Capítulo 158: A Horda de Mortos-Vivos e o Encontro Iminente com Velhos Inimigos

Céu nublado. Havia chovido um pouco logo após a partida da Cidade Real, mas a chuva logo cessou.
Até agora, a estrada não estava mais lamacenta, embora ainda não pudesse ser considerada um bom dia; o tempo continuava nublado.
A comitiva de Land avançava pela Estrada do Rei.
Quando Land viera para a Cidade Real, aquela estrada estava extremamente deserta.
Na viagem de volta, no entanto, o movimento era intenso, embora fosse um tanto incômodo ter pessoas se aproximando o tempo todo para puxar conversa.
No entanto, não foi uma viagem totalmente sem proveito; embora já não pudesse dormir com a cabeça no colo de Olena, ele obteve muitas informações valiosas.
Como, por exemplo, algumas anedotas sobre o Reino da Lua Gélida.
Como a questão da sucessão do Marquês de Castanho-Escuro, ou de cuja filha fugiu com um rapaz qualquer, ou ainda sobre qual jovem nobre havia conquistado o coração de uma nobre viúva.
Naturalmente, nem tudo eram meras fofocas; havia também assuntos que diziam respeito diretamente a Land.
Muitos dos grandes nobres certamente não conseguiam aceitar o fato de que a geração mais jovem estava roubando toda a atenção de Land. Na verdade, desde o início da guerra civil no Reino da Lua Gélida até o momento presente, raros foram os nobres veteranos cujo prestígio se comparasse ao de Land.
Porém, quando a geração atual de nobres veteranos envelhecesse, não podiam simplesmente permitir que um novato como Land sacudisse as estruturas políticas do país.
Será que faria sentido se, no futuro, o líder militar do Reino da Lua Gélida fosse um mero visconde?
Se estourasse uma grande batalha no futuro — como os orcs e os trolls deixando de se contentar com saques de pequena escala e partindo para uma ofensiva total, ou se o Reino do Sul lançasse uma invasão em grande escala contra a União do Norte —,
o Reino da Lua Gélida olharia ao redor e veria que os velhos já estavam decrépitos, incapazes de liderar exércitos, e que o único jovem digno de nota era Land. Faria sentido?
Será que aqueles grandes nobres e a própria família real não tinham dignidade a zelar?
Portanto, eles prepararam um plano de "apoteose", selecionando alguns jovens heróis e talentos — cuja principal critério de avaliação, evidentemente, era a origem e o peso político.
Eles queriam dar um verniz de glória a esses jovens nos inevitáveis conflitos locais contra o Reino do Sul que estavam por vir.
Como, por exemplo, o filho mais velho do Conde dos Cervos, Sheran.
Land descobriu que Sheran era extremamente famoso entre a jovem geração do Reino da Lua Gélida, não apenas por sua bela aparência, mas porque suas habilidades em todas as áreas eram formidáveis. Pelo visto, o nível de educação proporcionado pelo Conde dos Cervos era altíssimo.
Na verdade, os nobres do reino queriam excluir Land desta campanha; afinal, se Land voltasse a se destacar nesses conflitos, a geração mais jovem ficaria irremediavelmente eclipsada.
O problema, contudo, é que o Domínio da Lua Nova de Land fazia fronteira com o Reino de Lensa, de modo que era impossível excluí-lo por completo. No máximo, podiam evitar que Land assumisse o comando geral.
Porém, a ordem de saque assinada pelo rei ainda não havia sido revogada, o que significava que Land podia perfeitamente participar da guerra sob o pretexto de realizar saques.
E, pensando bem, quando os atrito reais começassem e o cenário de batalha se tornasse problemático, em quem eles confiariam? Pelo menos aqueles nobres que testemunharam a Guarda Pessoal de Land na Cidade Real já tinham seus próprios julgamentos.
Aproximadamente na metade do caminho, muitos nobres já haviam se desviado por tomarem rotas diferentes, o que reduziu um pouco o tamanho da comitiva.
A partir dali, a estrada começou a piorar. Na ida, estava perfeitamente plana, mas agora exibia buraqueiras por toda parte.
E era evidente que aquilo fora causado de propósito.
A velocidade da comitiva diminuiu gradualmente, e todos ficaram em alerta.
Logo, silhuetas indistintas começaram a surgir à frente.
O dia continuava nublado, com densas camadas de nuvens bloqueando parte da luz solar.
A visão dos profissionais de mais alto nível era um pouco mais aguçada. Após afastar a cortina da carruagem e espiar por um momento, Ellie disse:
— É o Culto do Desastre.
A luz do sol era nociva para os mortos-vivos; a luz solar intensa podia destruir espectros, embora não fosse capaz de eliminar zumbis e esqueletos.
