Capítulo 132: Boa Viagem

O supervisor do Escritório das Missões Diplomáticas ergueu depressa a mão, detendo os homens que vinham atrás dele.

Os soldados apertaram, vigilantes, as espadas presas à cintura e fixaram os olhos no homem parado à entrada do beco.

— Tin, tin-tin...

Então, de súbito, veio um som às suas costas.

Viraram-se às pressas e viram, na entrada do outro extremo do beco, um homem magro parado ali.

De repente, ele abriu os braços. Eram braços semelhantes aos de um macaco, muito mais compridos que o normal em proporção ao corpo.

Em cada mão segurava uma espada: uma longa e outra curta.

As duas lâminas se chocaram algumas vezes acima de sua cabeça, produzindo um tinido metálico. Então o homem soltou um bramido estranho e avançou ferozmente pelo beco!

No instante em que o homem emitiu aquele silvo agudo e irrompeu no beco, o sujeito gordo na outra extremidade também se moveu.

Em suas mãos havia igualmente uma espada longa e outra curta. Bastou firmar um dos pés no chão para que avançasse, fazendo a terra estremecer.

Nas duas pontas do beco, um gordo e um magro, os dois homens entraram brandindo as espadas como se não houvesse ninguém diante deles!

O velho tio Ji e o velho tio Gou, dois demônios da matança do antigo Exército de Beiwei, ainda conservavam toda a força de seus sabres.

— Tchac! Tchac!

— Tchum! Tum!

— Vruum, vruum!

Os gritos e xingamentos aterrorizados dos soldados do Escritório das Missões Diplomáticas não conseguiam deter os golpes das espadas longas nem as estocadas das curtas, desferidos pelos homens que avançavam de ambas as extremidades.

Como tigres investindo contra um rebanho de ovelhas, eles abriram caminho. Um dos soldados, segurando a espada entre os dentes, escalou aos tropeções e pontapés o alto muro de um dos lados do beco, respirando com dificuldade.

Antes que pudesse sequer esboçar um sorriso de alívio por ter escapado da morte, ouviu uma voz no alto do muro:

— Por aqui não se passa!

O soldado ergueu a cabeça, atônito, e viu um homem com aparência de estudioso pobre sentado sobre o muro. Era o senhor Qu.

O senhor Qu levantou a mão.

— Fiu!

Uma seta de besta atravessou certeiramente a garganta do soldado. Era uma flecha sem penas.

A seta penetrou-lhe pela garganta, saiu pela nuca e perdeu-se na vastidão da noite.

O olhar do soldado foi se dissipando aos poucos. Em seguida, ele caiu de costas de volta ao beco.

A carnificina continuava, e restavam pouquíssimos soldados do Escritório das Missões Diplomáticas.

Jamais haviam encontrado homens tão aterradores, nem técnicas de matar tão assustadoras.

Se seus adversários fossem divindades, talvez pudessem aceitar o destino com mais serenidade. Afinal, que resistência seria possível?

Largar as armas talvez lhes permitisse morrer com um pouco mais de dignidade.

Mas aqueles dois demônios da matança evidentemente não possuíam habilidades extraordinárias.

Limitavam-se a golpear, cortar e estocar. Até no combate corpo a corpo usavam tudo: cabeça, cotovelos, joelhos e pés.

No entanto, só quando se aproximavam deles e travavam combate é que compreendiam o verdadeiro significado do desespero.

Os movimentos mais simples, a agilidade e a força mais perfeitas, o olhar e a experiência mais implacáveis...

Suas lâminas pareciam estar a apenas um fio de distância do corpo do inimigo, mas, de algum modo... permaneceriam para sempre a um fio de distância.

— Quem são vocês? Quem são vocês, afinal?

Quando no beco restou apenas o supervisor do Escritório das Missões Diplomáticas ainda de pé, ele gritou em colapso.

— Vocês estão lentos demais!

O velho senhor Song surgiu não se sabe de onde e se aproximou mancando, insatisfeito.

