Capítulo 143: Como poderei retribuir à senhora

Yang Yuan não sabia o que estava acontecendo no "Clube Qiyun" naquele momento, mas sabia que aquela grande confusão havia afastado muitos assassinos dele, e quem sabe se ele realmente teria uma chance de escapar.

Assim, o instinto de sobrevivência logo tomou o controle.

Coberto de sangue e segurando o ferimento na costela, Yang Yuan fugiu em direção ao denssíssimo matagal a leste, tentando ao máximo evitar aqueles assassinos da patrulha da meia-noite pelo caminho.

Na escuridão da noite, ocasionalmente algum assassino ao longe via uma figura correndo desesperadamente e apenas supunha que se tratava de um companheiro que também ouvira o alarme e se dirigia à periferia para participar do combate.

Quando percebiam que algo estava errado, Yang Yuan já havia passado correndo, avançando ainda mais para fora do perímetro.

Contudo, mesmo correndo, Yang Yuan percebeu que, a certa altura e de forma silenciosa, alguém havia começado a segui-lo.

Durante a fuga, Yang Yuan olhou para trás por um instante e viu aquela figura passando bem sob um corredor coberto, onde a luz de uma lanterna incidiu sobre ele.

A pessoa era alta, vestia uma capa de palha contra a chuva, trazia um chapéu cônico de bambu na cabeça e segurava nas mãos uma maça de ferro capaz de perfurar armaduras pesadas...

***

Quando os homens da Guarda do Palácio Imperial saíram correndo para dar cobertura a Yuan Chengzhi, Guo Xuzhi e outros irmãos que haviam se infiltrado no "Clube Qiyun", já haviam enviado mensageiros para relatar o ocorrido com urgência ao Vice-Comandante Liu.

Sendo uma pessoa de origem nobre e delicada, o Vice-Comandante Liu certamente não acompanharia todos os dias os passos do eunuco Li para vigiá-lo de perto.

Ele havia delegado todas as tarefas específicas a Yuan Chengzhi e Guo Xuzhi.

Essa autoridade superior tinha uma vantagem: ele confiava plenamente nas pessoas que escolhia e lhes dava total liberdade de ação.

De qualquer forma, se seus subordinados criassem algum problema, ele saberia como contê-lo.

No entanto, ao saber que dezenas de besteiros haviam invadido o "Clube de Competições Qiyun" e começado a disparar aleatoriamente lá dentro, ele não pôde deixar de franzir a testa.

Ele sabia que o "Clube de Competições Qiyun" era um centro de artes marciais mantido pelas tropas imperiais, e dezenas de besteiros disparando em saraivada...

Temia que houvesse mortes demais.

Dessa vez, talvez a situação fosse difícil de abafar...

Liu Shangqiu vestiu-se às pressas, montou em um cavalo veloz e, acompanhado pelos guardas imperiais que trouxeram a notícia, partiu em disparada de sua residência.

Quando seu pai, sua mãe e uma porção de concubinas acordaram com o alarme, Liu Shangqiu já havia desaparecido sem deixar vestígios.

Seu pai e sua mãe não sabiam para onde ele tinha ido, mas não conseguiam ficar tranquilos.

Assim, a família inteira rumou em peso para a sede da Guarda do Palácio Imperial à espera de notícias.

O inspetor Mu dormia profundamente quando alguém correu para avisá-lo de que toda a família do cunhado imperial Liu havia chegado.

Aquilo assustou tanto Mu En que ele deu um pulo, ficando de pé num salto rígido.

Pensando que algo grave havia acontecido com Liu Shangqiu, ele correu para o salão principal com as vestes desalinhadas, apenas para descobrir que, na verdade, o Vice-Comandante Liu havia saído no meio da noite para tratar de assuntos oficiais sem deixar avisos...

O inspetor Mu soltou um suspiro de alívio e, agachando-se, ajeitou as botas corretamente.

***

Liu Shangqiu galopava a toda velocidade em direção ao Clube Qiyun.

Ainda bem que aquela via ficava distante da Avenida Imperial e não havia mercados noturnos ou transeuntes ao longo do trajeto, o que não atrapalhou sua cavalgada à meia-noite.

Quando chegou, enfim, ao Clube Qiyun, ele já trazia um plano formado em sua mente.

Ao açoitar o cavalo para dentro dos portões do clube e se colocar diante das duas facções que se enfrentavam, o diácono do clube, Han Pei, correu para lá tomado de fúria cega.

Ignorando os berros de Han Pei, o cunhado imperial Liu desmontou com serenidade e jogou a rédea para um dos guardas imperiais.

