Capítulo 43: Há um Demônio

O recém-promovido Kou Hei, com um leve erguer de sobrancelha, lançou um olhar de soslaio para Yang Che, e um sorriso fugaz cruzou seu rosto. Eles sempre foram amigos próximos e, agora, com a promoção de Yang Che para o cargo de seu adjunto, Kou Hei sentia-se naturalmente contente.

Yang Che uniu os punhos diante do peito e declarou com respeito, mas sem se humilhar:
“Comprometo-me a auxiliar o comandante Kou com total dedicação, servindo ao Império com lealdade.”

Mu En sorriu e assentiu, levantando-se para dizer a todos:
“Eu, como supervisor, sempre recompensei os merecedores e puni os que erram. Espero que nenhum de vocês desaponte a confiança do Império, e que façam jus ao salário que recebem. Sejam unidos de coração e mente, empreguem sua inteligência e lealdade para desmascarar um por um os agentes infiltrados do Reino de Jin em nossa Grande Canção. Que sirvam ao Imperador como cães e águias vigilantes, sendo os olhos e ouvidos do governo!”

Cao Min e Liu Shangqiu, junto com os demais comandantes e vice-comandantes, levantaram-se e, com uma saudação comum, exclamaram em uníssono:
“Seguiremos fielmente as orientações do supervisor!”

Tendo dado suas instruções, Mu En lançou um olhar significativo ao comandante Cao Min:
“O restante, deixo sob sua condução, comandante Cao. Tenho outras questões a tratar.”

Virou-se e dirigiu-se para trás do biombo, enquanto todos se curvaram respeitosamente:
“Despedimos-nos do supervisor!”

Assim que o representante imperial saiu, Cao Min voltou-se para seus subordinados, mas não retornou ao assento. Parecia querer falar, mas hesitou, com uma expressão de embaraço, até que pigarreou, bateu levemente na testa e disse:
“Acabo de lembrar de um assunto que preciso consultar com o supervisor Mu. O restante fica a cargo do vice-comandante Liu.”

Dito isso, Cao Min saiu apressadamente, praticamente escorregando para fora, indo atrás de Mu En.

Liu Shangqiu revirou os olhos e soltou um leve “tss”. Sem se levantar, permaneceu sentado de forma relaxada, mexendo distraidamente em um pequeno amuleto de jade representando um menino portando uma flor de lótus, que não se sabia de onde surgira em sua mão.

Enquanto acariciava o amuleto, Liu Shangqiu sorriu de modo sarcástico:
“O representante imperial e o comandante Cao são pessoas de reputação e, por isso, têm vergonha de abordar certos assuntos diretamente. Eu, por outro lado, não tenho pudores quanto a isso, então serei eu a falar.”

Liu Shangqiu tapou a boca para abafar um bocejo e continuou, com seu tom preguiçoso:
“Na casa do primeiro-ministro Qin, sumiu um gato. Já faz vários dias e ainda não o encontraram. O primeiro-ministro está tão aflito que nem chá nem comida lhe apetecem!”

Seus olhos de traços delicados e expressão galante pousaram sobre o rosto de cada um, divertindo-se:
“O comandante Yang das três divisões, querendo aliviar as preocupações do primeiro-ministro, já ordenou que as tropas ajudem a família Qin a procurar o gato. Hahaha.”

Ao chegar a este ponto, Liu Shangqiu não pôde conter o riso, tapando a boca com um gesto afetado e recompondo o semblante.

“Pois é… Por isso, nosso representante imperial também não pôde recusar. É algo pelo qual devem ter compreensão. Esta questão é como presentear: se você dá, talvez não se lembrem de você; mas se não dá, certamente se lembrarão.”

Lançando uma leve brisa perfumada com o movimento da manga, ele declarou:
“Portanto, há uma ordem do representante imperial!”

Todos os presentes endireitaram imediatamente a postura, atentos.

“Os cinco mil oficiais de serviço e três mil oficiais de apoio da Guarda do Palácio, além dos funcionários e serventes das várias divisões — amarela, negra, interna, de deslocamento rápido e de longo alcance —, recebem a seguinte ordem: a partir deste momento, estejam em serviço ou fora dele, caso vejam ou ouçam qualquer notícia sobre um gato de pelagem inteiramente branca, do tipo angorá, devem investigar e encontrar o animal, sem negligência!”

Um silêncio constrangedor tomou conta dos presentes.

E pensar que lhes falara há pouco sobre “servir ao Imperador como cães e águias”, e agora estavam encarregados de procurar o gato da família Qin…

Uns sentiam vergonha, outros revolta, outros desalento, mas ninguém ousou responder.