— Andem logo, vão para casa dormir. Amanhã cedo ainda pretendem trabalhar ou não?

Enquanto falava, ergueu ligeiramente a mão.

O supervisor sentiu o pescoço estremecer.

Levantou a mão e tocou o local. Seus dedos encontraram a haste fria de uma flecha, feita de metal.

Só então a dor lancinante o atingiu de repente.

Em seguida, ele tombou lentamente.

Enquanto caía, ainda pensava:

“Que tipo de gente são eles? Amanhã cedo... trabalhar em quê?”

Yang Yuan protegeu o carrinho de uma roda e correu até o fim do beco. Olhou para trás e, ao não ver nenhum perseguidor, soltou um suspiro interior de alívio.

No final do beco havia um pequeno rio. Sob os salgueiros da margem, encontrava-se amarrado um pequeno barco.

Yang Yuan e o irmão Pato transferiram às pressas os sacos para a embarcação. Depois, carregaram o carrinho com pedras e fizeram-no afundar no leito do rio. Com uma remada do bambu, partiram, balançando sobre a água.

Pouco a pouco, o riacho desaguou no grande rio. Reflexos de lanternas e sons de remos compunham uma cena onírica, quase irreal.

...

No oitavo dia do sétimo mês, uma única apresentação de “A Atriz Enlouquecida”, cantada por Jade Cintura, consagrou-a como uma lenda.

E, na verdade, aquilo não era apenas uma canção, mas também uma peça teatral.

A forma inovadora de interpretação, jamais vista ou ouvida pelo povo, espalhou-se rapidamente e causou comoção nas mais de cem casas de espetáculo grandes e pequenas de Lin’an, ameaçando continuar a se alastrar por todas as regiões.

A canção que Jade Cintura cantara por fim em meio às “chamas ardentes” possuía um alcance muito mais elevado que o de uma simples canção de amor.

Além disso, a peça tinha duas figuras de maior brilho: uma era Yan Zhenqing; a outra, uma atriz.

O Grão-Mestre Yan despertava o respeito dos letrados, que detinham o poder da palavra.

E o próprio Yan Zhenqing pertencia àquele mesmo grupo. Louvar uma figura tão grandiosa naturalmente fazia todos se sentirem honrados.

Quem ousaria questioná-lo? Seria o mesmo que admitir ser um ministro traidor.

Já Jade, na peça, era uma atriz — alguém que vivia no estrato mais baixo da sociedade —, e por isso despertava ainda mais o eco de incontáveis pessoas humildes.

Sobretudo entre os artistas de Lin’an, que somavam dezenas de milhares. Aquele era o momento de glória de toda a categoria. Quem não se empenharia em espalhar seu nome?

Assim, Jade Cintura tornou-se de uma só vez uma figura do nível dos grandes mestres. Quem ousasse falar mal dela seria tratado como inimigo público de toda a profissão.

Naquele mesmo dia, o incêndio do Salão do Sabor Supremo também abalou a cidade de Lin’an.

Ao saber que seu Salão do Sabor Supremo fora reduzido a cinzas, Zhang Quwei, o principal eunuco do Ministério dos Eunucos, quase desmaiou de dor.

Aquela magnífica e luxuosa hospedaria custara mais de oitenta mil guan e era um lugar que rendia uma fortuna todos os dias.

Agora tudo se fora. Tudo. Restava apenas um terreno branco e devastado.

Ao ouvir a notícia, o eunuco Li ficou estupefato. Depois de um longo tempo, mergulhou num estado de vazio absoluto, sem saber nem compreender coisa alguma.

Será que seus homens... haviam sido todos exterminados?

O supervisor Mu ficou furioso. Conduziu pessoalmente os homens até o local, examinou os vestígios e declarou, com o coração dilacerado, que capturaria os culpados e os puniria severamente!

Naturalmente, antes de capturar os culpados, era preciso retirar os colegas dos escombros e dar-lhes um enterro digno.

Por isso, permaneceu pessoalmente no local, dirigindo os trabalhadores e civis contratados para limpar as ruínas.