Ainda assim, para zumbis e esqueletos, a luz solar forte continuava a ser prejudicial.
Infelizmente, o dia estava nublado.
Embora ainda houvesse pequenos reflexos de luz no chão, o impacto sobre mortos-vivos como esqueletos e zumbis já era desprezível.
— Como esperado, esse problema era inevitável — murmurou Land para si mesmo dentro da carruagem, recostado nas almofadas de veludo.
Diferente da resignação de Land, os soldados da Guarda Pessoal pareciam entusiasmados; fazia muito tempo que não tinham a oportunidade de usar a força marcial que vinham aprimorando com tanto afinco.
Desde que partiram da base secreta até o momento de retornarem, eles não haviam tido a chance de demonstrar seu valor.
Agora, a oportunidade finalmente havia chegado.
Sabendo o que se passava na cabeça daqueles guerreiros, Land saiu da carruagem e olhou para os nobres, que se mantinham em posição de prontidão. Naquela viagem à Cidade Real, apenas Land trouxera um contingente tão numeroso de guardas pessoais. Outros nobres até levavam algum pessoal, mas a maioria consistia em cozinheiros, criadas e servos para afazeres domésticos. Havia guardas, claro, mas nenhum se comparava ao número de Land.
Mesmo assim, se todos os guardas dos nobres fossem reunidos, somariam algumas centenas de homens.
Land não tinha intenção de fazer isso. O nível de força dos guardas era desigual, a comando seria difícil, e aqueles nobres dificilmente estariam dispostos a entregar seus homens sob o comando dele.
Land olhou de relance para o Marquês de Castanho-Escuro.
O Marquês de Castanho-Escuro ainda seguia o mesmo caminho de Land, razão pela qual permanecia na comitiva.
Ele era a figura de mais alto título presente ali, além de deter o maior prestígio militar.
O prestígio militar de Land certamente não era o mais alto entre os nobres reunidos, e os maiores louros militares do Quinto Exército na guerra civil, por direito, pertenciam ao Marquês de Castanho-Escuro.
Quanto à habilidade militar, pelo menos aos olhos de todos, o Marquês de Castanho-Escuro — que fora o responsável por descobrir o talento de Land — estava indubitavelmente um degrau acima.
Na verdade, Land também admirava profundamente a capacidade, a astúcia e o caráter do Marquês de Castanho-Escuro.
Nesse momento, o Marquês de Castanho-Escuro também olhou para Land e acenou com a cabeça.
Pelo visto, o marquês não tinha o menor interesse em assumir o comando.
Land caminhou até a formação da Guarda Pessoal, que já havia se postado em ordem de batalha, e ordenou:
— Infantaria, desmontem! Preparem as bestas!
Embora, à primeira vista, aqueles oitenta e seis homens parecessem cavalaria, na realidade, a proficiência equestre dos soldados equipados com armaduras de aço mágico da base secreta ainda era bastante modesta. Eles conseguiam viajar montados no dia a dia, mas cargas de cavalaria ou manobras táticas mais complexas estavam fora de cogitação; exigir isso deles seria cruel demais.
A Guarda Pessoal, trajando armaduras prateadas e capas vermelho-escuras, desmontou rapidamente e engatilhou suas bestas.
Com o desenvolvimento econômico da base secreta, era natural que os guardas pessoais fossem equipados com bestas de mão como armas secundárias, em vez de arcos, que exigiam muito mais trabalho e treinamento especializado.
*Zich —*
Assim que o som das bestas sendo engatilhadas cessou, Land ordenou:
— Disparar!
As setas de besta choveram de maneira exploratória sobre a área à frente onde os hereges operavam.
Alguns esqueletos caíram, e vários zumbis ficaram com os corpos cravados de virotes, mas para os zumbis, o dano causado pelas bestas era insignificante.
— Incendiar! — ordenou Land em seguida.
Como já havia suspeitas de que pudessem sofrer um ataque de hereges ao longo do caminho, eles haviam feito diversos preparativos direcionados.
Por exemplo, compraram uma grande quantidade de materiais na igreja da Igreja da Tocha.
As pontas dos virotes de besta foram embebidas no óleo inflamável da Igreja da Tocha, acesas e disparadas.
Desta vez, o efeito foi muito superior; dezenas de zumbis e esqueletos desabaram.
No entanto, o coração de Land afundou gradualmente.
Pelo visto, aquele grupo de hereges estava extremamente bem preparado. Conforme a horda de mortos-vivos se aproximava, Land conseguiu discernir o número deles, e a quantidade era simplesmente absurda!
Será que todos os necromantes tinham uma obsessão doentia por táticas de enxame?
A imensa maioria era composta por esqueletos e zumbis de baixo escalão, mas a quantidade era verdadeiramente colossal. Por mais fraco que fosse um esqueleto, um soldado ainda precisava desferir um golpe para eliminá-lo.
