Capítulo 157: Correntezas Ocultas

Manhã, nos aposentos da Imperatriz Viúva.

Como de costume, a Imperatriz Wu já havia chegado cedo para prestar suas homenagens à Imperatriz Viúva.

A Imperatriz Wu entrara no palácio aos treze anos e outrora acompanhara Zhao Gou em seu exílio pelos mares.

Além de possuir um talento literário notável, a Imperatriz Wu também havia praticado artes marciais. Durante o período de fuga de Zhao Gou, ela frequentemente vestia trajes militares, portando uma espada e servindo ao lado do Imperador, o que demonstrava seus imensos méritos e o esforço árduo despendido.

Contudo, mesmo assim, visto que Zhao Gou nutria um afeto profundo por sua esposa de primeiro matrimônio, a senhora Xing, que era um ano mais velha que ele, o posto de imperatriz permaneceu vago por dezesseis anos, sem que outra fosse coroada.

Somente quando a Imperatriz Viúva Wei retornou das terras do norte e trouxe a notícia de que a senhora Xing havia falecido, e após derramar lágrimas em rituais fúnebres em memória da falecida esposa, foi que Zhao Gou formalmente elevou a senhora Wu ao posto de soberana do harém imperial.

A Imperatriz Wu era uma mulher virtuosa e amada por todos, tanto pelos superiores quanto pelos subordinados. Dando o exemplo, ela comparecia diariamente para saudar a Imperatriz Viúva, sem faltar sequer um dia, faça chuva ou faça sol.

A Imperatriz Viúva Wei sentia-se extremamente satisfeita com essa nora. Ao vê-la chegar, prontamente a convidou para sentar-se e fazer-lhe companhia na refeição matinal.

A Imperatriz Viúva Wei já passava dos sessenta anos e era uma senhora de feições bondosas. Na juventude, sua beleza não fora excepcional, classificando-se apenas na média; paradoxalmente, com a velhice, tornara-se cada vez mais benevolente.

De origem humilde, a Imperatriz Viúva Wei fora inicialmente uma pequena criada comprada pela família do chanceler aposentado Su Song, sendo posteriormente enviada ao palácio para servir como aia junto à Imperatriz Zheng, esposa do Imperador Huizong.

Naquela época, o Imperador Huizong nutria grande paixão pela concubina imperial Liu. Para evitar que esta monopolizasse as graças do soberano, a Imperatriz Zheng dispôs que a aia Qiao, que a servia de perto, passasse a atender o Imperador.

Qiao dominava com maestria a cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura, além de possuir um rosto extremamente belo, conquistando de imediato o favor do Imperador Huizong.

Enquanto servia junto à Imperatriz Zheng, a senhorita Qiao fora grande amiga de Wei, que era também aia. Ambas haviam feito um juramento sob a luz da lua de que, fosse qual delas alcançasse a prosperidade no futuro, jamais se esqueceria de elevar a outra.

Assim, a jovem Qiao frequentemente sussurrava doces palavras ao ouvido de Huizong, incitando-o a conceder suas graças à sua querida amiga Wei.

O Imperador Huizong não carecia de mulheres de beleza deslumbrante ao seu redor e mal notava Wei, cuja aparência era apenas mediana. No entanto, diante da insistência dengosa e contínua de sua favorita Qiao, Huizong acabou por condescender em passar uma noite com Wei.

Para surpresa de todos, Wei revelou-se fecunda. Conforme registrado nos Anais da Corte, bastou uma única noite com Huizong para que Wei engravidasse, dando à luz aquele que viria a ser Zhao Gou.

Contudo, mesmo tendo gerado um filho para o imperador, Wei continuou a desfrutar de pouco favor. Após o nascimento do príncipe imperial, concederam-lhe apenas o título de Dama de Companhia de Pingchang, permanecendo entre as concubinas de baixa categoria.

O seu filho Zhao Gou era também um entre os trinta e um filhos de Huizong, sem qualquer destaque e pouco estimado pelo pai.

Apesar disso, a sorte de Zhao Gou revelou-se ainda maior do que a de sua mãe, a ponto de eventualmente ascender ao trono imperial.

E a Imperatriz Viúva Wei, após vagar por tantos anos nas regiões do norte, manteve-se firme e vigorosa até ser trazida de volta pelo filho e entronizada como Imperatriz Viúva, colhendo finalmente os frutos após amargar tantas provações.

