Capítulo 128 — O velho rapaz de túnica verde

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Sob a noite escura, o Pavilhão do Sabor Supremo fervilhava de gente, com clientes entrando e saindo sem cessar.

Iang Iuan entrou na hospedaria disfarçado de um homem vestido de azul, aparentando pouco mais de trinta anos e com uma barba rala sob o queixo.

— Garçom, chame o dono.

Ao ver o mesmo garçom com quem havia lidado da outra vez, Iang Iuan chamou-o com naturalidade.

De propósito, havia abaixado um pouco a voz, fazendo-a soar mais madura.

— Meu senhor, o que deseja...

O garçom veio recebê-lo calorosamente, curvando-se e cumprimentando-o com entusiasmo.

Iang Iuan disse:

— No sétimo dia do sétimo mês, o senhor Shen contratou o Pavilhão do Sabor Supremo...

— Ah, então o senhor é enviado pelo senhor Shen! Por favor, por aqui, por aqui! Vou chamar imediatamente o dono!

Ao ouvir que ele fora enviado por Shen He, o garçom concluiu que viera tratar do banquete da noite do sétimo dia do sétimo mês. Tratou logo de conduzi-lo para dentro e correu a chamar o administrador.

Um estabelecimento da envergadura do Pavilhão do Sabor Supremo já separava o administrador do proprietário. O dono não cuidava mais pessoalmente da hospedaria; o administrador era um profissional escolhido entre os membros da família.

O homem aparentava pouco mais de quarenta anos e tinha um ar extremamente perspicaz e competente.

Ao ver Iang Iuan, juntou as mãos em saudação e sorriu.

— Meu nome é Qing Bai. E o jovem senhor, quem é?

Iang Iuan também juntou as mãos.

— Sou Zheng Xiaofei, enviado pelo senhor Shen.

Ao ouvir aquele tom, Qing Bai imaginou que o homem também fosse um oficial do Escritório das Missões Nacionais e tornou-se ainda mais cortês.

— Jovem senhor, por favor. Vamos sentar-nos nos fundos e tomar um chá quente antes de conversarmos.

— Não quero incomodá-lo. Vim apenas tratar primeiro de uma questão com o senhor.

Qing Bai sorriu.

— Irmão Zheng, pode falar.

Iang Iuan puxou Qing Bai um pouco para o lado e baixou a voz.

— Administrador Qing, na noite do sétimo dia do sétimo mês, o senhor Shen dará um banquete aqui no Pavilhão do Sabor Supremo. Quanto às bebidas, nós mesmos as forneceremos.

Ao ouvir isso, o rosto de Qing Bai escureceu.

Em banquetes realizados em hospedarias, era de fato permitido que o anfitrião trouxesse a própria bebida. Mas isso também significava que o estabelecimento não lucraria com o serviço de bebidas — uma parcela considerável da receita.

Qing Bai disse, com expressão desagradável:

— Irmão Zheng, quando o grande senhor Shen enviou anteriormente um oficial chamado Wang Jinbo para acertar os pratos, o vinho e os demais detalhes, ele não mencionou que traria a própria bebida.

— Administrador Qing, não é para economizar — respondeu Iang Iuan. — O senhor Shen apenas deseja que os convidados possam beber à vontade, por isso encomendou algumas bebidas por conta própria.

Qing Bai exibiu um sorriso que nada tinha de sorriso. “Não é para economizar? O nosso Pavilhão do Sabor Supremo possui adega própria. Será que não somos capazes de fornecer bebida suficiente?”

Iang Iuan tomou-lhe a mão e sorriu afavelmente.

— O senhor Shen é um funcionário do Escritório das Missões Nacionais. Se o senhor facilitar as coisas para ele, naturalmente o senhor Shen também saberá retribuir o favor. Administrador Qing, as relações humanas funcionam assim: uma mão lava a outra, não é verdade?

Qing Bai sentiu que, no instante em que Iang Iuan lhe apertara a mão, algo fora introduzido em sua palma: um cilindro de papel enrolado.

Bastou tocar a textura do papel para que reconhecesse uma cédula oficial de jiaozi.

Pela espessura, mesmo que fossem apenas notas do menor valor, de quinhentos wen, devia haver quase vinte.

A expressão de Qing Bai imediatamente passou da sombra à luz, e ele sorriu.

— O irmão Zheng tem razão. Facilitar as coisas para os outros também é facilitar as coisas para nós mesmos. Se essa é a vontade do grande senhor Shen, como poderia Qing recusar?

— O administrador Qing é um homem sensato, ha, ha, ha. Para que os convidados possam beber à vontade, o senhor Shen encomendou nada menos que quatro carroças de bebidas excelentes. As quatro variedades têm teores diferentes: há as de aroma suave e as de aroma intenso, as claras e delicadas e as encorpadas. Quando chegar o momento...

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Qing Bai apressou-se em interrompê-lo:

— Irmão Zheng, espere um instante. O Pavilhão do Sabor Supremo tem alguém encarregado de organizar as bebidas. Vou apresentá-la ao senhor. Quanto aos detalhes, poderá tratar de tudo com ela.