Os seres humanos consomem energia física. Os mortos-vivos, por sua vez, pareciam não ter essa preocupação.
Land aproximou-se do ouvido de Ellie e perguntou:
— Matar os cultistas pode interromper o avanço dos mortos-vivos?
— Mortos-vivos que perderam o controle continuam a atacar os vivos por instinto — respondeu Ellie em voz baixa. — Parece que chegou a minha vez de entrar em ação.
Sendo a única maga de alto nível presente, Ellie era provavelmente a única com verdadeira aptidão para lidar com táticas de enxame.
Os magos daquele mundo eram frequentemente reduzidos a simples peças de artilharia fixa; embora Ellie não gostasse disso, isso não significava que ela não soubesse usar magias de artilharia.
— Tente.
Land não sabia exatamente qual era o limite do poder de Ellie quando ela lutava com força total. Na verdade, ele tinha pouca noção do verdadeiro potencial de combate daquela garota excêntrica.
Ellie vivia dizendo que era a profissional de topo mais fraca de todas.
Cabelos compridos cor de ouro acaju, olhos azuis gélidos e um cajado de carvalho incrustado com joias escarlates.
A esfera mágica repleta de energia destrutiva que apareceu na mão de Ellie fez com que os nobres presentes percebessem imediatamente que se tratava de uma conjuradora de nível supremo.
Na Cidade Real, Ellie fora levada por Land a um baile de máscaras; com apenas uma aparição, sua elegância e porte incomparáveis conquistaram todos os nobres presentes.
Agora, ao sair da carruagem, Ellie ainda usava uma máscara, mas isso não impediu que os nobres reconhecessem a jovem.
Será que uma garota tão perfeita ainda era uma maga de nível supremo?
Além disso, a relação dela com Land parecia ir muito além de uma simples ligação entre empregador e contratada.
Mesmo sabendo que a hora e o lugar eram impróprios, muitos nobres não conseguiam conter a própria inveja.
Por que todas as coisas boas pareciam recair sobre aquele Land?
A esfera mágica foi disparada em disparada e, em seguida, explodiu estrondosamente, estilhaçando uma vasta multidão de esqueletos e zumbis, enquanto a onda de choque derrubava muitos outros mortos-vivos.
Se tomarmos como exemplo o morteiro leve Tipo PP89, seu alcance era de cerca de 145 a 2.700 metros, com um raio de letalidade de 12,9 metros.
A magia individual de Ellie ficava muito aquém desse efeito; para igualar a potência de um morteiro, exigia-se a magia conjunta de um grupo inteiro de magos.
Land já testemunhara isso durante a guerra civil: o lançamento único de um grupo inteiro de magos equivalia ao bombardeio de um morteiro. Para aquela época, contudo, aquilo já era assustadoramente exagerado: com um raio letal de 12,9 metros e uma área de $pi r^2$ superior a quinhentos metros quadrados, era mais do que suficiente para estilhaçar uma formação de infantaria.
Ellie não conseguía alcançar exatamente esse efeito sozinha, mas a cada conjuração sua, dezenas ou até centenas de mortos-vivos vinham ao chão.
Ainda assim, era um feito impressionante: a cada feitiço, uma enorme faixa de mortos-vivos desabava. Afinal, aqueles mortos-vivos não tinham a menor noção de que deveriam se dispersar diante de um bombardeio.
A principal diferença em relação aos morteiros era que a esfera mágica de Ellie podia ter sua trajetória controlada — embora parecesse que apenas Ellie era capaz de tal proeza, já que outros magos aventureiros que Land conhecera jamais conseguiam fazer o mesmo.
Após disparar algumas rajadas, Ellie cessou os feitiços, caminhou até Land e disse:
— Acho que é melhor corrermos.
— Conseguir lançar magia consecutivamente tantas vezes já é formidável — elogiou Land.
O rosto de Ellie escureceu; ela teve a nítida sensação de que aquilo não era um elogio sincero.
— Não é que minha mana tenha acabado. É só que a quantidade deles está aumentando cada vez mais; continuar lutando não tem o menor sentido.
Land subiu ao teto da carruagem para ter uma visão mais ampla e percebeu que, ao longe, mais mortos-vivos continuavam a se juntar à horda ininterruptamente, formando uma torrente avassaladora.
— Preparem-se para abrir caminho à força. Mandem aqueles nobres abandonarem toda a bagagem — ordenou Land.
D desta vez, nenhum nobre imbecil tentou bater de frente com as ordens de Land; parecia que todos tinham uma percepção clara da imensidão daquele mar de mortos-vivos.
— Cavaleiros, abram caminho — continuou Land.