Assim que os gritos de Han Pei cessaram, ele retirou um lenço do bolso, enxugou suavemente as faces e disse com tom indiferente: "A Guarda do Palácio Imperial recebeu informações de que espiões dos Jin estão rondando esta área..."

Han Pei tremia de raiva; vários de seus homens já haviam sido abatidos por virotes de besta e gemiam e gritavam de dor no chão.

Apontando com o dedo trêmulo para os feridos espalhados por todo o lado, o diácono Han perguntou com a voz gaguejante: "Então foi por isso que a sua Guarda do Palácio Imperial invadiu o nosso Clube Qiyun e, sem dar explicações, feriu e matou tanta gente? Vocês... vocês fizeram isso de propósito! O nosso Clube Qiyun pertence ao Comando Dianteiro do Exército, não somos presas fáceis!"

O cunhado imperial Liu respondeu com total tranquilidade: "Quem disse que a minha Guarda agiu de propósito? Acha isso assim tão incompreensível?"

O diácono Han berrou: "Acaso eu deveria achar compreensível?!"

Com toda a cortesia e erudição, Liu Shangqiu argumentou com ele: "As ações de uma pessoa dependem de três fatores.

Primeiro: o que ela considera ser seu dever. Isso determina o que ela fará.

Segundo: a sua índole e temperamento. Isso determina a maneira como ela fará.

Terceiro: embora todos vistam uma pele humana, a sabedoria de cada indivíduo varia. Portanto, o que você não consegue compreender pode não ser irracional."

Dito isso, Liu Shangqiu virou-se para o lado e perguntou: "Quem atacou primeiro?"

Yuan Chengzhi e Guo Xuzhi levantaram as mãos no mesmo instante, apontando para os assassinos da patrulha da meia-noite, e disseram em coro: "Foram eles, eles começaram o ataque!"

"Alguém dos nossos se feriu?"

"Assim que entramos, eles nos atacaram e cortaram vários dos nossos irmãos!"

Liu Shangqiu voltou-se para o diácono Han, com o semblante subitamente gélido, e declarou: "Vejam só: os irmãos da nossa Guarda do Palácio Imperial receberam um alerta e naturalmente tinham que investigar. Isso é o que devemos fazer.

A nossa Guarda do Palácio Imperial é a elite das tropas imperiais, encarregada da segurança do palácio, da vigilância dos recintos imperiais, da espionagem e da fiscalização de todas as patentes de oficiais.

Se vamos caçar espiões dos Jin, acaso teríamos de enviar um bilhete de visita ao vosso Clube Qiyun e marcar hora com antecedência? Naturalmente que não; essa é a maneira como agimos.

E vós, o Clube Qiyun, não passais de uma associação de ensino de tiro com arco que atacou ferozmente e sem averiguar os fatos ou apurar a identidade de quem chegava.

Atacastes os oficiais e soldados das tropas imperiais e feristes os nossos irmãos. Sendo assim, qual é o erro em nossos guerreiros revidarem contra os inimigos agressores?"

Han Pei ficou sem fala de tanta raiva; se não estivesse sob o escrutínio público, teria querido decapitá-la com um único golpe de espada.

Liu Shangqiu perguntou: "Os espiões dos Jin foram encontrados?"

Um guarda imperial perspicaz respondeu imediatamente em alto e bom som: "Respondendo ao Vice-Comandante Liu, ainda não foram encontrados."

Liu Shangqiu acenou com a mão: "Continuem procurando!"

***

O velho Song e o tio Gou vinham avançando em direções opostas, separados por pouco mais de cem passos, rumando diretamente para o Clube Qiyun.

Ao longo do caminho, os postos de vigia avançados do clube foram eliminados por eles sem o menor esforço.

Somente ao saltarem os muros é que puxaram os lenços para cobrir o rosto, deixando à mostra apenas um par de olhos de onde irrompia uma aura assassina, enquanto corriam ao encontro dos assassinos da patrulha da meia-noite que acudiam ao alarme.

Foi exatamente nesse momento que Yang Yuan surgiu correndo na direção oposta, bem na rota daqueles mesmos assassinos.

Acontece que, em sua fuga, Yang Yuan desviava sempre para os pontos onde o contingente inimigo era menos denso.

Os assassinos da patrulha corriam ao encontro do velho Song e do tio Gou, que se encontravam distantes cem passos um do outro.

Portanto, o ponto por onde Yang Yuan irrompeu ficava exatamente no meio do caminho entre os dois veteranos.

