Mesmo com o cavalo morto no chão, é preciso continuar a caminhada.

Naquele dia em que o ocioso Yang Yuan deu um tapa em Qin Changjiao na casa Banjing, Qin Hui e Wanyan Zheng acabavam de firmar um acordo. No mesmo dia, Wanyan Zheng enviou alguém em uma jornada noturna apressada de volta ao Norte para buscar uma carta. A carta chegou apenas nos últimos dois dias. O mensageiro, um guerreiro “Sangue Fúduro” de Jin, trajando capa de palha e adornado com ossos de ferro, acompanhava o eunuco Li até o salão de reuniões da “Sociedade Qiyun”.

Após o acordo com Wanyan Zheng, Qin Hui já havia ordenado a seus subordinados que começassem a preparar o caminho para entregar a carta no palácio imperial. Ele instruiu Ju Huaguan, um grande comerciante e pirata do mar conhecido também como Guan Hao, a contatar secretamente e subornar com grande soma alguns oficiais da guarda imperial. Quando a carta dos Jin chegasse, Ju Huaguan a entregaria aos oficiais subornados para que fosse secretamente levada ao palácio.

Embora esse preparo custasse muito, Qin Hui, na verdade, não desejava que a carta realmente chegasse às mãos do destinatário; isso não lhe traria benefício algum. O que ele queria era que a carta fosse “interceptada” pelo soberano. Os oficiais que ele havia aliciado na guarda imperial seriam aqueles que descobririam a conspiração de Ju Huaguan e conseguiriam “interceptar” a correspondência secreta. Conhecendo a personalidade volátil do Imperador Zhao, Qin Hui sabia que, ao receber essa carta, ele certamente perderia o equilíbrio emocional e até a sanidade.

A carta seria levada ao palácio por soldados liderados por alguns generais da guarda imperial, promovidos durante seus mandatos. Esses oficiais, conluiados, estariam passando algo para dentro do palácio. Mesmo que fosse apenas um frasco de rubor inofensivo ou um barril de vinho sem veneno, tal ato seria inaceitável. Muito menos tolerável seria uma carta tão sensível, que tocava o ponto nevrálgico do Imperador Zhao, capaz de desestabilizá-lo por completo.

Os oficiais encarregados da entrega eram peças descartáveis nas mãos de Qin Hui, cuja punição máxima seria a destruição total de suas famílias. Além disso, os generais da guarda imperial, que detinham grande poder, também seriam implicados. Dado o temperamento paranoico de Zhao, mesmo que esses soldados e oficiais estivessem alheios à trama, o simples fato de terem facilitado a passagem de algo tão proibido corroeria a confiança do soberano neles. Enfurecido, Zhao os destituiria e lhes retiraria o comando das tropas, abrindo espaço para que Qin Hui colocasse seus próprios homens em seus lugares. Mesmo que depois o soberano se acalmasse e percebesse a injustiça, seria tarde demais.

Uma vez que o controle militar estivesse nas mãos de seus aliados, Qin Hui não entregaria o poder de volta, não seria um daqueles generais leais que se submetem e entregam suas posições sem resistência. Seu plano era meticuloso, sem falhas.

Entretanto, durante esse processo, ocorreram muitos pequenos contratempos incômodos, embora nenhum deles fosse grave. Por exemplo, Wanyan Qu Xing morreu, assim como o vice-cônsul Han. Ju Huaguan teve sua identidade revelada, sendo forçado a fugir para o mar, deixando pendências que tiveram de ser resolvidas por membros da Sociedade Qiyun. Na Agência de Inteligência Nacional, os confidentes de Qin Hui foram quase todos capturados, e ele perdeu essa fonte de informação. Além disso, os assassinos conhecidos como “Sangue da Meia-Noite”, que ele havia treinado, começaram a enfrentar dificuldades.

