Capítulo 101: Artefatos Cerimoniais Avançados, O Pó Assenta-se (Capítulo Médio e Comum)

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No instante em que o quarto príncipe caiu, todos soltaram um suspiro de alívio. No momento seguinte, Orlena se colocou diante de Land, erguendo a espada e segurando-a com o cotovelo, pronta para bloquear o ataque. A figura de Elsa tremeluziu por um instante, duas adagas vermelhas como sangue surgiram em suas mãos e avançaram em um golpe direto. Embora a cabeça do quarto príncipe tivesse sido esmagada por Land, seu corpo continuava a convulsionar, expandindo-se até se transformar em uma monstruosidade vermelha de múltiplas cabeças. Seus músculos eram fortes e firmes, e sua altura equivalia a um prédio. Os olhos, da mesma cor sanguínea da pele e sem escleróticas visíveis, fixaram-se em Land. Claramente, não era uma criatura com a qual se pudesse negociar.

A joia carmesim do culto do Deus da Batalha, quando usada corretamente, permite retornar ao estado original. Mas esse não parecia ser o caso; essa forma não indicava nenhuma transformação reversível, e Land ficou curioso se haveria mesmo uma cabeça para retornar. Pelo que se via, o quarto príncipe, já resignado à sua morte, provavelmente usou uma grande quantidade dessas joias ou algum ritual obscuro, pois aquela forma não condizia com as transformações habituais dos seguidores do Deus da Batalha. Ou talvez a linhagem real daquele mundo provocasse mudanças diferentes? Caso contrário, se fosse fácil se transformar em uma criatura mais poderosa, mesmo que o preço fosse a morte do usuário e a perda total da razão, o culto do Deus da Batalha já teria dominado o mundo há muito tempo.

A aura daquela besta parecia ultrapassar o limite que uma única profissão de nível máximo poderia derrotar, mas não por muito. Land ordenou que Orlena e Elsa cessassem o combate. Antes da batalha, eles haviam demonstrado suas forças para que todos soubessem da condição de Land como um guerreiro de elite do clã Taner. Land e Taner haviam mostrado seus poderes, mas agora, com a luta quase terminada, era hora de disfarçar as habilidades. Se Orlena e Elsa também fossem reconhecidas, isso geraria ciúmes e desconfiança na divisão dos despojos. E um rei que teme seus súditos, por mais méritos que tenham, pode acabar esmagando-os.

Não havia motivo para poupar um artefato sagrado de alto nível: era hora de usá-lo. Elsa voltou para perto de Land, olhando-o confusa. Land sussurrou: "É hora de disfarçar." Elsa não tinha tanta sensibilidade política, mas confiava nele e guardou as adagas, afastando-se.

Land sinalizou para Orlena ativar o artefato. Artefatos de alto grau, quando expostos a muita energia maligna, podem explodir, liberando uma luz flamejante que suprime forças demoníacas. Também era possível detoná-los manualmente. Uma luz intensa e um estalo cristalino surgiram, fazendo com que muitos soldados que fugiam de costas olhassem para trás, embora a maioria continuasse a fugir sem hesitar. O medo trazido por aquele exército silencioso superava a curiosidade.

A criatura gigante de múltiplas cabeças, antes ágil, congelou sob a luz das chamas, seu movimento desacelerou até parar completamente. Land sinalizou para Taner agir. Taner era o único guerreiro de elite claramente exposto, e o artefato da Igreja da Tocha lhe conferia poder extra.

Ele avançou rapidamente, sua espada gigante brilhou com chamas fluídas como se estivesse em chamas, ergueu-a acima da cabeça e desferiu um golpe descendente com um salto. Embora essa técnica tivesse uma grande abertura para contra-ataques, naquele momento era perfeita. A criatura, do tamanho de um prédio, que não podia se mover, foi cortada ao meio. Taner, como ex-cavaleiro sagrado da Igreja da Tocha, tinha muita experiência contra monstros demoníacos.

Após cortar a besta, ele recebeu de Fenris, o emissário da Igreja da Tocha ao seu lado, um saco com um pó que Land não reconheceu, e o espalhou sobre o monstro com uma coordenação perfeita. Logo, o corpo da criatura se incendiou em chamas furiosas. Fenris começou a entoar encantamentos incompreensíveis para Land, e o fogo aumentou de intensidade.

Land sentiu como se sua força estivesse sendo diminuída, embora não tanto quanto na primeira vez que viu Orlena e Eli naquela noite. Era como se seu corpo estivesse se adaptando gradualmente. Taner e Fenris continuaram seu trabalho habitual, mas logo perceberam que não estavam diante de uma situação comum da Igreja da Tocha lidando com demônios. Taner virou o pescoço com rigidez e viu que Land olhava para longe, ignorando o combate. Com certo constrangimento, ele trocou olhares com Fenris, que também parecia desconfortável.

Fenris compreendeu e recitou outro encantamento, apagando as chamas. Ele lembrava que Taner havia dito que Land suspeitava que eles eram infiltrados; esperava que não fossem descobertos. Diante de tantos guerreiros de elite no culto maligno, parecia impossível escapar, especialmente com Land, de força desconhecida, no meio deles.

Fenris, que sempre esteve ao lado de Taner, desconhecia a real capacidade de Land. Pensar que a missão de persuadir Taner a voltar para a Igreja da Tocha estava prestes a fracassar o entristecia profundamente.

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Land, é claro, ignorava que aqueles dois infiltrados na Igreja da Tocha tinham intenções opostas: um queria convencer pessoas a retornarem, o outro enganava para que ficassem. Com a dispersão de sua tropa, os inimigos que atacavam as forças do segundo príncipe logo perceberam que o quarto príncipe havia sido morto. Imediatamente, largaram suas armas em sinal de rendição. Vendo seus senhores se renderem, seus cavaleiros e guardas pessoais também cessaram a resistência, seguidos pelos soldados comuns.

