Capítulo 117: Uma iguaria mortal

O chefe do bairro, Chen Biaozi, era vizinho de Wang, por isso, ao ouvir a notícia, foi o primeiro a chegar.

Logo em seguida, os vizinhos, atraídos pelos gritos, acorreram em massa, lotando a casa de Wang em um instante.

— O que houve com o inspetor Wang? — perguntou Chen Biaozi, ansioso. — Será que teve um ataque epiléptico?

— Nem mesmo um ataque epiléptico o deixaria imóvel por tanto tempo depois de ter ficado exposto ao calor — comentou um morador mais velho. Ele levantou a tampa da panela e viu o peixe sendo cozido, depois pousou o olhar sobre a tigela ao lado, que continha apenas metade do caldo.

Pelas marcas nas paredes da tigela, percebia-se que ela deveria estar cheia. O ancião franziu a testa e, com uma colher, pescou alguns pedaços de peixe para inspecionar.

— Ah... Chefe Chen, temo que a situação seja grave.

— Como assim?

— O inspetor Wang estava cozinhando baiacu. Deve ter preparado mal o peixe e se envenenado ao beber o caldo.

O baiacu é extremamente venenoso, mas sua carne é de uma delícia irresistível. Por isso, na região de Jiangnan, sempre há quem se arrisque a comê-lo, e não é raro que, todos os anos, ocorram casos fatais de envenenamento em Lin'an.

Chen Biaozi ficou chocado. Era isso! Com certeza! Por isso Wang Jinbo não conseguia se mexer nem falar, e metade do rosto estava queimado sem que ele esboçasse qualquer reação. Não seriam esses os sintomas do veneno de baiacu?

Chen Biaozi ouvira falar de um remédio caseiro: uma decocção concentrada de dois ou três quilos de raiz de abóbora poderia neutralizar o veneno. Mas, naquele momento, onde arranjar raízes de abóbora e tempo para ferver tudo até reduzir a um caldo?

Desesperado, Chen Biaozi andava de um lado para o outro: — E agora? O que faremos?

O velho vizinho acariciou a barba e sugeriu: — Ouvi dizer que fazer o paciente ingerir água de lama ou algo semelhante para induzir o vômito pode salvar a vida dele.

Chen Biaozi franziu a testa. Água de lama? Que cheiro horrível. Ninguém ali queria se sujeitar a tal tarefa. Mesmo assim, ordenou: — Rápido, vocês! Vão ao quintal, peguem um pouco de terra e misturem com água até fazer uma lama. Tragam aqui para ele beber!

Alguns vizinhos solícitos correram ao quintal, encheram bacias com água e terra, misturaram tudo e voltaram apressados.

Como chefe do bairro, Chen Biaozi sentiu que era seu dever. Arregaçou as mangas e avançou. Sem coragem de olhar para o rosto queimado de Wang Jinbo, desviou o olhar, segurou as bochechas do homem com força e forçou sua boca a abrir.

— Rápido! Abram o caminho e despejem!

Quem carregava a bacia de lama montou sobre Wang Jinbo e começou a despejar o conteúdo em sua garganta. Naquele momento, Wang Jinbo estava com o corpo paralisado; os músculos relaxados impediam até mesmo a deglutição, quanto mais a fala.

Contudo, sua consciência permanecia desperta. Ele sabia que estava morrendo e ouvia tudo o que diziam ao seu redor. Mas não podia fazer nada. O terror daquela impotência era absoluto.

Quando a lama desceu por sua garganta, a sensação de sufocamento e o reflexo de vômito causavam-lhe uma agonia insuportável. Porém, os músculos de sua garganta não reagiam, e o sufocamento não era capaz de forçar seu corpo a se debater. Ele queria morrer, mas a morte não vinha de imediato.

