Capítulo 133: O medo de ser alvo de ladrões

Xixi Dianzi, uma vasta extensão de pântanos e lodaçais.

Prados verdejantes e trechos de água entrelaçam-se de tal forma que parecem um espelho de jade, partido por um deus e espalhado sobre o solo da Terra. Ali, canais, lagoas, riachos e pântanos confundem-se; as vias navegáveis formam ruelas, os braços dos rios tecem redes, e os viveiros de peixes e ilhotas pontilham a paisagem como um tabuleiro de xadrez.

Para quem não é um pescador habituado ao local, entrar ali é garantia de desorientação; pode-se levar dias sem encontrar a saída.

O Comando de Cavalaria da Guarda Imperial da Dinastia Song está aquartelado ali, atraído pela abundância de pasto e água. Contudo, o acampamento ocupa apenas a orla das zonas úmidas de Xixi, sem ousar penetrar em suas profundezas.

Nas entranhas dessa rede fluvial, sobre um pequeno prado de pouco mais de trinta metros de diâmetro, ergue-se uma humilde cabana de sapé. Sob o beiral, peixes secos pendurados indicam que o lugar é habitado. Perto do prado, alguns patos-rolados deslizam calmamente sobre a água serena. Na relva, duas garças brancas permanecem sobre uma perna só, como se tirassem uma sesta.

O irmão Pato, como é chamado, manobra seu barco, lançando a rede com despreocupação. No porão, algumas carpas e peixes-cabeça-grande ainda saltam vigorosamente. Dentro da cabana, Yang Yuan organiza, sobre uma plataforma de terra, as placas ancestrais da família Yang. Aquelas placas, enegrecidas por anos de fumaça, foram tudo o que seu irmão mais velho trouxe ao atravessar o rio para o sul, e tudo o que Yang Yuan levou consigo ao desaparecer sem deixar rastros.

Shen He, amarrado a um pilar, desperta lentamente. Ele vê as costas de Yang Yuan enquanto este organiza as placas e, logo em seguida, percebe onde está. Memórias surgem rapidamente; os olhos de Shen He se contraem e ele diz, com a voz embargada:
— Quem é você? Você não sabe...

Uma placa é estendida diante de seus olhos. Ao ler o nome "Yang Che", o corpo de Shen He enrijece. A placa é recolhida e colocada no altar, na posição mais baixa. Então, Yang Yuan vira-se, e Shen He o reconhece instantaneamente. Porém, o Yang Yuan diante dele não possui mais a covardia ou a ganância mesquinha de outrora. Ele observa Shen He com calma, um olhar que vem de cima para baixo, tratando-o como se fosse um pedaço de carne morta, desprovido de qualquer emoção.

A garganta de Shen He seca:
— Você... você sabe qual é o castigo por sequestrar um oficial da corte?

Yang Yuan senta-se na palha seca diante dele e diz, com serenidade:
— O "Zhiweitang" já foi reduzido a cinzas.

Shen He lembra-se do incêndio terrível e começa a tremer.

Yang Yuan continua:
— Menos de duzentos homens do Gabinete de Assuntos Estrangeiros morreram queimados no "Zhiweitang", incluindo seus superiores, seus colegas e seus subordinados. Você acha mesmo que ainda temo a acusação de sequestrar um oficial?

— Você enlouqueceu! Você está completamente louco! — grita Shen He, aterrorizado.

Yang Yuan sorri:
— Você sabe muito bem por que fiz isso. Quero saber quem mais estava envolvido com vocês. Quem os enviou? E terceiro, por que mataram os homens do Gabinete da Cidade Imperial?

Shen He começa a rir de forma estranha:
— Você matou tanta gente, cometeu um crime imperdoável, acha mesmo que vai me deixar viver? Sei que vou morrer, acha que vou falar?

— Por que não falaria? — Yang Yuan arqueia as sobrancelhas. — Às vezes, as pessoas preferem a morte. É verdade que não vou soltá-lo, mas tenho certeza de que você implorará para que eu o mate.