Muitos cadáveres, porém, haviam sido completamente consumidos pelo fogo. Misturados aos escombros, nem sequer suas cinzas puderam ser encontradas, o que feriu ainda mais o coração do supervisor Mu.

Dominado pela indignação e pela tristeza, tentou afogar as mágoas na bebida. Ele sempre apreciara chá e não era grande bebedor, mas naquela ocasião tomou nada menos que trezentos e vinte gramas de álcool, até ser carregado pelos subordinados para o vizinho Pavilhão da Brisa Primaveril, onde pudesse recuperar a sobriedade.

Yu Jiguang carregou o supervisor Mu, bêbado, até o Pavilhão da Brisa Primaveril. Depois de acomodar o superior, ajoelhou-se imediatamente e bateu três vezes a testa no chão, voltado na direção das sepulturas de seus antepassados, em sua terra natal.

Sentia que devia ter sido a proteção dos ancestrais que lhe permitira escapar daquela calamidade.

No dia anterior, ele fora sorrateiramente ao Salão do Sabor Supremo para oferecer um presente. Se o tivessem realmente convidado a entrar e o tratado com cortesia...

Graças aos ancestrais!

O prefeito Cao, da Prefeitura de Lin’an, sentia-se relativamente aliviado. Como o caso envolvia o Escritório das Missões Diplomáticas e o Departamento da Cidade Imperial, não era necessário que a Prefeitura de Lin’an assumisse a investigação. Aquilo era uma sorte extraordinária.

Ainda assim, por consideração aos colegas, emprestou cordialmente quatro dos mais experientes legistas de seu departamento, colocando-os à disposição do eunuco Li.

Na tarde do dia seguinte, o eunuco Li levou seus homens ao Departamento da Cidade Imperial.

Suspeitava que o Departamento tivesse fabricado aquele “massacre de uma família inteira” para se vingar em segredo.

Além disso, se não tivesse sido o Departamento da Cidade Imperial, quem possuiria energia suficiente para preparar silenciosamente uma armadilha tão mortal no Salão do Sabor Supremo, um lugar frequentado dia e noite por uma multidão de clientes?

E quem conseguiria matar, sem deixar um único sobrevivente, os dezesseis ou dezessete soldados enviados para persegui-los até o longo beco?

— Ainda não vão admitir? Olhem só! Os rostos desses soldados da Cidade Imperial estão até sorrindo! Até o tio materno imperial Liu está sorrindo...

Esqueçam. Se ele está sorrindo, fingirei que não vi.

Aquela agitação só chegou ao fim quando um legista experiente, depois de examinar vários dos soldados do Escritório das Missões Diplomáticas mortos no beco, observou, ainda incerto, que os métodos usados não pareciam obra de assassinos, mas de guerreiros experientes.

Além disso, ao analisar os ferimentos espalhados pelos corpos e a maneira como haviam tombado, os legistas simularam e reconstruíram o combate.

Por fim, chegaram à conclusão de que a execução limpa e precisa, assim como a ferocidade incomparável dos métodos de matar, lembrava muito o trabalho de especialistas da Guarda Imperial, homens com vasta experiência em formações de batalha.

Liu Shangqiu imediatamente tentou desviar a culpa para outro lado e exigiu que o eunuco Li fosse responsabilizado por suas falsas acusações.

Furioso e incapaz de raciocinar, o eunuco Li foi também ao acampamento da Guarda Imperial. Para sua surpresa, os soldados sequer lhe deram atenção; ele nem conseguiu passar pelo portão principal.

Incapaz de conter a raiva, o eunuco Li correu ao palácio e foi chorar ao pai adotivo, Zhang Quwei.

Zhang Quwei estava justamente calculando as perdas, movendo as contas do ábaco, quando explodiu de fúria. Primeiro foi procurar Yang Cunzhong e discutiu violentamente com ele; só depois se lembrou de apresentar uma queixa ao soberano.

