Capítulo 139: Ele chegou, ele chegou

Passos leves e abafados soaram quando a Dama Wan emergiu graciosamente de trás do biombo.

Ela acabara de se banhar e vestia uma túnica de gaze cor de carmesim. Sem sequer atar o corpete, a visão através da tela diáfana era de uma beleza estonteante e desmedida.

Assim que Ba Tingzhang, sentado na poltrona circular, contemplou a sua silhueta voluptuosa, os seus olhos incendiaram-se novamente com um ardor abrasador.

Com um olhar altivo e repleto de sensualidade, a Dama Wan lançou-lhe uma sobrancelha antes de acomodar-se confortavelmente noutra poltrona ao lado.

Aquele seu homem tinha uma enorme vontade, mas pouca destreza. Era verdade que, se não ficassem íntimos, tudo bem, mas bastava um gesto de aproximação para deixar qualquer um num estado intermédio, singularmente desconfortável.

Ah, por que razão os seus falecidos pais o teriam escolhido para marido?

Um homem de artes marciais formidáveis e compleição vigorosa nem sempre era um verdadeiro varão nos aposentos privados; afinal, ela própria se negara a ver a realidade naqueles tempos.

Ao deparar-se com a sua esposa, Wan Fengyi, o semblante gélido e imponente de Ba Tingzhang dissolveu-se por completo. Ele inquiriu solícito:

— Minha esposa julga que devemos atrair a serpente para fora da toca?

A Dama Wan soltou um muxoxo frio e replicou:

— Assim que amanhecer, mande alguém inteirar-se do eunuco Li para averiguar se correu tudo bem com ele.

— Sim, sim, sim. A minha esposa tem toda a razão. Mal raie o dia, envio alguém... Não, irei eu próprio — apressou-se a concordar Ba Tingzhang.

A Dama Wan prosseguiu:

— É evidente que esse indivíduo veio por nossa causa, mas quem será afinal? Continua a ser incerto se se trata da mesma pessoa que agiu outrora no Pavilhão do Sabor Supremo.

— A probabilidade de ser o mesmo é bastante alta — ponderou Ba Tingzhang. — Ao longo destes anos, temos agido secretamente às ordens do Primeiro-Ministro Qin, sem jamais deixar rasto.

Especialmente nestes últimos tempos, as ocasiões em que intervimos tornaram-se cada vez mais escassas. Por conseguinte, se fossem velhas inimizades do passado, seria improvável que esperassem até agora para nos caçar.

Um sorriso radiante iluminou o rosto da Dama Wan:

— Sendo assim, torna-se ainda mais fácil de resolver. O alvo dele há de ser certamente vós três: tu, Jiuzhou e o velho Lu. Se criarmos uma circunstância em que os três estejam reunidos, acreditas que ele morderá o anzol?

Com uma expressão perplexa, Ba Tingzhang questionou:

— O nosso pátio interior não é já a residência habitual de nós três?

A Dama Wan fuzilou-o com o olhar:

— Aquele lugar está fortemente fortificado e, na noite passada, aquele intruso já sofreu ferimentos. Agora que a sua identidade foi descoberta, teria ele a ousadia de se infiltrar ali novamente?

— Então, o plano da minha esposa é... — insinuou ele, expectante.

— Vamos inventar um pretexto e escolher um local para um banquete fora daqui...

Os olhos de Ba Tingzhang brilharam de entusiasmo:

— Tal como o banquete de anos oferecido pela Missão Diplomática no Pavilhão do Sabor Supremo? Que excelente ideia, minha querida!

Ele levantou-se e começou a passear a passos largos, maquinando:

— Sendo assim, amanhã mesmo espalharei o rumor de que... Ora bem, direi que estás grávida!

Hehehe, que ideia genial! Depois de amanhã, oferecerei um banquete faustoso na Torre da Harmonia e da Paz. Visto que aquele indivíduo tirou enorme proveito no Pavilhão do Sabor Supremo, agora que se depara com tal oportunidade, decerto ambicionará repetir a proeza.

A Dama Wan demonstrou impaciência:

— Irmão Ba, aquele homem não ficou ferido? Como poderia recuperar tão rapidamente?

Além disso, tendo acabado de suceder um incidente cá em casa, se organizarmos um banquete sumptuoso logo de seguida, não desconfiará ele?

— Ora... O que a minha esposa diz faz todo o sentido! Nesse caso... serei meticuloso em toda a representação. Amanhã começarei por espalhar que estás indisposta e que te levarei a consultar um médico.