Liu Shangqiu, porém, não se importava. Levantou-se, prendeu o leque dobrável à cintura, pôs as mãos para trás e saiu caminhando tranquilamente em direção ao biombo. Seu andar era tão reto, leve e firme que o quadril balançava inevitavelmente.

Nas mulheres, tal passo seria chamado de elegante e gracioso; nos homens… era o chamado “passo de gato”, conhecido naquele tempo como “passo de Zheluo”, invenção da bela Sun Shou da dinastia Han Oriental.

Liu Shangqiu tinha seis irmãs mais velhas. Cresceu cercado por oito tias e essas seis irmãs, recebendo seus cuidados e afeto. Por isso, seus gestos e maneiras traziam traços femininos, o que incomodava os outros ao vê-lo, embora ele próprio não se desse conta.
Nem ao menos sabia que Kou Hei e Yang Che, entre outros colegas da Guarda, haviam lhe dado secretamente o apelido de “Concubina Encantada do Palácio Imperial”.

※※※※※※※※※※※

Na residência do primeiro-ministro Qin, à noite reinava o silêncio. Qin Hui prezava a tranquilidade.

Em seus aposentos, após passar um biombo decorado com pinheiros, bambus e ameixeiras, avistava-se uma elegante cama de madeira pintada em tom vermelho, de linhas suaves. O cortinado de gaze estava entreaberto, e junto à janela havia uma penteadeira e, ao lado, uma mesa semicircular alta. Sobre a mesa, um vaso de porcelana branca de pescoço longo exibia algumas flores frescas, cujas sombras suaves eram projetadas pela luz das lamparinas no papel bege da janela redonda.

Qin Hui vestia uma túnica de seda azul-clara de Dingzhou e seus cabelos grisalhos estavam presos num coque frouxo. Sentado à beira do leito, era servido por duas jovens criadas, ambas belas e trajando apenas roupas leves.

Uma delas ajudou-o a tomar uma tigela de remédio, enquanto a outra lhe ofereceu imediatamente um copo de água morna com sal para enxaguar a boca. Quando Qin Hui enxaguava, a criada já estava de joelhos, erguendo respeitosamente um escarrador de prata decorado com flores de romã.

Ele cuspiu a água no escarrador, e a outra criada prontamente lhe entregou um lenço de seda.

Qin Hui, ao limpar os lábios, ordenou em voz suave:
“Abaixem um pouco a luz, não é necessário apagar.”

“As ordens serão cumpridas!”
Responderam as criadas, apressando-se para atenuar a iluminação.

Do lado de fora, uma voz soou de repente:
“Avô, já está dormindo?”

“Oh, é você, Xun’er. Entre.”

Qin Hui acenou, e as criadas recuaram com o escarrador.

Logo, um jovem entrou. Ainda não usava toucado, tinha menos de vinte anos e no semblante restava certa inocência. Era o neto mais velho de Qin Hui, Qin Xun.

Na verdade, Qin Hui não tinha filhos biológicos. Sua esposa, senhora Wang, tinha um irmão, Wang Huan, que gerou um filho fora do casamento, posteriormente adotado por Qin Hui e rebatizado como Qin Xi.

Qin Xi, por sua vez, deu continuidade à linhagem, tendo vários filhos. O jovem Qin Xun era o primogênito de Qin Xi, completara dezoito anos naquele ano e conquistara o terceiro lugar nos exames imperiais.

A “Dama Tong”, Qin Jiayue, era irmã de Xun. Aos dez anos, recebeu o título de “Senhora do Estado Chong”, honra que seu irmão também desfrutava antes dela. Aos nove anos, Qin Xun já obtivera uma nomeação oficial por mérito familiar e ingressara na Secretaria Imperial. No vigésimo ano da era Shaoxing, Qin Xun e seu irmão Qin Kan foram juntos nomeados para o Gabinete de Assuntos Estratégicos. Qin Xun tornou-se editor da Sala Direita, enquanto Qin Kan assumiu funções na Secretaria Imperial — isso quando Xun tinha apenas catorze anos.

No outono passado, durante o exame especial da corte, a chamada “Prova da Sala Trancada”, destinada a membros da família imperial e filhos de altos funcionários, Qin Hui, por meio de manobras nos bastidores, garantiu que o neto de dezessete anos conquistasse o primeiro lugar na prova regional, acalentando esperanças de que se tornasse o principal laureado no exame final.

