Capítulo 160: Jogar-se no Fogo

Os galhos balançavam, mas a silhueta de Song Laoshi era ainda mais leve do que as hastes que se curvavam.

Um golpe de mão transformou-se em suas mãos na mais terrível arma assassina.

Com um brilho gélido que sibilava através de seus movimentos, cada gesto era letal; se estivesse em um campo de batalha, já teria ceifado inúmeras vidas.

A pessoa diante dele, contudo, movia-se acompanhando as folhas arrancadas pelo vento do corte de Song Laoshi, oscilando como uma folha levada pela brisa.

Você avança, eu recuo; você recua, eu avanço. Ele mantinha constantemente uma distância relativa de Song Laoshi.

Apenas quando a lâmina de Song Laoshi tornava-se impossível de evitar apenas com a agilidade corporal, ele agitava amplamente sua manga, revelando a adaga oculta sob o manto para bloquear alguns golpes.

Por essa razão, o som do choque de armas na floresta não era contínuo.

No entanto, o ruído metálico gerado a cada cruzamento de lâminas era extremamente denso, ecoando pelo menos sete vezes por embate.

Isso demonstrava o quão perigoso era cada confronto: parecia haver apenas um único golpe, mas, no instante do contato, os ataques mortais desferidos eram de pelo menos sete.

De repente, um golpe certeiro de Song Laoshi quase rasgou o peito e o abdômen do homem mascarado de vestes azuis.

O homem de azul recuou rapidamente em um salto, afastando-se por mais de um passo e meio, abrindo a distância num piscar de olhos.

Forçando os pés contra o solo, Song Laoshi estava prestes a avançar novamente como um leopardo, mas o oponente já havia levantado a mão para retirar o véu.

— Song Laoshi, embora você manque de uma perna, sua bravura não diminuiu em nada em comparação com os velhos tempos!

Firmando o calcanhar com força no chão, onde deixou uma pegada profunda, Song Laoshi conseguiu frear o ímpeto de sua investida.

Ao reconhecer o rosto do oponente, Song Laoshi não pôde conter o espanto:

— Comandante Fei!

O homem de vestes azuis sorriu levemente:

— Song Laoshi, quando você veio me procurar para pedir a baixa por ferimento, deu a desculpa de que estava coxo, que não conseguia mais brandir uma lâmina e que cambaleava ao caminhar. Fui obrigado a deixá-lo ir com o coração apertado. E agora, o que me diz?

Song Laoshi soltou um muxoxo frio e guardou a arma:

— Se eu não estivesse com a perna machucada, mesmo o senhor sendo o Comandante Fei, talvez não fosse páreo para mim. Isso por acaso não significa que já não consigo manejar lâminas e lanças?

O Comandante Fei naturalmente sabia o verdadeiro motivo de sua retirada do exército: a desilusão profunda causada pelo caso do ilustre Lorde Yue.

Ele suspirou balançando a cabeça e perguntou:

— Deixemos isso de lado. Já que você se retirou do serviço, por que está seguindo furtivamente a comitiva do Príncipe de Enhping? Não me diga que... acabou se rebaixando a um mero ladrão?

Song Laoshi revirou os olhos e ignorou-o.

Com o olhar cintilante, o Comandante Fei exclamou de repente:

— Você veio por causa de Yang Yuan?

Song Laoshi sobressaltou-se de imediato, arregalando os olhos para o seu antigo superior.

O Comandante Fei sorriu e meneou a cabeça:

— Não precisa ficar tão espantado. Ontem mesmo recebi ordens do Príncipe de Enhping para ajudar esse Yang Yuan em alguns assuntos. Tive primeiro de investigar a identidade dele e foi assim que descobri que ele é inquilino na sua casa.

O Comandante Fei soltou um suspiro nostálgico e continuou:

— Ah, se não fosse por isso, eu nem saberia que você agora vive estabelecido na Rua Houishi.

Terminando de falar, ele sorriu novamente e acrescentou:

— Esse Yang Yuan, na verdade, eu já o havia visto antes. Só que... naquela época, eu jamais imaginei que um homem ocioso pudesse ter tanto talento, e muito menos que agora chamaria a atenção do Príncipe de Enhping!

Aquele homem de vestes azuis, o Comandante Fei, chamava-se na verdade Fei Tianlu.

Antigo vice-comandante das Tropas de Elite Taobai da família Yue, e atualmente proprietário da casa de bordados "Flores sobre o Muro".

Evidentemente, essa não poderia ser a sua única identidade.

Os oficiais de espionagem da Grande Dinastia Song, desde que atuassem principalmente em missões externas e não em gabinetes burocráticos, possuíam sempre uma identidade pública não oficial.

Para facilitar o trânsito por várias regiões, as duas identidades favoritas entre eles eram geralmente a de monges ou taoístas, e a de comerciantes.

Claramente, Fei Tianlu escolheu a segunda opção como disfarce e obteve tanto sucesso que acabou se tornando um comerciante imperial.

Após o assassinato do Lorde Yue, quase todos os generais graduados das Tropas Taobai foram rebaixados ou transferidos para cargos irrelevantes.