Assim que regressarmos, divulgarei a novidade da tua gestação e só então marcarei a data do banquete, dando-lhe igualmente tempo para se preparar.

Daqui a dez dias, realizaremos o banquete na Torre da Harmonia e da Paz. Que tal este arranjo?

A Dama Wan franziu o cenho com desdém:

— Houve uma morte justamente esta noite e, daqui a dez dias... parecerá que estamos a celebrar o ritual do sétimo dia de luto do falecido...

Ba Tingzhang deu uma palmada na própria testa:

— Ah, estive a desatinar! Sendo assim... que seja daqui a doze dias!

Nessa altura, coincidirá com a altura em que a nossa Sociedade Qiyun deve selecionar os participantes para a Grande Competição de Domar as Marés de dezoito de agosto.

Unir ambos os propósitos tornará tudo muito mais verosímil.

A Dama Wan recostou-se na poltrona, cruzando as pernas enquanto balançava languidamente os chinelos bordados que trazia pendurados nos pés:

— Assim já está melhor.

Enfeitiçado por aquela graça arrebatadora, Ba Tingzhang sentiu o coração incendiar-se e aproximou-se com insistência:

— Minha esposa, fomos interrompidos esta noite no nosso momento de prazer. Como ainda é cedo, porque não continuamos... hehehehe...

— Vai-te embora, vai... — retorquiu a Dama Wan.

Ela ergueu um pé com as unhas pintadas de henna e apoiou-o no peito de Ba Tingzhang, empurrando-o levemente com a ponta dos dedos para o afastar.

Com os olhos translúcidos, olhou-o de soslaio num misto de censura e diversão, esboçando um sorriso sedutor e provocante:

— Deixa-te disso! Preparas-te durante três a cinco anos, afinas os instrumentos durante todo o ano, mas mal os dois exércitos se confrontam para a batalha, o irmão Ba foge com a bandeira a tiracolo. Acaso seria o assassino capaz de estragar o teu desempenho?

Com o rosto ruborizado, Ba Tingzhang balbuciou, embaraçado:

— Eu... Eu só estava demasiado entusiasmado por nos reencontrarmos após tanto tempo afastados. Desta vez, decerto que...

— Ora, poupa-me! — interrompeu-o a Dama Wan.

Com outro toque na ponta do pé, repeliu-o de vez, levantou-se e, bocejando preguiçosamente, caminhou com um gingado sinuoso e gracioso em direção aos aposentos interiores.

— Tu podes não estar cansado, mas eu estou. Acabo de tomar banho e não pretendo repetir a dose. Vou dormir!

Embora profundamente frustrado, perante a sua própria esposa faltava-lhe autoridade para impor respeito, restando-lhe segui-la cabisbaixo e sem ousar proferir mais nenhuma palavra.

***

Na manhã seguinte ao assassinato dos dois capangas da "Terceira Vigília", espalhou-se o boato de que o motivo se devera a uma desavença com antigos inimigos da Sociedade Qiyun.

Entre praticantes de artes marciais, predispostos a disputas de coragem e violência, o acumular de inimizades não constituía novidade.

Ademais, nos seus anos mais jovens, Di Jiuzhou jactava-se de ser um cavaleiro errante que vagueava pelos quatro cantos, tendo decerto acumulado alguns adversários.

Ao tomarem conhecimento, os discípulos e criados do pátio exterior não deram grande importância ao assunto.

Quanto a saber se os dirigentes da sociedade haviam apresentado queixa às autoridades, era algo que lhes merecia total indiferença.

O sucedido em nada os afetava, servindo apenas como mero tema de conversação durante as refeições.

Apesar disso, as medidas de segurança na Sociedade Qiyun tornaram-se visivelmente mais apertadas.

Alguns dos discípulos residentes no pátio intermédio, munidos de arcos e bestas, foram destacados para patrulhar os bosques circundantes da sociedade.

Enquanto treinavam técnicas de tiro com arco entre as árvores, desempenhavam simultaneamente funções de sentinelas.

À tarde, Yang Yuan encontrava-se no campo de tiro, abraçado a um alvo de onde arrancava as flechas cravadas.

Tang Hou estava sentado num banco dobrável próximo, reparando um alvo danificado por disparos.

O homem barbudo aproximou-se e, radiante de entusiasmo, anunciou:

— Já souberam? A nossa Dama Wan está grávida! O patrão ficou felicíssimo e ordenou que seja acrescentada carne à nossa refeição durante três dias consecutivos.

***

Tang Hou ergueu a cabeça, exultante:

— Vão mesmo dar-nos carne? Ó pequeno Song, hoje teremos de ir mais cedo para o refeitório.