Yang Yuan também havia percebido que duas pessoas o ajudavam a atrair a maior parte dos assassinos para longe.

Enquanto corria pelo trajeto, ouvira assassinos gritarem que "a Guarda do Palácio Imperial está atacando", o que o levou a supor, de forma natural, que se tratavam de agentes da guarda.

Aproveitando a rara oportunidade, Yang Yuan suportou a dor, saltou o muro com esforço e embrenhou-se na mata.

O velho Song e o tio Gou estavam enfrentando ferozmente os inimigos à sua frente, e como Yang Yuan vestia roupas escuras de noite, eles não notaram aquele "peixe fora d'água" que escapulira bem por entre os dois.

Quem o perseguia de perto, sem dar trégua, era apenas o homem encapuzado de capa de palha.

Os postos de vigia daquela mata já haviam sido eliminados pelo velho Song e pelo tio Gou.

Yang Yuan correu sem encontrar novos obstáculos, mas a presença constante daquela sombra implacável nas suas costas impunha-lhe uma pressão tremenda.

Ele já acumulava mais de meio mês de privação de sono, mantivera uma ingestão mínima de comida e água por vários dias e, para piorar, acabara de travar um combate breve, porém extremamente desgastante, além de estar com o peito ferido e sangrando...

Sendo perseguido daquela forma incansável e sem conseguir despistar o perseguidor nem mesmo na densa vegetação, Yang Yuan sentia suas forças se esgotando rapidamente.

Droga, se continuar correndo assim, vou acabar morrendo de exaustão!

Yang Yuan praguejava em silêncio, mas com as energias que lhe restavam, mal conseguia correr para salvar a vida, quanto mais voltar-se para lutar.

Por um instante, ele se viu encurralado em um dilema.

Logo adiante ficava o Portão Qianhu, e bem diante dele estendia-se um canal interior que corria rente à muralha da cidade.

Dizia-se que era um canal interior porque Lin'an, servindo como capital provisória, não era uma cidade de traçado regular e, portanto, carecia de um fosso defensivo completo e adequado.

Assim, o seu sistema defensivo externo era composto conjuntamente pelo Lago Oeste, pelo Grande Canal, pelo rio Qiantang e por três trechos de fossos a leste e a norte.

Aquele canal interior colava-se à face externa da muralha, funcionando também como um trecho de fosso, cujas águas seguiam em direção ao Lago Oeste.

Ao chegar à margem do canal, Yang Yuan avistou um pequeno barco atracado na areia, com a corda da proa amarrada a uma vara de bambu fincada profundamente no solo.

Eufórico, ele aproximou-se às pressas, arrancou a vara e empurrou o barco com força.

Como a embarcação já estava com a metade submersa, ao receber o impulso, flutuou livremente sobre a água.

Yang Yuan saltou para dentro e, usando a vara para dar impulso, fez o barco deslizar ao longo da muralha em direção ao Lago Oeste.

O homem de capa de palha alcançou a margem e, vendo o barco afastar-se, não desistiu; deu passos largos e começou a segui-lo pela margem do rio.

Do outro lado do canal erguia-se a muralha da cidade, e daquele lado o implacável perseguidor não o largava, impedindo Yang Yuan de atracar e fugir, obrigando-o a continuar remando.

Assim, um seguia no barco e o outro correndo na margem, afastando-se progressivamente.

"De volta da pesca, deixo o barco sem amarrar; a lua se põe na vila ribeirinha, convidando ao sono. Mesmo que o vento o leve durante a noite, ele parará nas margens rasas cobertas de juncos..."

Dois velhos pescadores carregando varas de pesca, guiados por um pajem que vinha à frente segurando uma lanterna, aproximaram-se sorridentes da margem rasa.

"Ué? Onde está o meu barco?"

Um dos velhos, que se preparava para pescar à noite, olhou em volta atônito: "Ele estava ancorado bem aqui!"

O outro pescador exclamou com desgosto: "Velho Yang, você realmente não tem jeito para as coisas..."

***

Yang Yuan continuava remando rio abaixo, avançando por quase meia légua até aproximar-se do Portão Qingbo.

O homem de capa de palha corria com leveza e velocidade, subiu na Ponte Qingbo e postou-se como uma lança fincada, fitando fixamente o barco que se aproximava.

Embora estivesse no barco e gastasse menos energia do que o perseguidor, Yang Yuan estava ferido, exausto pelos dias de privação e com as forças no limite, o que tornava o avanço da embarcação bastante lento.