Apenas alguns poucos oficiais que se aliaram a Qin Hui e perderam a dignidade conseguiram preservar suas posições.

Contudo, havia uma pequena exceção: um grupo que, embora não tenha traído seus princípios, sofreu pouca ou nenhuma repercussão.

Como era o caso de Li Dao e Fei Tianlu, das Tropas Taobai.

Li Dao, natural de Tangyin em Xiangzhou, servira a Zong Ze na juventude para resistir aos Jin.

Mais tarde, foi transferido para o exército de vanguarda de Yue Fei como comandante e, após a reconquista de Xiangzhou e outras comarcas, tornou-se comandante das Tropas Taobai.

No entanto, ele deixara o exército da família Yue bem antes.

Após sair daquela tropa, foi inicialmente promovido a Grande Comandante de todas as Forças Imperiais, tornando-se desde logo um general da guarda imperial.

Posteriormente, acompanhou Liu Qi na resistência contra a invasão sulista dos Jin, acumulando sucessivos méritos militares.

Quando o Lorde Yue foi assassinado, ele já havia deixado o exército da família Yue há muitos anos.

Como nunca fora um general promovido exclusivamente dentro do círculo de Yue Fei e saíra cedo, seu nome não carregava o forte estigma daquela facção. Aliado ao seu jeito hábil e flexível de lidar com as pessoas, ele acabou escapando das purgas.

O fato de Fei Tianlu ter sofrido um impacto menor deveu-se a ser um protegido de extrema confiança, altamente valorizado e promovido pessoalmente por Li Dao.

Ainda quando Li Dao comandava as Tropas Taobai, Fei Tianlu já era o homem em quem ele mais confiava e a quem elevara de posto.

Assim como Fei Tianlu, quando ocupava o cargo de vice-comandante das Tropas Taobai, descobrira o talento de Song Laoshi e o cultivara pessoalmente, transformando-o no batedor número um da tropa.

Após a tragédia envolvendo o Lorde Yue, havia demasiadas pessoas cruciais que Li Dao já não conseguia proteger.

No entanto, proteger apenas a Fei Tianlu, que ocupava um cargo secundário nas Tropas Taobai, era algo que ainda estava ao seu alcance.

Assim, sob a proteção de Li Dao, embora Fei Tianlu tenha perdido o poder de comandar um exército inteiro, conseguiu salvar a si mesmo.

Contudo, na época em que Song Laoshi deu baixa sob o pretexto de estar ferido, Fei Tianlu ainda era um oficial das tropas imperiais.

Olhando para ele agora, Song Laoshi não sabia ao certo se ele havia se aposentado ou se assumira alguma outra identidade.

Percebendo a confusão de Song Laoshi, Fei Tianlu não se deu ao trabalho de explicar sua situação atual.

Não por desconfiar dele, mas porque naquela mesma noite precisava acompanhar o Príncipe de Enhping ao palácio imperial para realizar uma empreitada de enorme importância.

Ele não tinha tempo para conversas fiadas com seu antigo subordinado naquele momento e lugar.

Quando o Príncipe de Enhping o procurou no dia anterior para lhe pedir que arranjasse um lugar para Yang Yuan, ele prontamente investigou a vida do rapaz.

Os registros públicos de Yang Yuan não eram difíceis de obter, logo ele descobriu tudo sobre o jovem e, por conseguinte, encontrou o paradeiro de seu antigo subordinado, Song Laoshi.

Tendo ficado a saber pelo Príncipe de Enhping o que Yang Yuan havia feito, e compreendido a ligação entre os dois através das investigações, Fei Tianlu conhecia perfeitamente a índole de Song Laoshi. Ao vê-lo seguir furtivamente a comitiva do príncipe, adivinhou imediatamente a razão daquela atitude sorrateira.

Por essa razão, Fei Tianlu disse diretamente a Song Laoshi:

— Quando eu quis que você continuasse a servir no exército, você recusou e insistiu em dar baixa.

— Já que se retirou, não se intrometa mais nos assuntos da corte. Volte pacificamente para a sua taverna e cuide do seu negócio.

— Não continue a nos seguir. Digo-lhe a verdade: Yang Yuan está de fato na comitiva, mas esta viagem não apresenta nenhum perigo para ele.

— O Príncipe de Enhping o está levando ao palácio para conquistar um grande mérito, o que lhe trará imensos benefícios.

Virando-se, Fei Tianlu afastou-se, dizendo:

— Volte e espere. Ele logo poderá regressar e retornar gloriosamente a Qingshi!

Ouyang Lun, Qin Chumu, Li Defu e alguns outros oficiais e comandantes militares haviam trocado de plantão com outros oficiais de guarda no palácio, arranjando para que todos os membros de sua conspiração ficassem de serviço naquele dia exato.

Apenas desse modo poderiam garantir que aquela carta secreta cruzasse em segurança os postos de controle e fosse entregue aos aposentos interiores do palácio.

Nos aposentos imperiais, havia também eunucos subornados que, após receberem a missiva, encarregariam-se de repassá-la discretamente ao palácio da Imperatriz Viúva.