Qing Bai conduziu Iang Iuan até o balcão das bebidas. Assim que o viu chegar com o administrador, Mu Rong Yiner saiu depressa de trás do balcão.

Qing Bai disse, sorrindo:

— Yiner, este é o irmão Zheng, o oficial enviado pelo grande senhor Shen, do Escritório das Missões Nacionais. No sétimo dia do sétimo mês, o grande senhor Shen trará as próprias bebidas. Você deve conversar cuidadosamente com o irmão Zheng e cuidar de todos os preparativos.

Ao ouvir aquilo, Mu Rong Yiner aproximou-se de Iang Iuan com um olhar sedutor e um andar insinuante.

— Oficial Zheng, por aqui, por favor.

Aquela mulher tinha uma força mental extraordinária. Poucos dias antes, testemunhara a cena aterradora envolvendo Wang Jinbo, seu amante, e já havia recuperado completamente a compostura.

Qing Bai deixou Mu Rong Yiner encarregada de receber Iang Iuan e voltou tranquilamente para o quartinho. Só então retirou da manga o rolo de papel que escondera ali. Depois de abri-lo, examinou imediatamente a impressão no verso da cédula oficial.

As notas de um guan e de quinhentos wen tinham exatamente o mesmo cabeçalho, o mesmo ideograma de autorização e o mesmo selo vermelho; o que as diferenciava era a impressão do verso.

Ao abri-la, viu que a imagem representava “Wu Yinzhi bebendo da Fonte da Ganância e compondo um poema”, e não “Wang Xiang, movido pela piedade filial, saltando atrás das carpas e dos pardais”. Um sorriso satisfeito surgiu em seu rosto.

Era uma nota de um guan!

Qing Bai sacudiu a mão e, com um leve movimento dos dedos, abriu habilmente o maço de cédulas como um leque.

Separou cinco notas, pressionando-as uma a uma, e depois retirou o último conjunto. Com outro movimento da mão, as vinte notas restantes voltaram a se fechar em forma de leque e desapareceram em sua manga.

Aqueles cinco guan eram para Mu Rong Yiner. Afinal, ela administrava as bebidas e mantinha uma relação um tanto ambígua com o primo mais velho de seu próprio patrão. Não seria conveniente deixar de lhe dar alguma compensação.

Mu Rong Yiner conduziu Iang Iuan a um pequeno compartimento atrás do balcão. Quando a cortina foi fechada, o espaço tornou-se relativamente isolado.

Iang Iuan disse:

— Senhora Mu Rong, o senhor Shen conseguiu, por meio de amigos, algumas bebidas excelentes: a Pureza do Coração, da prefeitura de Jiangning; a Fonte das Nuvens Brancas, da prefeitura de Suzhou; os Dezoito Imortais, da prefeitura de Cantão; e a Fonte de Jade que Troca os Ossos, da prefeitura de Shaozhou.

— As quatro bebidas têm teores diferentes. Na ocasião, trarei homens para transportá-las. Também terei de pedir à senhora que cuide para que a Pureza do Coração e a Fonte das Nuvens Brancas sejam colocadas junto às mesas dos convidados.

— Quanto aos Dezoito Imortais e à Fonte de Jade que Troca os Ossos, devem ficar sob o corredor, como reserva. Quando os convidados tiverem bebido quase toda a Pureza do Coração e a Fonte das Nuvens Brancas, essas duas deverão ser levadas para dentro. As quatro bebidas seguem da mais clara à mais forte, exatamente nessa ordem. Não se engane. Conto com a senhora.

Enquanto falava, Iang Iuan abriu a mão e entregou-lhe mais algumas cédulas oficiais, sorrindo.

— É apenas um pouco de dinheiro para o chá. Tome-o para a senhora e para os garçons beberem alguma coisa.

— O senhor é generoso demais.

Mu Rong Yiner sorriu como uma flor desabrochada, lançou-lhe um olhar provocante e aceitou as cédulas. Sem fazer qualquer esforço para esconder o gesto, enfiou-as diante dele no corpete que sustentava seu peito volumoso e trêmulo.

— Fique tranquilo, senhor. Não deixarei que os assuntos do grande senhor Shen sofram qualquer atraso. Tudo será feito com cuidado.

— Muito bem. Voltarei no sétimo dia do sétimo mês.

Iang Iuan levantou-se e inclinou a cabeça para a mulher estrangeira.

— Retiro-me.

Depois de sair do Pavilhão do Sabor Supremo, Iang Iuan ainda se voltou para contemplar uma vez mais a imponente fachada antes de seguir caminho.

...

No sétimo dia do sétimo mês, à quarta vigília da hora do Macaco, os clientes da última sala privada do Pavilhão do Sabor Supremo já haviam partido.

Desde a segunda vigília da hora do Cavalo, o estabelecimento deixara de aceitar novos clientes nas salas privadas. Apenas aqueles que desejavam comer e beber em mesas comuns no salão do primeiro andar ainda podiam entrar.

Agora que os últimos clientes das salas privadas haviam ido embora, começaram os preparativos no segundo e no terceiro andar.