Shen He sente um frio percorrer todo o corpo. O tom de voz de Yang Yuan não carrega um pingo de fúria. É justamente essa ausência de emoção que o torna aterrorizante. Quão profundo teria de ser o ódio de um homem para que ele, ao atingir o limite, se tornasse tão calmo?

Yang Yuan encara-o frente a frente. Percebendo um movimento, ele diz:
— Você não seria tolo a ponto de tentar morder a língua para se suicidar, seria?

Shen He, com a boca aberta, encara Yang Yuan fixamente.

Yang Yuan prossegue com calma:
— Morder a própria língua não mata. Assim como, se você tivesse as pernas quebradas, por mais que não temesse a dor, não conseguiria andar como uma pessoa normal. Seu corpo não permitirá que você faça isso; você não conseguirá cortar sua língua.

Quando você morde, seu corpo o impede de aplicar força suficiente. Eu até poderia ajudá-lo, talvez dando um chute em seu maxilar enquanto você morde, mas, mesmo assim, você não morreria. A parte que você conseguiria cortar contém apenas capilares e pequenas artérias; seus dentes não alcançam os pontos vitais. E, para esses pequenos ferimentos, seu mecanismo de coagulação estancaria o sangue antes que você perdesse uma quantidade fatal. Você já ouviu falar do governador de Changshan, a quem An Lushan cortou a língua? Aquilo foi feito com ganchos e lâminas, e ele não morreu, apenas perdeu a fala...

Shen He não entende uma palavra sequer sobre capilares ou coagulação, soa como um idioma estrangeiro. Mas ele entende perfeitamente o significado de Yang Yuan.

— O que, afinal, você quer? — grita Shen He, em colapso.

— A primeira pergunta: quem são seus cúmplices?

Shen He mantém a boca fechada. Yang Yuan balança a cabeça, agarra o tornozelo de Shen He e puxa sua perna. Shen He assiste, impotente, enquanto Yang Yuan levanta uma faca curta, com a frieza de um açougueiro examinando um pedaço de carne curada.

— Você deve acreditar que a morte não é o pior. Existem muitas maneiras de fazer alguém implorar por um fim rápido!

Yang Yuan, como se encontrasse o veio certo para cortar a carne, desfere um golpe suave...

Um grito corta o ar.

...

— Dan Niang, você é uma mulher jovem, rica e bonita. O jovem mestre da família Liu nunca se casou; se você se unir a ele, será a primeira esposa, a senhora da casa. Diga-me, uma mulher que já foi casada não tem nada a perder, certo?

A casamenteira Liu enxuga o suor da testa, sorrindo com insistência. Antes, ela arranjara um casamento para o gerente Fang, do "Shuiyunjian", mas o noivo morreu na noite de núpcias. Depois, tentou unir a jovem Lu Xi, da família Song, com Yang Yuan, mas o rapaz mudou de ideia, fugiu com uma nobre do Reino Jin e cancelou o noivado publicamente. A casamenteira Liu ficou humilhada; sentia que sua carreira chegava ao fim. Se não fosse a escassez de trabalho, ela jamais teria voltado ao "Shuiyunjian", um lugar que lhe trazia lembranças amargas.

— O jovem mestre Liu e seu pai estão sentados no salão principal — diz a casamenteira Liu. — Dan Niang, por que não se senta ao balcão? Eu a apontarei para você. Quem sabe não se interessam um pelo outro?

Dan Niang serve o chá com indolência e entrega uma xícara à mulher:
— Senhora Liu, não se preocupe comigo. Eu já aceitei o destino; o casamento é uma questão de afinidade. Se o destino não o quer, não há o que dizer.