Devido a essa trajetória sinuosa e cheia de percalços, a Imperatriz Viúva Wei era uma mulher de índole suave, e jamais houvera qualquer desinteligência entre ela e a Imperatriz Wu.

Ambas conversavam animadamente entre sorrisos quando, próximo ao término da refeição, uma criada entrou para anunciar que o Príncipe de Ping'an, Zhao Yuan, havia chegado para prestar suas homenagens.

Zhao Yuan era filho adotivo de Zhao Gou. Tendo testemunhado desde a infância a dedicação filial exemplar do pai adotivo Zhao Gou e da mãe adotiva Imperatriz Wu, ele próprio se tornara um jovem profundamente devoto à piedade filial, comparecendo pontualmente ao palácio para saudar os soberanos, faça chuva ou faça sol.

A Imperatriz Viúva Wei ordenou então que o deixassem entrar.

Os pratos imperiais foram retirados, a Imperatriz Viúva e a Imperatriz ocuparam os assentos de honra, e as servas trouxeram chá.

A Imperatriz Viúva Wei tomou um pequeno gole de chá e sorriu para a Imperatriz Wu:
— Este método de infusão de chá que o jovem Quyu recomendou à velhinha é deveras algo cujo sabor se aprecia cada vez mais a cada gole.

A Imperatriz Wu sorriu:
— O que Vossa Majestade diz é verdade; eu própria passei a adotar este chá leve.

Enquanto conversavam, o Príncipe de Ping'an, Zhao Yuan, entrou no palácio e prestou respeitosas reverências à Imperatriz Viúva e à Imperatriz.

A Imperatriz Viúva Wei e a Imperatriz Wu aceitaram as saudações de Zhao Yuan, fizeram-lhe algumas perguntas sobre seus estudos e sua saúde, e logo em seguida Zhao Yuan levantou-se para se retirar.

No exato momento em que Zhao Yuan se dispunha a sair, outra criada adentrou os aposentos e anunciou:
— Imperatriz Viúva, Imperatriz, o Príncipe de Enping, Zhao Qu, veio prestar suas homenagens.

Ao ouvir isso, a Imperatriz Wu irrompeu em risos:
— Eis algo verdadeiramente raro, como se o sol estivesse nascendo no ocidente. O jovem Qu veio tão cedo ao palácio hoje para saudar-nos.

A Imperatriz Viúva Wei também não conteve o riso:
— Esse pequeno macaco, é raro ver-vos levantar cedo. Mandem-no entrar prontamente.

A partir desse momento, tornava-se evidente a diferença no grau de afeto que a Imperatriz Viúva Wei e a Imperatriz Wu nutriam pelos dois príncipes adotivos.

Embora ambas tratassem Zhao Yuan com muita benevolência, demonstravam uma intimidade ainda maior para com Zhao Qu.

Afinal de contas, Zhao Qu fora aquele criado pessoalmente pelas mãos da própria Imperatriz Wu.

E como a Imperatriz Wu frequentava constantemente os aposentos da Imperatriz Viúva, Zhao Qu mantinha uma familiaridade muito maior tanto com a mãe adotiva quanto com a avó.

Mesmo entre irmãos uterinos, criados no seio dos próprios pais biológicos, costuma haver um favorito; quanto mais não seria no caso de Zhao Yuan e Zhao Qu, ambos filhos adotivos recolhidos ao palácio.

Ao saber da chegada do irmão mais novo, Zhao Yuan esboçou um leve sorriso, retirou-se para um canto e absteve-se de partir de imediato.

Ambos os rapazes descendiam da linhagem do Imperador Taizu, Zhao Kuangyin, sendo originalmente primos em primeiro grau.

O nome de batismo de Zhao Yuan era Zhao Bocong, e o de Zhao Qu era Zhao Bojiu.

Na infância, dentro dos muros do palácio, costumavam brincar juntos e frequentavam as mesmas aulas de letras e artes marciais, mantendo laços de afeto estreitos.

Contudo, à medida que cresceram e tornaram-se adultos, tendo recebido suas próprias residências principescas e deixado o palácio imperial, os dois distanciaram-se gradualmente.

Por mais profundos que fossem os laços fraternos, o trono imperial era um só.