Percebendo que o perseguidor já havia chegado à ponte à sua espera, ele sabia que, se continuasse em frente em direção direta ao Lago Oeste, corria o risco de ver o homem saltar da ponte bem em cima de seu barco.

Apertando os dentes, Yang Yuan mudou o rumo da proa, adentrando um canal menor à direita que conduzia diretamente à cidade interior.

Na cabeceira da ponte, o homem de capa de palha soltou um sorriso frio, segurou sua maça de ferro e desatou a correr atrás dele.

O trecho do fosso que levava ao Lago Oeste ainda era relativamente largo e possuía margem para atracar em apenas um dos lados.

No entanto, ao desviar da Ponte Qingbo para aquele canal menor que adentrava a cidade, embora houvesse margens habitáveis em ambos os lados, o canal era ladeado por residências civis.

Por essa razão, o leito daquele canal era estreito, com pouco mais de três metros de largura — uma distância que, com as habilidades dele, podia ser transposta facilmente em um único salto.

Ele queria ver até onde o infeliz na proa do barco, que mal conseguia manter-se em pé, ainda seria capaz de fugir!

***

No Bairro Renmei, junto ao canal, erguia-se um pequeno pavilhão.

Lá fora, a garoa havia diminuído, embora o vento não trouxesse frescor.

As noites de verão em Lin'an, após a chuva, tornavam-se particularmente sufocantes.

Li Shishi estava sentada no interior do pavilhão, abanando-se levemente com um leque redondo para refrescar-se enquanto esperava que a criada Chen Erniang voltasse com sua "pasta de lichia com gelo".

A lanterna trazida com elas estava pendurada em um dos pilares, iluminando o interior do pavilhão.

Mais cedo, ela visitara sua filha adotiva Dannia, com quem partilhara algumas taças de vinho. Ao retornar ao Bairro Renmei, o efeito do álcool somado ao calor abafado do palanquim gerara uma forte sensação de irritação.

Decidida a caminhar, Li Shishi descera do palanquim e, acompanhada por Chen Erniang, a mulher robusta que contratara, entrara pelas ruas estreitas.

Ela lembrava-se de que havia alguém vendendo bebidas geladas perto de sua residência.

A variedade de bebidas no período Song era vasta; nas áreas urbanas movimentadas, apenas as opções de verão incluíam "sopa doce de feijão, vinho de coco, água de feijão, xarope de pera-asiática, infusão de ameixa salgada, água de gengibre com mel, suco de mamão, bebida de perilla", somando dezenas de variedades puramente naturais.

Contudo, como o Bairro Renmei fazia fronteira com o Portão Qingbo ao oeste, conectava-se aos escritórios do governo da prefectura de Lin'an ao norte e vizinhava o Departamento de Astronomia e o Templo do Deus da Cidade ao sul, tratava-se de uma zona residencial pacata, longe da agitação comercial, com poucas pessoas dedicadas ao comércio.

A chuva daquela noite fizera com que o vendedor que ela lembrava estar na esquina nem sequer montasse sua barriga.

Ainda assim, como a área era cercada por repartições governamentais e havia um quartel militar localizado bem entre os portões Qingbo e Qianhu, embora houvesse poucos transeuntes à noite, marginais raramente circulavam por ali.

Chen Erniang sugerira que Li Shishi descansasse um pouco no pavilhão enquanto ela corria até uma esquina próxima, por onde haviam passado momentos antes, para comprar a bebida gelada.

Tendo bebido um pouco mais com Dannia naquela noite, embora sua tolerância ao álcool impedisse que ficasse ébria, a leve embriaguez deixava-a ligeiramente preguiçosa.

Encostada no parapeito, ela abanava-se languidamente.

O sachê perfumado em sua cintura continha ervas repelentes de insetos, mantendo os mosquitos afastados.

Com os olhos de estrela ligeiramente semicerrados, demonstrando um vestígio de cansaço, Li Shishi de repente ouviu passos aproximando-se.

Ela não lhes deu grande importância; embora a zona fosse sossegada, não era totalmente desprovida de transeuntes.

Contudo, os passos pararam exatamente do lado de fora do pequeno pavilhão junto ao canal.

Só então Li Shishi sobressaltou-se com um lampejo de cautela e ergueu o olhar.

Basta aquele olhar para que o belo corpo de Li Shishi se enrijecesse, fazendo-a endireitar-se imediatamente no assento.

Liu Mo, segurando um pedaço de pau pela metade, estava parado do lado de fora do pavilhão, abrindo um sorriso desmedido para ela.

Suas roupas estavam levemente úmidas e got