Felizmente, todos esses problemas ainda não haviam afetado seu plano de “Mover as Três Montanhas”. Se esse plano fosse executado perfeitamente, Qin Hui controlaria todo o poder militar, político e financeiro da Dinastia Song. Nessa época, que importaria a existência dos assassinos da meia-noite ou da Agência de Inteligência? Ele seria o imperador não coroado, cujas palavras seriam lei, dispensando todos esses lacaios.

Wan Da Niangzi olhou para Ouyang Lun, um homem de rosto regular e corpo robusto, mas que logo se tornaria um morto-vivo, um espião sem saber que o era. Wan Da Niangzi sorriu levemente e disse: “Ju Huaguan precisa que o chefe militar Ouyang leve esta carta até o palácio e a entregue à Imperatriz Viúva.” Dito isso, ela tirou da manga a carta lacrada com cera vermelha e a empurrou para Ouyang Lun.

Ouyang Lun franziu a testa, não pegando a carta imediatamente, e perguntou: “Quem escreveu esta carta? O que está escrito nela?”

Wan Da Niangzi sorriu encantadoramente e respondeu: “A Imperatriz Viúva é apenas uma mulher enclausurada no palácio, sem envolvimento nos assuntos do Estado. Uma carta entregue a ela, você acha que conteria algo importante? São apenas assuntos familiares e conversas triviais, nada que importe.”

Ao ouvir isso, o semblante de Ouyang Lun mudou, e sua respiração ficou mais pesada: “Assuntos familiares e conversas triviais?”

O sorriso de Wan Da Niangzi permaneceu, mas seus olhos estavam frios: “Chefe militar, não importa o que você imagina, não precisa falar nada. Você só precisa saber que, assim que a Imperatriz Viúva ler esta carta, ela a queimará imediatamente, não a deixará no mundo. O que há para temer?”

Ela então zombou: “Cada participante receberá dinheiro suficiente para viver por três vidas. Dizem que riqueza se busca no perigo. Você é um homem de verdade, não vai se intimidar por tão pouco risco, vai?”

Ouyang Lun já não tinha saída. Após muitas negociações com Ju Huayuan e recebidos benefícios, descobriu que este era um grande pirata marítimo, cuja “comércio” envolvia principalmente contrabando entre Song e Jin. Se tudo fosse descoberto, Ju Huayuan poderia fugir para o mar, e eles estariam condenados a um futuro sombrio. Para ele, que havia subido até ali com esforço, isso era uma perspectiva inaceitável.

Ele tremendo, pegou a carta e murmurou: “Realmente... é apenas uma carta comum?”

Wan Da Niangzi lançou-lhe um olhar de desprezo e disse: “Não seria? A Imperatriz Viúva vive isolada no palácio, afinal é apenas uma mulher. O que ela poderia fazer? Esta é realmente uma carta comum. Meu senhor viaja frequentemente entre Song e Jin, o príncipe de Guangping do Jin pediu sua ajuda, e ele não ousou recusar.”

Príncipe de Guangping? O coração de Ouyang Lun estremeceu ao lembrar de um boato e sentiu sua suspeita se confirmar. Mas já não havia retorno.

Ouyang Lun cerrou os dentes e guardou a carta no peito. “Muito bem! Após isso, estaremos quites. Melhor não nos encontrarmos mais.”

Ele se levantou para sair, mas Wan Da Niangzi sorriu: “Chefe militar, e quando pretende entregar essa carta?”

Ouyang Lun desconfiado respondeu com um sorriso frio: “Você acha que é fácil levar algo ao interior do palácio imperial? Não posso garantir a hora, mas posso assegurar que será em até três dias.”

Wan Fengyi sorriu com graça: “Então, que tenha uma boa viagem, chefe militar.”

Ouyang Lun resmungou e saiu da sala reservada. No palco, um par de lutadoras de sumô terminava sua demonstração, dando lugar a dois lutadores masculinos de físico atlético. Wan Da Niangzi sentou-se novamente, cruzou as pernas e calmamente começou a comer sementes de melão.

...