Contudo, no exame do palácio, o Imperador Zhao Gou rebaixou Qin Xun ao terceiro lugar. Foi então que Qin Hui experimentou pela primeira vez a sensação de perigo iminente.

Ao ver o neto predileto, Qin Hui sorriu amplamente e levantou-se. Costumava aparentar fragilidade e doença em público, mas ali, diante do neto, sua vivacidade era outra, como se tivesse tomado um elixir dourado, completamente rejuvenescido.

Estava fingindo doença.

Qin Hui era então Grande Preceptor, Vice-primeiro-ministro, Chanceler e chefe dos assuntos militares; controlava os rumos do governo.

Seu filho adotivo, Qin Xi, era chefe da Secretaria Militar, detendo o poder das forças armadas.

Pai e filho dominavam, assim, o governo e o exército do Império da Canção.

Seus netos ocupavam cargos de prestígio e respeitabilidade. Era uma família de nobres e poderosos.

Entretanto, quando Qin Hui, confiante, tentou garantir para Qin Xun o posto de laureado-mor e foi frustrado por Zhao Gou, percebeu o quanto o Imperador desconfiava dele.

Antes, não lhe importava, pois tinha o apoio dos Jin e o Imperador não ousava enfrentá-lo. Mas, com a idade avançando e o corpo debilitando-se, sentia-se cada vez mais vulnerável.

Por isso, logo após esse episódio, Qin Hui começou a simular doença. Não apenas isso: ao aparecer em público, esforçava-se para parecer saudável, criando assim a impressão de que estava gravemente enfermo, prestes a sucumbir.

Dessa forma, conseguia tranquilizar Zhao Gou, enquanto, nos bastidores, acelerava seus planos para tomar o controle das três divisões militares — o maior obstáculo à sucessão do poder.

Diante do neto, não havia motivo para disfarces.

“Xun’er, sente-se, venha conversar.”

Qin Hui acomodou-se sobre a almofada bordada, sorrindo:
“Já é tarde. O que o traz aqui?”

Qin Xun sentou-se na beirada do leito, visivelmente preocupado:
“Avô, ouvi dizer que, por causa do gato perdido de Jiayue, o senhor mobilizou todas as autoridades de Lin’an para procurar?”

Qin Hui sorriu:
“É mesmo? Não estava a par. Realmente ofereci uma recompensa, mas apenas pedi ao pessoal das patrulhas que ajudassem.”

Qin Xun, aliviado, comentou:
“Eu sabia! Devem ser os subordinados querendo bajular o senhor, daí essa loucura.”

Indignado, prosseguiu:
“Avô, o senhor talvez não saiba, mas agora as prefeituras de Lin’an e Qiantang estão todas envolvidas na busca pelo gato.”

Qin Hui sorriu:
“E qual é a sua opinião sobre isso, Xun’er?”

Ansioso, Qin Xun respondeu:
“Não se deve usar recursos públicos para fins privados, ainda mais para buscar um gato! Isso é absurdo! O povo tem falado sobre o assunto, avô, o que prejudica muito sua reputação. O senhor deveria ordenar que parassem imediatamente.”

Um sorriso astuto brilhou nos olhos de Qin Hui enquanto ele retrucava:
“Xun’er, se eu nunca dei tal ordem, mas agora mando suspender a busca, não ficaria claro que quem usou recursos públicos em benefício próprio fui eu?”

Qin Xun hesitou:
“Isso…”

Qin Hui sorriu, levantou-se, sentou-se ao lado do neto e, com carinho, tocou-lhe o ombro:
“Xun’er, nos exames deste ano, foste segundo na primeira prova, primeiro na regional e, na final, mesmo com o melhor desempenho, o Imperador te colocou em terceiro. Sabe por que ele fez isso?”

Na prova inicial, o primeiro foi Lu You. Mas, na regional, Lu You, favorito, foi inexplicavelmente reprovado. Assim, Qin Xun, que fora segundo, assumiu o primeiro lugar. Na prova final, Qin Xun manteve a liderança, mas o Imperador Zhao Gou o nomeou terceiro.

Ser o primeiro e ser o terceiro são coisas muito diferentes. Todos lembram do primeiro; poucos do terceiro.

Qin Xun nunca aceitou isso.

Agora, ao ver o avô tocar no assunto, desabafou, ressentido:
“O Imperador disse que meus argumentos eram parecidos com os que o senhor e meu pai costumam apresentar, e que, por não haver originalidade, deu-me o terceiro posto.”

Qin Hui balançou a cabeça, sorrindo:
“Ah, menino tolo! Isso não passa de desculpa do Imperador.”