Toda a cadeia de transmissão estava agora concluída.

Levar itens para o interior do palácio sem autorização era considerado um crime gravíssimo.

Mesmo que se tratasse apenas de introduzir furtivamente uma jarra de vinho, um prato de comida ou entregar uma carta a algum eucon ou serva, a pena era a morte.

Afinal, tal precedente jamais poderia ser aberto.

Conceder clemência hoje significaria que amanhã alguém poderia introduzir veneno no palácio ou tramar conspirações com agentes externos.

Evidentemente, a conivência e a troca de mensagens entre o interior e o exterior da corte podiam ocorrer por diversos métodos e jamais seriam totalmente proibidas.

Contudo, isso não justificava o relaxamento da segurança palaciana.

Ouyang Lun e seus companheiros tinham plena consciência de que corriam um risco imenso, mas, uma vez embarcados naquele barco pirata, já não havia como recuar.

Ademais, a recompensa prometida pelo serviço era tamanha que, mesmo se decidissem inventar uma desculpa para abandonar o exército no dia seguinte, poderiam viver regaladamente por três gerações.

Sendo assim, não lhes restava alternativa senão assumir o risco.

Eles já vagamente suspeitavam do conteúdo contido naquela carta.

Circulavam há muito tempo boatos no meio popular de que, após ser levada como prisioneira para as regiões do norte, a Imperatriz Viúva Wei teria sido tomada como concubina pelo Príncipe Guangping dos Jin, Wanyan Zongxian, a quem inclusive dera dois filhos.

Esse Wanyan Xian gozava de reputação exemplar como um nobre lorde nas terras do norte; durante o período em que servira como Comandante Militar de Guinde, sua governação pautara-se pela brandura administrativa e por impostos leves.

Quando foi transferido, o povo e os letrados uniram-se em petições à corte Jin suplicando que ele permanecesse.

Mais tarde, ao concluir seu mandato no comando de Wuding, a população local, incluindo os mais velhos e as crianças, acompanhou-o por dezenas de quilômetros para se despedirem.

Tais demonstrações decerto não eram encenações forjadas para angariar popularidade.

Primeiro, porque os Jurchens daquela época ainda não possuíam o hábito burocrático de manipular a opinião pública para construir reputação.

Afinal, a elite da corte Jin dava pouca importância a esse tipo de benevolência popular.

Segundo, porque Wanyan Zongxian demonstrava excelente reputação administrativa em todos os lugares por onde passava, sendo considerado um oficial nortenho que realmente entendia de governança e apaziguamento do povo.

As informações oficiais divulgadas após o retorno da Imperatriz Viúva Wei à corte Song indicavam que ela contava com quarenta e oito anos de idade quando foi capturada ao norte.

Contudo, ao comparar essa data com a idade de suas antigas confidentes e damas de companhia, como a senhora Qiao, e fazendo o cálculo regressivo a partir da idade em que fora selecionada como serva do palácio, deduzia-se facilmente que ela deveria ter por volta de trinta e oito anos na época do cativeiro.

Isso inevitavelmente despertava a desconfiança de observadores atentos.

Será que a corte deliberadamente alterara a idade da Imperatriz Viúva para encobrir tal escândalo?

Afinal, a probabilidade de uma mulher de quarenta e oito anos atrair o interesse de alguém a ponto de ser tomada como concubina era bastante remota.

Contudo, se ela tivesse trinta e oito anos ao vagar pelas terras do norte, tal cenário tornava-se perfeitamente plausível.

Gerar filhos para um novo marido nessa faixa etária ainda era inteiramente viável.

Será que aquela carta teria sido escrita para a mãe pelo filho abandonado nas terras do norte?

Embora Ouyang Lun e os outros já nutrissem essa suspeita em seus corações, sentiram-se, paradoxalmente, ainda mais tranquilos.

Estavam certos de que, se a realidade correspondesse às suas conjecturas, a Imperatriz Viúva, após ler a missiva, certamente a queimaria e jamais permitiria que qualquer outra alma voltasse a vê-la.

Di Jiuzhou encontrava-se postado logo atrás de oficiais da guarda imperial como o Ajudante de Ordens Shi Jiuxiao e o Comandante Militar Xiao Shan, todos emboscados no salão lateral do Palácio Chunghui.

Aquele era o caminho obrigatório para os aposentos interiores.

Eles aguardavam o momento em que Ouyang Lun e os eunucos subornados realizassem a troca da carta junto aos portões do palácio para desferirem o bote e capturarem a todos de uma só vez.

Di Jiuzhou sentia-se profundamente emocionado.

Pensemos bem: mesmo nos tempos modernos, passar em concursos públicos exerce enorme fascínio sobre muitas pessoas.

Quanto mais naquela época, em que um único passo através daquela soleira o transformaria instantaneamente em um poderoso general da guarda imperial?

Para um vagabundo errante que passara anos errando pelos rios e lagos sem alcançar coisa alguma, que tipo de atração representava uma oportunidade tão grandiosa de construir uma carreira de prestígio?

Ainda que voasse como uma mariposa em direção à chama, ele marcharia sem hesitar!