Sangue escorria de seu rosto enquanto a lama invadia suas narinas; lágrimas brotavam de seus olhos sem que ele pudesse controlar. De repente, devido à força excessiva de Chen Biaozi, seus dedos rasgaram a pele do lado queimado do rosto de Wang...

Wang Jinbo continuava sem reação, como se nada daquilo lhe dissesse respeito. De repente, ele se lembrou daquele dia de chuva... Ele estava diante da porta do Armazém de Longshan quando, de súbito, sacou a faca e a cravou no ventre do guarda imperial, que não esperava pelo ataque.

Uma, duas, três vezes... Apenas três golpes, e o guarda imperial caiu de costas, com uma expressão de espanto que não teve tempo de se transformar em raiva.

Wang Jinbo agora sentia inveja daquele guarda. A morte dele tinha sido tão rápida! Ele, por outro lado, queria morrer e não conseguia.

***

O baiacu, com seu fígado, ovas e sangue altamente tóxicos, fora obtido por Ya-ge junto ao pescador Xu Danian; Yang Yuan nem sequer tinha ido ao mercado de peixes. A fuga de Yang Yuan do restaurante "Shuiyunjian", o barco e a carruagem que o levaram à Ponte Tongli, tudo fora arranjado por Ya-ge.

Ya-ge entregou a Yang Yuan uma vasilha com a carne do peixe e um embrulho separado com as partes venenosas. Ele apenas se disfarçou de barqueiro para levar Yang Yuan e providenciou a carruagem no cais fora do Portão Yongjin. O que Yang Yuan faria com aquilo, ele não perguntava nem se importava. Ele era como o vendedor ambulante que entregava frutos do mar ao restaurante; Yang Yuan era o mestre cozinheiro da cozinha. O que o mestre servia aos convidados não era da conta dele.

Wang Jinbo havia julgado mal a situação. Muitos dos detalhes que ele usou para analisar o caso foram pistas falsas plantadas por Yang Yuan.

Yang Yuan usou uma máscara de propósito para que ele pensasse que não havia intenção de silenciá-lo. Usou botas oficiais de propósito para que ele as visse. Usou técnicas de imobilização aprendidas com seu irmão mais velho de propósito... para que Wang Jinbo concluísse erroneamente que ele era um agente da Guarda Imperial.

Se fosse um agente da Guarda Imperial, ele precisaria que Wang continuasse vivo para prestar depoimento, precisaria de provas irrefutáveis. Mas Yang Yuan não precisava de nada disso. Ele só precisava de uma frase: a confissão de que o Gabinete de Assuntos Estrangeiros era o verdadeiro responsável pela morte dos vinte e um guardas imperiais.

Yang Yuan só queria saber quem matara seu irmão. Ele não precisava de provas de ferro para convencer o assassino, nem de um julgamento público para dar exemplo à sociedade.

"Vá para o inferno!", pensou ele. "Eu só quero vingar meu irmão!"

No entanto, Wang Jinbo era apenas um peixe pequeno; não valia a pena revelar sua identidade por ele. Yang Yuan queria viver o máximo possível, para que a foice da morte pudesse colher mais vidas. Por isso, usou um método discreto.

"Dizem que a beleza não tem limites, mas quem diria que a morte é como colher cânhamo?" Para um guloso, a iguaria do baiacu é irresistível. Poetas como Mei Yaochen e Su Shi arriscaram a vida por esse sabor. Wang Jinbo era um apreciador, e morrer por causa dessa delícia parecia uma justificativa plausível.

Quando o pessoal do Gabinete de Assuntos Estrangeiros chegou à casa de Wang sob a Ponte Tongli, ele ainda respirava. Mas, por mais que se esforçasse, apenas conseguia expelir um pouco de lama pela boca. O veneno paralisara todos os seus nervos e músculos.

No momento em que sua consciência se dissipou na escuridão, seu último pensamento foi: "Aquele homem... quantos mais ele ainda vai matar? Se for só eu, então saí perdendo demais!"