Li Shishi demorou bastante no banho. Chen Erniang deitou-se à porta, sobre uma esteira de bambu, apoiando a cabeça na “Senhora Bambu”, abanando-se com um leque de palha, quase adormecendo. Pensava como as mulheres da cidade eram tão asseadas a ponto de quase ficarem carecas. Depois, ela adormeceu.

Li Shishi vestiu sua roupa íntima de seda, saiu do banheiro calçando sandálias de bambu, que faziam um som leve e claro ao tocar o chão. As pernas delicadas sob a saia desenhavam curvas maravilhosas, suavemente tocadas pela seda, cheias de charme e vivacidade. Seus pés, delicados como jade, brilhavam com a suavidade da pele.

Naquela noite, seu banho foi apressado; o aquecimento da água acabou. Mas ela desejava usar água fria para aliviar o calor interior que sentia. Já eram duas vezes que experimentava uma sensação estranha e inédita.

Embora fosse uma sensação desconhecida, ela instintivamente sabia que poderia voar mais alto! Poderia alcançar aquele arco-íris, mas sempre faltava um passo, e seu corpo fervente era reprimido por completo. Isso a incomodava bastante.

Talvez fosse porque Erlang ainda era iniciante? Mas se Erlang fosse mais experiente, será que ele também sentiria essa sensação maravilhosa? Isso a fazia querer, mas ao mesmo tempo temer vivenciar aquilo.

Ela foi até a penteadeira, curvando a cintura delicadamente, sentou-se no banquinho. A maciez da seda formava uma curva na parte inferior das costas, e uma protuberância arredondada mais abaixo. Li Shishi mordeu os lábios finos, hesitou um pouco, então estendeu a mão branca para aproximar a lâmpada. Depois, virou o espelho para encarar seu rosto.

Um rosto belo, impecável, refletido no espelho. As bochechas rosadas, os olhos brilhantes e expressivos. Li Shishi aproximou-se um pouco mais, fixou o olhar no próprio reflexo, e com dedos esguios acariciou a face.

Não havia engano, não era ilusão: ela realmente havia rejuvenescido, e a pele estava mais firme. Aquele velho eremita descuidado não a havia enganado; o método que ela praticava era realmente milagroso!

Por um momento, Li Shishi ficou absorta diante do espelho, quase hipnotizada. Quem não desejaria juventude eterna, especialmente uma beleza como ela? Mas até agora, tinha descoberto esse grande segredo só por acaso.

Não era bem assim: os exercícios que praticava já tinham efeito, só que não tanto quanto ao praticar junto com Erlang, cuja energia guiava a sua, amplificando o resultado. O velho Chen lhe ensinara todo o método da Técnica do Dragão Adormecido, proibindo-a de transmiti-lo a outros.

Ela temia, temia que, se um dia quebrasse a promessa feita a ele, isso só aconteceria por alguém que realmente valorizasse o suficiente para trair o juramento — e essa pessoa certamente não seria um estranho.

Erlang seria um estranho?

Com um estalo, Li Shishi virou o espelho para o lado oposto, não querendo mais ver aquela imagem que já não parecia inteiramente sua. Amanhã, ela ainda poderia acompanhá-lo, protegê-lo, certo?

Ao deitar-se na cama, seu corpo curvilíneo lembrava uma paisagem primorosa do sul do Rio Yangtzé. A jovem Shi Shi mordia os lábios e pensava silenciosamente: “Só quero ficar um pouco mais jovem, ele não sabe de nada. Já que ninguém sabe, por que temer?”

As acácias verdes e os salgueiros altos silenciavam os insetos; a brisa suave começava a tocar as cordas do instrumento, uma cortina de gaze azul descia sobre a água enevoada.

O som do jogo de xadrez despertava o sono diurno; uma chuva leve passara e as pequenas folhas de lótus se agitaram.

As flores de romã desabrochavam ardentemente; mãos delicadas brincavam com água cristalina na bacia de jade, e gotas preciosas caíam, redondas e brilhantes...