E ambos haviam sido selecionados e introduzidos no palácio justamente como candidatos à sucessão ao trono.

Isso tornava inevitável que a relação entre eles adquirisse um tom delicado e constrangedor.

Se Zhao Yuan partisse logo após a chegada de Zhao Qu, é muito provável que começassem a circular mexericos pelos corredores do palácio.

Antes que a criada pudesse voltar-se para transmitir a ordem na parte externa, Zhao Qu já havia avançado de maneira descontraída, sem aguardar o anúncio formal.

Enquanto Zhao Yuan comparecia diariamente para prestar reverências, Zhao Qu procedia de maneira distinta, inventando amiúde desculpas fúteis como dores de cabeça ou indisposições para faltar.

Mesmo quando vinha, raramente o fazia tão cedo; chegar a uma hora em que o sol já ia alto já era, para ele, um feito notável.

— O filho presta suas homenagens à Imperatriz Viúva e à Mãe Imperatriz. Ah, irmão mais velho, vós também estais aqui?

Assim que entrou, Zhao Qu acenou informalmente para a Imperatriz Viúva, para a Imperatriz e para Zhao Yuan, desprovido por completo do rigor ceremonial com que Zhao Yuan costumava cumprimentá-las.

Contudo, a senhora idosa apreciava justamente essa falta de formalidade em jovens desinibidos. A Imperatriz Viúva Wei abriu um sorriso largo e disse:
— Jovem Qu, vem sentar-te junto a esta velhinha.

Assim que Zhao Qu acomodou-se ao seu lado, a Imperatriz Viúva apertou-lhe o braço e comentou com a Imperatriz Wu:
— A constituição deste rapaz Qu está cada vez mais robusta.

A Imperatriz Wu ponderou:
— Tanto o jovem Yuan quanto o jovem Qu encontram-se na idade da força e vigor, sendo naturalmente robustos. Contudo, quanto aos estudos e tarefas escolares do jovem Qu, ter-se-ão descurado? Tu, menino, nunca foste tão sensato quanto o teu irmão mais velho; agora que estás fora do palácio e longe dos olhos de quem te vigie, não deves negligenciar a tua instrução.

— De modo algum, de modo algum! O filho tem sido sempre muito aplicado, não é verdade, irmão mais velho? — Zhao Qu piscou o olho para Zhao Yuan.

Zhao Yuan sorriu levemente:
— Desde que deixamos o palácio, eu e ti vamo-nos vendo cada vez menos; como poderia fiscalizar os teus estudos? Não venhas usar-me como escudo para encobrir as tuas faltas.

Zhao Qu riu-se:
— Irmão, é verdade que nos vemos menos, mas isso deve-se unicamente ao facto de eu estar tão aplicado aos estudos que raramente ponho o pé fora de casa.

Zhao Yuan replicou:
— Ora, nisso tens razão. Ouvi dizer que gastaste somas fabulosas para mandar construir uma propriedade privada na Colina Solitária, o que decerto visa proporcionar-te um retiro tranquilo onde possas meditar na leitura.

Zhao Qu abriu um sorriso maroto:
— Essa era a intenção inicial, mas ao chegar à ilha o irmão mais novo reparou que, com estes calores estivofos, a residência à beira do lago não se revela fresca o suficiente. Pelo que, há poucos dias, adquiri outro terreno ao sopé da montanha Tianmu; no próximo verão, irei para lá passar a estação quente, pois só nas montanhas reina a verdadeira frescura.

Os dois dialogavam trocando farpas sutilias como se fossem familiares a conversar descontraidamente; contudo, aos ouvidos de quem estivesse atento, tratava-se de uma mútua devassa de segredos e de um duelo velado de flechas invisíveis.

Zhao Yuan insinuava que Zhao Qu se distanciara e esbanjava fortunas na Colina Solitária no Lago Ocidental, entregue à ociosidade.

Zhao Qu redobrava a aposta exibindo-se ainda mais: não só construíra uma propriedade na Colina Solitária, como tencionava erguer outra mansão ao sopé da montanha Tianmu.

A mensagem implícita era clara: eu disponho de mais recursos do que tu, e as minhas recompensas vindas do palácio superam largamente as tuas; tens inveja?

Apesar disso, enquanto tais correntes subterrâneas permanecessem veladas, mantinha-se a harmonia aparente da família real, resumindo-se tudo a brincadeiras fraternas — afinal, que mal haveria nisso?