Um brilho subtil cruzou o olhar de Yang Yuan, que sorriu e inquiriu:

— Irmão Barba, disseste que a Dama Wan está grávida?

— Sem dúvida — confirmou o homem barbudo. — Dizem que ainda não completara um mês de gestação e por isso não se apercebira.

Ontem à noite houve desacatos nos fundos da residência, a senhora assustou-se e só então manifestaram-se os sintomas de gravidez.

O nosso patrão tem noções de medicina, mas para ter a certeza absoluta, mandou atrelar a carruagem para irem a uma botica.

Seguindo a direção apontada pelo dedo do colega, Yang Yuan e Tang Hou viram Ba Tingzhang a amparar a Dama Wan, avançando radiantemente em direção ao pátio exterior.

Fora do portão principal, uma carroça de bois já os aguardava.

— Hehe, se foi o próprio patrão a examiná-la, não há erro possível — regozijou-se Tang Hou. — Com a gravidez da Dama Wan, também nós tiraremos partido da boa sorte.

O homem barbudo acrescentou:

— O patrão e a senhora estão casados há cerca de dez anos sem nunca terem gerado descendência. Agora que ele tem um herdeiro, é provável que, após a confirmação da notícia, ainda nos conceda alguma gratificação em dinheiro.

Ao ouvir isto, Tang Hou desatou a rir efusivamente.

As ambições de ambos na vida eram modestas e os seus desejos escassos; uma pequena nesga de alegria bastava para os fazer felizes durante largo tempo.

Refletindo um instante, Yang Yuan esboçou igualmente um sorriso.

Grávida?

Que coincidência notável!

Parecia que a perspetiva de carne extra ao almoço lhe conferira ainda mais vigor para arrancar as flechas dos alvos.

***

Ao cair da tarde, o patrão Ba regressara na companhia da Dama Wan.

Em pouco tempo, todos os membros da Sociedade de Arco Qiyun souberam que a Dama Wan estava efetivamente grávida.

Exultante de alegria, o patrão Ba decidira organizar um banquete faustoso na Torre da Harmonia e da Paz.

Por um lado, para celebrar a chegada de um herdeiro seu.

Por outro, para despedir os representantes selecionados que defenderiam a Sociedade Qiyun na grande competição daquele ano.

A partir desse dia, os eleitos abandonariam a sociedade para iniciar mais de um mês de treino intensivo nas águas do rio Qiantang.

— Ouvi os mais velhos dizer que nos primeiros três meses de gravidez de uma mulher não se deve propagar a novidade a grandes alaridos... — comentou indolentemente um dos criados à entrada do alojamento, ao entardecer, retomando o tema da gestação.

Com um tom pausado, Yang Yuan interveio:

— É porque o bebé ainda possui a visão celeste aberta. Embora resguardado no ventre, consegue intuir a atitude de todos em relação a ele no mundo exterior.

Alguns manifestarão desgosto, outros inveja, e quem nutrir inimizade com a família poderá amaldiçoá-lo em segredo.

Ao pressentir tais maldade e concluir que o mundo não o acolhe com agrado, o pequeno embrião decide simplesmente ir-se embora.

Com os olhos arregalados, Tang Hou exclamou:

— Ora! A minha avó e a minha mãe diziam exatamente o mesmo.

Quando a minha mãe completara pouco mais de dois meses de gestação de mim, sofreu de enjoos terríveis.

Se alguém lhe perguntava se estava grávida, ela negava veementemente.

A minha mãe dizia que, antes de completados três meses, só se deve confessar aos parentes mais próximos e nunca propagar aos quatro ventos.

— Vocês os dois fiquem-se por aqui a tagarelar, mas abstenham-se de espalhar tais disparates lá fora! — advertiu o homem barbudo com severidade.

O patrão está radiante, por isso não venham estragar o ânimo com agouros.

— Exatamente! — corroborou outro criado com indiferença. — Desde que o patrão esteja contente e nos dê boa comida, isso vale mais do que tudo.

A propósito, diz-me lá, pequeno Song: todos crescemos a comer o mesmo, porque és tu tão diferente? Ontem à noite vi aquilo em ti...

Tang Hou entusiasmou-se:

— É verdade, é verdade! Estive a avaliar demoradamente ontem e, uau! Pequeno Song, pareces tão pacato, mas o teu rapazinho é de uma imponência formidável! E isto a dormir, imaginas se estivesse desperto?

Ao ouvir tal conversa, o homem barbudo perdeu o sono por completo.