Assim, Zhang Quwei correu até Zhao Gou, prostrou-se no chão e começou a chorar amargamente. Sua tristeza era tão profunda e seu sofrimento tão pungente que qualquer pessoa que o ouvisse se comoveria até as lágrimas.

Ao escutar o lamento de seu principal companheiro, o soberano Zhao Gou também não pôde deixar de se emocionar.

Primeiro, consolou-o com palavras gentis. Depois, refletiu: aqueles criminosos haviam se tornado tão insolentes que ousaram, aos pés do trono, reduzir um edifício inteiro a cinzas, matando de cento e sessenta a cento e setenta funcionários e soldados do Escritório das Missões Diplomáticas, além de ferir ou mutilar outros cinco ou seis.

Os dezesseis ou dezessete homens que os perseguiram até o beco também haviam sido mortos, sem que restasse um único sobrevivente.

Criminosos tão audaciosos fariam até mesmo o imperador sentir o coração disparar de medo.

Assim, o soberano emitiu um decreto ordenando que a Guarda Imperial dos Três Comandos e o Departamento da Cidade Imperial cooperassem plenamente com o Escritório das Missões Diplomáticas, mobilizando todos os recursos para capturar os culpados e esclarecer o caso.

O grande eunuco Zhang Quwei ficaria responsável por coordenar os três lados e comandar a operação.

O Escritório das Missões Diplomáticas não contava, na verdade, com muitos homens, pois era apenas uma instituição especializada em receber e entreter os emissários do Reino Jin.

Depois que quase todos os subordinados do supervisor Li morreram, restavam ainda menos pessoas.

Mas, com a entrada da Guarda Imperial dos Três Comandos e do Departamento da Cidade Imperial, a situação era outra.

A questão era: será que os homens dos dois órgãos realmente se empenhariam em prender alguém?

Depois que o eunuco Li Rong foi sucessivamente ao Departamento da Cidade Imperial e ao Comando da Guarda do Palácio para causar tumulto, acusando repetidamente o outro lado de ser o culpado, a morte dos vinte e um soldados do Departamento da Cidade Imperial tornou-se também um assunto de grande interesse.

Antes, apenas algumas figuras importantes do Departamento conheciam os aspectos estranhos do caso. Somente os soldados do posto de comando inferior comentavam o assunto em segredo. Agora, porém, o eunuco Li o havia trazido à luz do dia.

Assim, espalhou-se a notícia de que, no dia em questão, os vinte e um soldados do Departamento da Cidade Imperial haviam sido completamente aniquilados, enquanto o Escritório das Missões Diplomáticas, presente por acaso no local, não capturara ninguém, não salvara ninguém e não tivera sequer um de seus próprios homens ferido.

Quem não suspeitaria de que havia algo errado com o Escritório das Missões Diplomáticas?

Por algum tempo, o eunuco Li Rong ficou coberto de vergonha. Para onde quer que fosse, parecia haver pessoas apontando para ele e cochichando.

Até os homens do supervisor Mu desviavam o olhar ao vê-lo.

Embora não se dessem bem com o pessoal do Departamento da Cidade Imperial, todos recebiam seus salários dos cofres do Estado; no fim das contas, eram membros da mesma casa.

Podiam deixar os homens do Departamento morrer sem prestar socorro, mas tornar-se cúmplices dos assassinos era algo difícil de justificar.

Por isso, até mesmo dentro do Escritório das Missões Diplomáticas, excetuando-se os que pertenciam originalmente à facção do eunuco Li, muitos já não conseguiam suportar aquela situação.

Nessas circunstâncias, quantos estariam realmente dispostos a investigar o caso com seriedade?

Entre o povo, alguns chegaram a chamar o ladrão voador que incendiara o Salão do Sabor Supremo de “Herói Voador”.

Talvez o único que realmente sentisse o coração disparar de medo fosse o velho mestre Xiao.

Depois de ouvir falar da tirolesa suspensa sobre o Salão do Sabor Supremo, Xiao Qianyue fechou o estabelecimento por três dias.

Sem antes se preparar psicologicamente, ele não se atrevia a reabrir as portas.