade e encontrou-se com Ba Tingzhang, chefe da associação, com Di Jiuzhou, vice-chefe, e Lu Zang, secretário — os três líderes conhecidos como “Os Três do Terceiro Galo”.

Na manhã seguinte, ao cantar do galo, Li Rong deixou a sociedade discretamente.

A caçada havia começado...