Com os olhos a faiscar, riu-se:

— Hahaha, com essa conversa lembraram-me uma anedota. Eram quatro irmãos de juramento que, à exceção do caçula, foram juntos fazer as necessidades ao bosque.

O terceiro irmão destacava-se pela generosidade da natureza com que fora dotado. Assim que regressaram, um deles não conteve a impaciência e gabou-se ao caçula que aguardava: "Quarto irmão, o terceiro irmão, o segundo e o primeiro..."

Bai Chu surgiu inopinadamente e, tendo escutado apenas a palavra "primeiro", bradou amuado:

— Quem me chamou? Que se passa?

O homem barbudo, Tang Hou e o "pequeno Song" fitaram-no estupefactos antes de desatarem a rir em coro.

— Do que se rem? — sobressaltou-se Bai Chu. — Acha-me assim tanta graça, senhor primeiro?

A rir a bandeiras despregadas, o homem barbudo apontou para Yang Yuan:

— Chefe, não é a tua pessoa que tem graça, é o nosso terceiro irmão que é hilariante.

Espantado, Bai Chu encarou Yang Yuan e questionou:

— Pequeno Song, quando é que passaste a ser o terceiro? Tu, que chegaste agora, devias ser o caçula.

Ouvindo isto, Tang Hou e o homem barbudo gargalharam ainda mais alto, ao ponto de o primeiro ter de enxugar as lágrimas.

Observando-os, Bai Chu desconfiou que a piada não residia naquilo que julgava e insistiu com Yang Yuan:

— Pequeno Song, dize-me, do que se rem estes dois?

Com um sorriso, Yang Yuan respondeu:

— Chefe Bai, não lhes ligues, são apenas dois tolos a divertirem-se sozinhos. A propósito, o agenciador que me recomendou para aqui disse-me ter arranjado um poiso ainda melhor. Daqui a uns dias, assim que tudo estiver confirmado, poderei ter de me despedir para rumar a outro lado.

Lamentando a partida iminente, o homem barbudo e Tang Hou interpelaram-no de imediato:

— Pequeno Song, para onde vais? Será porventura mais descansado do que ser criado aqui na Sociedade Qiyun?

— Ouvi dizer que a mansão do Príncipe de Enping procura um pajem, embora não tenha a certeza de conseguir a vaga — explicou Yang Yuan. — Contudo, a mansão do príncipe é rigorosa; se for escolhido, poderei ter de começar a trabalhar de imediato, sem oportunidade de regressar para me despedir formalmente. Por isso, achei prudente avisar o chefe Bai com antecedência.

Ouvindo tal, o homem barbudo e Tang Hou ostentaram olhares de profunda inveja.

Servir à porta do Primeiro-Ministro garantia prestígio, mas ser criado na mansão de um príncipe era um estatuto que merecia o respeito do povo comum.

Bai Chu franziu o cenho:

— Mesmo que vás trabalhar para a mansão do príncipe, sair sem apresentar a demissão não será fácil. Se não voltares para formalizar a saída, como ficam os teus dias trabalhados?

Com um sorriso jovial, Yang Yuan ponderou:

— Ah, decerto poderei nem vir a ser aceite, isto é apenas um aviso prévio. Se for de facto escolhido por eles, que importam vinte dias de salário perdidos?

Ainda assim, mesmo abdicando do pagamento, não pretendo beneficiar o patrão. Nessa altura, chefe Bai, poderás tu levantar o dinheiro em meu nome e utilizá-lo para pagar uns chás a ti, ao irmão Barba e ao irmão Tang.

Tais palavras encheram de alegria o homem barbudo, Tang Hou e os demais criados.

Até a atitude de Bai Chu sofreu uma reviravolta auspiciosa, respondendo com um sorriso largo:

— Combinado, estou a inteirar-me do assunto. No dia em que partires para a mansão do príncipe, avisa qualquer um de nós. Se passarmos dias sem te ver por cá, daremos por certo que conseguiste o lugar e eu próprio tratarei da tua rescisão.

Olhando agora para Yang Yuan com simpatia redobrada, o chefe Bai sentiu uma ponta de remorso.

— Pequeno Song, já cá estás há... dezoito ou dezanove dias, não é? Até a confirmação chegar, cumprirás praticamente um mês inteiro de serviço, o que te renderia umas três sicas de salário.

Sendo assim, se tiveres a sorte de ser aceite na mansão do príncipe, levantarei o teu soldo e guardá-lo-ei para ti.

Deixarei guardada metade do salário correspondente ao mês; podes vir buscá-lo quando tiveres oportunidade. Quanto ao excedente, nós gastamo-lo entre camaradas para celebrar a tua boa sorte com chá e vinho.