A Imperatriz Viúva Wei e a Imperatriz Wu pareciam totalmente inconscientes dessas correntes profundas que corriam entre os dois.

A Imperatriz Wu sorriu:
— Este chá que o jovem Qu ofereceu a esta mãe é deveras saboroso. Acabava eu própria de o comentar com a Imperatriz Viúva.

Zhao Qu respondeu com jovialidade:
— Desde que a Imperatriz Viúva e a Mãe Imperatriz apreciem, fico satisfeito. Este chá sabe melhor quando consumido fresco; se guardado por muito tempo, perde inevitavelmente o aroma. Quando estiverem a terminar o vosso stock, avisai-me e enviarei mais para o palácio.

Zhao Yuan inquiriu:
— O segundo irmão descobriu alguma nova variedade de chá excelente?

Zhao Qu esclareceu:
— Não se trata do chá em si, mas sim do método de o preparar. O irmão mais velho ainda se atém a ferver o chá à maneira antiga? Descobri recentemente um novo método de infusão; embora seja apenas uma chávena de chá leve, deixa um aroma persistente na boca e um retrogosto interminável. A Imperatriz Viúva e a Mãe Imperatriz elogiaram-no grandemente; hei de mandar um pouco para experimentares também, irmão.

— Ótimo, então ficarei à espera do novo chá do meu irmão. Imperatriz Viúva, Mãe Imperatriz, o filho retira-se por agora.

Zhao Qu levantou-se num salto e perguntou:
— Irmão mais velho, vais embora? Vou contigo; trago precisamente novo chá comigo para a minha propriedade na Colina Solitária, poderás levar um pouco contigo.

Com um gesto descontraído, Zhao Qu acenou à Imperatriz Viúva e à Imperatriz:
— Quando a minha mansão na montanha Tianmu estiver concluída, no próximo verão, convido a Imperatriz Viúva e a Mãe Imperatriz a irem lá passar a estação estival.

A Imperatriz Viúva Wei riu-se repreendendo-o afetuosamente:
— Este rapaz! A velhinha ainda mal teve tempo de trocar duas palavras contigo e já te pões a correr de novo; és mesmo um macaquinho irrequieto que não consegue parar quieto.

Zhao Qu fez uma careta brincalhona à avó e retrucou:
— O irmão mais velho já se queixava de que eu não o visitava desde que saí do palácio; não hei de eu correr a apanhar um bom chá para adular o meu irmão? Outro dia virei novamente prestar as minhas homenagens.

Dito isto, puxou por Zhao Yuan e ambos partiram a passos apressados.

A Imperatriz Viúva Wei observou os dois irmãos partirem com um sorriso benigno nos lábios e comentou calmamente:
— O jovem Qu tem uma índole alegre e carece de segundas intenções. É um bom rapaz, mas receio que no futuro venha a sofrer prejuízos precisamente por causa desse feitio.

A Imperatriz Wu respondeu com suavidade:
— Embora Qu e Yuan tenham temperamentos distintos, ambos possuem uma conduta irrepreensível. Com os dois irmãos a auxiliarem-se mutuamente, decerto ninguém conseguirá prejudicá-lo.

A Imperatriz Viúva Wei lançou um olhar à Imperatriz Wu e sorriu:
— O jovem Qu foi criado pelas tuas próprias mãos, nora; quem cria uma criança nutre sempre um afeto mais íntimo por ela.

— O que Vossa Majestade diz é verdade, mas, afinal, sou a Imperatriz; o meu dever é tratar a ambos sem distinção de proximidade, contemplando-os com igualdade de sentimentos. Mantendo a balança nivelada, a relação entre os dois irmãos decerto não se deteriorará.

A conversa entre a sogra e a nora era carregada de subtilezas. As damas de companhia e os eunucos que serviam no palácio — fosse por não captarem as agudezas do discurso ou por receio de demonstrar qualquer reação — mantinham-se todos com um ar de quem “ouviu mas nada entendeu”, perfilados com extrema reverência.

Enquanto Zhao Qu puxava Zhao Yuan para fora dos portões do palácio, ao notar que os criados que os acompanhavam haviam ficado um pouco mais atrás, baixou subitamente a voz e disse:
— Irmão mais velho, aproxima-se uma grande calamidade!