No salão, há muitos clientes. Além dos letrados que desejam ver a verdadeira face da "Décima Primeira Vista do Lago Oeste", muitos vieram apenas para ver Dan Niang. Todos ouviram os boatos de que o jovem príncipe do Reino Jin, Wanyan Quxing, estava obcecado por ela, o que causou uma briga com o vice-embaixador e culminou na morte de ambos. Dizem, inclusive, que tudo foi um crime passional por causa dela; os jornais de Lin'an escreveram exatamente isso.

Com isso, o nome da "Décima Primeira Vista do Lago Oeste" ecoou por toda Lin'an. Muitos estudantes que viajam para os exames imperiais visitam o "Shuiyunjian", na esperança de vislumbrar a beleza da mulher. Ao mesmo tempo, espalhou-se a notícia de que Dan Niang venceu o processo judicial e manteve a propriedade do estabelecimento. Segundo os carregadores que levaram seus pertences para a Montanha Fênix, o governo de Lin'an sentenciou que, se ela se casasse novamente, teria direito a uma parte dos bens, não superior a cinco mil moedas de cobre. Dan Niang agora é uma jovem, bela e rica herdeira.

Não são apenas casamenteiros que frequentam o local; há também estudantes pobres que sonham com um romance, ou com a possibilidade de, caso falhem nos exames, viverem à custa da fortuna de Dan Niang. Afinal, uma vida fácil com uma mulher tão bela é um desejo tentador.

No entanto, poucos viram Dan Niang pessoalmente. Os empregados dizem que a garota atrás do balcão é sua irmã adotiva, Qing Tang, que seria menos bela que a dona. Se a jovem Qing Tang já possui traços de uma beleza extraordinária, o que dizer de Dan Niang? A imaginação dos clientes voa alto.

Liu Ti, com o filho, senta-se num canto, com o semblante preocupado. O médico Yuan finalmente o visitou, receitou remédios, mas o efeito é mínimo. Seu filho tem pelos grossos e a barba cresce rápido, algo que ele costumava raspar. Contudo, nos últimos dias, o crescimento da barba diminuiu drasticamente. Liu Ti suspeita de algo grave e teme que, se o segredo do filho se espalhar, será impossível encontrar-lhe uma noiva.

Ele pensava que, embora Dan Niang tivesse posses, não poderia ser comparada a ele, o segundo gerente da bordadeira "Moshanghua". Como ela já fora casada, ele acreditava que não haveria como ela recusar o pedido. Mas, ouvindo a conversa nas mesas vizinhas, Dan Niang parece ser uma mulher muito disputada. Isso lhe parece absurdo.

Liu Mo, sentado de forma estranha diante do pai — pois ainda não está totalmente curado —, não entende a pressa do velho. Porém, ao observar a pequena Qing Tang atrás do balcão... uma mulher ainda mais bela que ela? Não seria uma má ideia. Mas ele se preocupa: seus ferimentos não o afetariam na noite de núpcias?

Nesse momento, uma conversa na mesa ao lado chama sua atenção:
— É verdade, a mãe de Dan Niang não é de sangue, é uma mãe adotiva. Todos no local a chamam de Madame Li...

Madame Li?

Um brilho de ressentimento surge nos olhos de Liu Mo. Será que essa Madame Li é a mesma que ele pensa?

...

A casamenteira Liu insiste, mas Dan Niang não demonstra o menor interesse em encontrar o pretendente. Vendo outros casamenteiros rondarem o local, Liu suspira e diz com um sorriso amargo:
— Bem, já que Dan Niang não tem interesse, não a forçarei. Que ano infeliz! Desde a primavera, só consegui dois casamentos. Um foi o seu com o gerente Fang, que infelizmente faleceu. O outro foi entre a senhorita Lu Xi, de Qing Shi Xiang, e Yang Yuan, e aquele Yang Yuan... bem...

A casamenteira vira-se para partir. Dan Niang, que brincava entediada com os utensílios de chá, levanta a cabeça subitamente:
— Senhora Liu, o que aconteceu com Lu Xi e Yang Yuan, de Qing Shi Xiang?