— Perfeito, fico muito grato ao chefe Bai — assentiu Yang Yuan, sorridente.

Visivelmente embaraçado, Bai Chu desculpou-se:

— Ora, que agradecimentos quê? Nós é que te devemos agradecer a ti.

— Sem dúvida! — exclamou o homem barbudo, desferindo uma palmada no ombro de Yang Yuan. — Quarto, terceiro, segundo e primeiro... Afinal és o pilar de todos nós!

Inuflado de orgulho, Bai Chu declarou:

— Naturalmente! Nós, homens do mundo, primamos pelo bom agouro!

***

Finalmente chegou o dia do banquete organizado por Ba Tingzhang na Torre da Harmonia e da Paz.

Os três principais dignitários da Sociedade Qiyun marcaram presença absoluta.

Com o intuito de atrair o assassino, o patrão Ba convidara igualmente o eunuco Li.

Reunir todos num único banquete tornaria inevitável a comparência do intruso, caso este visse a mínima brecha.

Além dos convidados de honra, doze discípulos da Sociedade Qiyun integraram a comitiva.

Eram os doze escolhidos para representar a sociedade na competição de domar as marés daquele ano.

Caso o assassino aparecesse, aqueles doze nadadores seriam doze astros da desgraça à sua espera.

Naturalmente, eles representavam apenas a força visível.

Para garantir que o sicário não escapasse após a entrada, bem como para prevenir qualquer tentativa de envenenamento ou incêndio,

muitos outros assassinos da Terceira Vigília foram disfarçados entre os empregados da Torre da Harmonia e da Paz: paquete de mesas, cozinheiros, bucaneiros e transeuntes na rua.

Desta vez, o receio não era que ele faltasse, mas sim que, uma vez chegado, não encontrasse asas para fugir!

***

Junto ao campo de treino no pátio exterior da Sociedade Qiyun, Tang Hou carregava dois suportes de setas em direção ao alvo quando o "pequeno Song" surgiu apressado pelo lado.

— Irmão Tang, acabo de receber recado para me apresentar hoje mesmo ao mordomo-mor na mansão do Príncipe de Enping. Como não vi o chefe Bai, peço o favor de o informares por mim.

— Oh, vais já hoje?

— Sim, não posso atrasar-me, pois desagradar ao mordomo-mor significaria perder a oportunidade.

— É verdade, é verdade! Vai lá depressa e desejo-te o maior sucesso, pequeno Song.

— Hahaha, muito obrigado, irmão Tang, aceito os teus votos! — despediu-se Yang Yuan, acenando antes de se afastar a passos largos.

***

A arquitetura da Torre da Harmonia e da Paz excedia em imponência a da Torre da Brisa da Primavera ou do Pavilhão do Sabor Supremo.

O seu estilo construtivo aproximava-se do da famosa Torre Fan, também conhecida como Torre Fengle, da era Song do Norte em Bianliang.

Aquando da fundação da Torre da Harmonia e da Paz, houve quem sugerisse batizá-la de Torre Fengle.

Contudo, a sua escala ainda distava consideravelmente da sumptuosidade da congénere do Norte.

A verdadeira Torre Fan já se tornara um marco sentimental para os nortenhos exilados no Sul, que nela depositavam a nostalgia da terra natal.

Ousarias intitular o teu edifício de Torre Fengle sem possuir dimensões equiparáveis?

A revelação gerou imediata contestação pública.

Submetida a forte pressão social, a gerência recuou prontamente, adotando o nome definitivo de Torre da Harmonia e da Paz.

Os literatos e o povo do Sul dos Song nutriam eterna saudade da Torre Fengle de Bianliang.

Acabariam por reconstruir uma réplica em Lin'an anos mais tarde.

Contudo, tal só aconteceria mais de um século depois.

Embora a Torre da Harmonia e da Paz daquele período ainda ficasse aquém da escala de Bianliang, o facto de ousar rivalizar com a sua memória atestava o seu vulto considerável.

Num estabelecimento daquela envergadura, independentemente de quem organizasse um banquete, uma festa de uma centena de mesas ocuparia apenas uma fração minúscula do imenso complexo arquitetónico.

Foi precisamente tendo isso em conta que Ba Tingzhang escolhera o local.

A densidade de gente facilitava a ocultação, concedendo ao assassino a oportunidade desejada.

Só lhe dão oportunidade se ele vier.

Se viria ou não, continuava por saber.

Contudo, o velho Song lá estava.

Disfarçado de mendigo coxo, vinha a coxear, avançando passo a passo...