As salas privadas dispunham-se ao longo de um corredor circular, separadas umas das outras por biombos de madeira entalhada. Ao recolher os biombos dobráveis, era possível unir todos os espaços.

No terceiro andar, porém, não era preciso fazer esse tipo de arranjo.

Ali seriam recebidos os funcionários do Escritório das Missões Nacionais. Como seus cargos eram diferentes e alguns nutriam ressentimentos uns contra os outros, era melhor mantê-los separados.

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Os convidados do segundo andar seriam recebidos sobretudo para serem conquistados e explorados.

Já os convidados do terceiro andar vinham para estreitar laços; o objetivo era completamente diferente.

Também naquele momento, quatro carroças puxadas por mulas chegaram aos fundos do Pavilhão do Sabor Supremo, carregadas de jarros de bebida cuidadosamente empilhados e firmemente amarrados.

À frente da caravana vinha um homem de azul, aparentando pouco mais de trinta anos e com um ar bastante perspicaz. Era o mesmo Iang Iuan que estivera ali dois dias antes.

A porta dos fundos da hospedaria não era deserta. Os ingredientes e vegetais comprados diariamente entravam por ali, assim como saíam os restos de comida, e os funcionários da cozinha passavam constantemente pelo local.

Iang Iuan mandou anunciar sua chegada. Pouco depois, Mu Rong Yiner veio acompanhada de dois garçons e de alguns criados encarregados dos trabalhos pesados.

Como havia recebido dinheiro, Mu Rong Yiner abriu um sorriso caloroso assim que viu Iang Iuan e mostrou-se extremamente afável.

— Ora, senhor Zheng, o senhor chegou! Depressa, depressa! Abram completamente o portão e deixem as carroças entrarem.

Iang Iuan cumprimentou Mu Rong Yiner sorrindo e dirigiu as quatro carroças até o pátio dos fundos.

Depois conduziu-a até a primeira carroça.

— Senhora, veja. Estas quatro carroças trazem as quatro bebidas excelentes de que falei alguns dias atrás. Cada variedade está em uma carroça diferente, e cada jarro tem o próprio nome afixado. Tenha muito cuidado para não misturá-las.

— Como poderíamos? Vamos descarregar uma carroça de cada vez e colocar tudo separadamente. Não haverá confusão alguma.

Mu Rong Yiner então ordenou aos criados robustos:

— Depressa! Comecem pela primeira carroça. A bebida descarregada deve ser colocada em todas as salas privadas do segundo e do terceiro andar, um jarro em cada uma.

Ao verem os enormes jarros e perceberem que havia quatro carroças inteiras, os criados fizeram expressões amarguradas, mas não ousaram reclamar.

Enquanto pagava aos carroceiros, Iang Iuan os advertiu:

— Meus irmãos, tenham muito cuidado. Peguem-nos e coloquem-nos no chão com delicadeza. Não deixem que aconteça nenhum acidente.

Um dos garçons, aproveitando-se da autoridade alheia, gritou:

— Não se preocupe, grande senhor! Se um único jarro dessa bebida excelente se quebrar, nem vendendo mulher e filhos conseguiremos pagar o prejuízo. Quero ver quem ousa bater ou deixar cair alguma coisa!

Yuan Chengju, que havia se infiltrado no Pavilhão do Sabor Supremo poucos dias antes, e outro soldado da Guarda Imperial trabalharam juntos para amarrar firmemente um jarro da Pureza do Coração, da prefeitura de Jiangning, usando uma grossa corda de cânhamo. Depois, passaram uma trave de madeira por entre as cordas e torceram-na duas vezes para fixá-la.

Os dois trocaram um olhar, suspiraram resignados e, reunindo forças, ergueram a trave sobre os ombros.

— Vamos, vamos! Ei, ô! Prestem atenção ao passo! Ei, ô! Apoiem no ombro! Vamos, força! Cuidado com os pés! Ei, ô!

Vários soldados azarados da Guarda Imperial, disfarçados de carregadores, começaram a transportar os pesados jarros de bebida escada acima.

Iang Iuan e a senhora Mu Rong permaneceram do lado de fora conversando. Só quando chegou a hora de transportar a última carroça foi que ele entrou com os demais.

Iang Iuan percorreu o segundo e o terceiro andar, examinou tudo e assentiu satisfeito. Então chamou os criados para perto e, com um gesto casual, entregou a Yuan Chengju uma cédula de um guan.

— Meus irmãos, vocês trabalharam duro. Bebam um chá por minha conta.

Yuan Chengju massageava o ombro, rangendo os dentes, enquanto observava aquele generoso “Zheng Xiaofei” descer as escadas.

Um soldado da Guarda Imperial aproximou-se e, piscando maliciosamente, comentou:

— Sargento Yuan, esse homem até que é boa gente.

— Boa gente, coisa nenhuma! Existe algum homem bom no Escritório das Missões Nacionais?

Yuan Chengju guardou a cédula junto ao peito.

— Esta noite, todos fiquem atentos. Capturem alguma prova contra eles e vinguem nossos irmãos!

Ao ouvi-lo mencionar os vinte e um companheiros mortos, o soldado que estava ao lado perdeu o sorriso e respondeu solenemente:

— Sim!

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