A Guarda do Rei Branco, em suas armaduras marrons, fechou os visores dos elmos e abaixou as lanças de montaria.
Nesse exato momento, um homem encapuzado envolto em chamas verdes ergueu-se sobre a horda de mortos-vivos. O indivíduo ergueu lentamente a mão e apontou um dedo cadavérico na direção de Land.
Pelo visto, um herege de nível supremo havia aparecido, e estava claro que o inimigo não pretendia deixá-los escapar.
Os esqueletos na vanguarda começaram a arder em chamas verdes furiosas.
— Incendiar — ordenou Land.
Como já havia previsto tal cenário desde o início, Land, naturalmente, fizera preparativos minuciosos.
A Guarda do Rei Branco na vanguarda, abrindo o caminho, instantaneamente cobriu-se com o fogo especial fornecido pela Igreja da Tocha.
Embora parecesse um pouco como se assassem a si mesmos no próprio fogo, o efeito sobre os mortos-vivos era formidável: mesmo aqueles esqueletos envoltos em chamas verdes, ao colidirem com os cavaleiros envoltos em chamas de cor natural, eram instantaneamente desintegrados.
Após os cavaleiros avançarem por uma certa distância, iniciaram uma carga de retorno, enquanto a infantaria da guarda assumia temporariamente a responsabilidade pela linha de frente.
Cinquenta homens não eram muita coisa em meio a uma maré de mortos-vivos, mas eram perfeitamente suficientes para romper o cerco. Os nobres também tinham seus próprios guardas, de modo que os flancos não cederiam rápido demais a curto prazo.
Se a situação atual se mantivesse, era provável que a maioria dos nobres conseguisse escapar junto com o núcleo principal da comitiva.
Ainda assim, algumas perdas eram inevitáveis; o número de inimigos era simplesmente colossal.
A cena atual consistia em um exército de um lado e um grupo turístico do outro; a diferença numérica era absurda demais, e nem mesmo Land tinha muitas alternativas. Se não fossem os materiais da Igreja da Tocha que ele preparara de antemão, as baixas seriam ainda maiores.
A quantidade daqueles cultistas do desastre era assustadora. Land agora suspeitava fortemente de que alguém na Cidade Real lhes passara informações, fazendo com que acelerassem a marcha e armassem a emboscada com antecedência; caso contrário, não teriam conseguido reunir tantos mortos-vivos.
Ainda assim, agiam de forma um tanto tacanha: quem em sã consciência decide bloquear apenas um lado da estrada em vez de esconder os mortos-vivos nos arbustos e bosques de ambos os lados?
Se tivessem se emboscado em ambas as margens e saltado todos de uma vez, teriam causado um impacto psicológico avassalador. Mas daquela forma, após o bombardeio de Ellie e a carga incendiária dos cavaleiros, ninguém estava excessivamente aterrorizado.
O cultista do desastre que flutuava no ar lançou uma esfera de chamas verdes, mas ela foi interceptada pela magia de Ellie.
Quando a ruptura do cerco atingiu a metade, mortos-vivos de nível intermediário começaram a aparecer, como cavaleiros esqueléticos.
Ainda assim, não eram páreo para os cavaleiros de fogo, mas os flancos começaram a ser rompidos de vez em quando, causando baixas.
Quem sabe se conseguiriam escapar com sequer metade do contingente restante.
Land fizera tudo o que estava ao seu alcance, mas rostos familiares de nobres continuavam a tombar. Devido aos inúmeros bailes e banquetes de que participara na Cidade Real, Land criara laços de convivência e conversara com muitos daqueles nobres.
Mas, naquele momento, os mortos-vivos não se importavam se você era um lorde nobre ou uma jovem aristocrata.
Olhar para trás e perceber que alguns rostos familiares haviam desaparecido de repente, cercados por um oceano interminável de tropas mortas-vivas, ainda causava uma forte pressão psicológica em Land.
Nesse momento, Ellie franziu a testa de repente, arrancou a própria máscara do rosto e a pressionou contra o rosto de Land.
Em seguida, Land notou, perplexo, que a temperatura do ar havia subido alguns graus.
E aquilo dificilmente era uma ilusão.
O dia continuava nublado, sem o menor indício de que o sol voltaria a brilhar; nuvens espessas rolavam pesadamente pelo céu.
Por que, então, a temperatura de repente parecia tão elevada?
Será que os cultistas do desastre estavam tramando mais alguma coisa?
A explicação veio de Olena, que fazia a escolta logo ao lado:
— É o Monarca Escarlate.
— O quê?
— É Carina, o Monarca Escarlate, a Santa da Igreja da Tocha, a Destruidora do Sangue Nutritivo. Foi ela quem capturou aquele líder de cultista chamado Land há algum tempo.