Ao amanhecer do frio inverno, sob o sol quente, o som de armas e escudos caindo ecoava pelo chão, junto ao brilho ofuscante do metal refletindo a luz. Finalmente, tudo parecia ter acabado. Land respirava fundo, temendo que outra criatura surgisse. Esperou por um bom tempo sob o vento gelado da manhã de inverno, mas parecia que não havia mais nada.

Vitória! Land ergueu sua arma, e não foi só ele; os guerreiros do segundo príncipe também levantaram as suas. Magos de alto nível, cavaleiros de elite, soldados comuns, príncipes, duques, condes e barões — todos compartilhavam a alegria da vitória. Tudo enfim chegara ao fim.

Talvez somente neste momento, pessoas de diferentes origens e culturas pudessem se abraçar com intimidade, celebrando sua sobrevivência ao sangrento e cruel conflito. E a vitória conquistada!

Os gritos de celebração ecoaram sobre aquela terra gelada, marcada pelo sangue e sujeira.

...

Land estava sentado na carruagem. Após vencer uma partida de pedra-papel-tesoura contra Eli, conquistara o direito de repousar a cabeça no colo de Orlena. Ele bateu nas coxas e se deitou, aproveitando o conforto. A carruagem era especial e espaçosa, permitindo-lhe deitar-se e repousar a cabeça nas pernas macias e firmes de Orlena. Ele estalou a língua e comeu uma tangerina que ela lhe oferecera.

Essa era a vida que um líder corrupto de culto maligno merecia. Durante a marcha, havia sido apenas um humano comum? Agora, já estavam a caminho de casa. A divisão dos frutos da vitória ainda geraria longas disputas; não haveria resultados em curto prazo. Alguns nobres relutantes poderiam resistir, e guerras locais poderiam continuar. Mas isso não dizia respeito a Land; seu título de visconde estava garantido, e sua terra não seria desprezível.

Embora a maior parte do mérito da guerra fosse atribuída ao conde Blackthorn, senhor feudal de Land, ele também recebera honras por sua liderança e por ter matado o quarto príncipe. Infelizmente, Land começara muito baixo; nem sequer era um barão no início da guerra, caso contrário poderia ter recebido mais. Mas já estava muito bem assim.

Normalmente, receber o título de senhor feudal era a maior recompensa para um cidadão comum. Soldados que se destacavam na guerra recebiam essa honra, seguida pelos cavaleiros com suas terras, depois barões e viscondes. Um visconde geralmente governava populações entre oito mil e dez mil pessoas, muitos servindo como auxiliares de condes, embora Land provavelmente fosse um visconde independente.

Vale lembrar que, naquela época, um título nobiliárquico era um sinal de propriedade, não um cargo. Por exemplo, um barão era alguém que possuía uma propriedade baronial. Assim, ser nomeado visconde já era um grande privilégio, e certamente haveria outras recompensas além do título e das terras.

Durante a campanha, Land compartilhava as dificuldades com seus soldados, vivendo no acampamento, embora tivesse uma cozinha exclusiva. Na maior parte do tempo, especialmente em batalha, comia o mesmo pão duro e sopa sem sabor que seus homens.

Agora que retornavam, ele poderia descansar na carruagem luxuosamente decorada, forrada com veludo, sendo atendido sem disfarces por Orlena. Ela mantinha as pernas juntas para que Land repousasse a cabeça, enquanto segurava os documentos do quartel-general.

“Quando chegarmos, a colheita de primavera estará próxima”, disse Orlena, olhando para Land.

Ele, mais relaxado, respondeu: “Só espero que minhas terras de rotação tripla estejam indo bem.”

Sentindo o conforto no encosto de Orlena, continuou: “Assim que chegarmos, tenho que preparar as recompensas para os soldados, as homenagens aos mortos e a festa de comemoração.”

Pensou um pouco e disse: “Pelo menos um pouco de suco e pedaços de frango frito para todos.”

Tudo isso precisava ser organizado antecipadamente. Land já enviara uma correspondência administrativa ao quartel-general, que provavelmente já começava a se preparar.

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“Quantas pessoas morreram de frio neste inverno?” Land perguntou.

Era impossível que ninguém tivesse morrido, pois a produtividade ainda não era suficiente para evitar isso.

“Trezentas e poucas”, Orlena respondeu, virando uma página.

“Ah?”

Esse número era anormalmente alto. Land havia distribuído lenha para minimizar as mortes por frio.

Orlena falou com calma: “Esse número inclui pessoas capturadas durante a guerra. Como muitos territórios nobres foram severamente afetados, o atraso na evacuação fez com que muitos morressem congelados durante a viagem.”

“Se contarmos apenas a população original do Domínio da Lua Crescente, foram apenas algumas dezenas, e a maioria devido a nevascas repentinas que derrubaram casas.”

Land suspirou aliviado. A perda de pessoas capturadas era inevitável, especialmente com as tempestades e a influência do culto do Deus da Batalha. Considerando isso, o dano não fora tão grande.

Eles haviam capturado pelo menos três mil pessoas. Embora muitos nobres já estivessem cientes de que perderiam boa parte da população, Land ainda tinha um grande número em suas mãos: descontando as perdas e os que fugiram, pelo menos quinze centenas permaneciam sob seu controle.

Esse número era bastante expressivo, pois o Domínio da Lua Crescente tinha cerca de 2.500 habitantes originalmente. Somados, ultrapassava quatro mil.

Mais tarde, Elsa bateu a neve do casaco de pele e entrou na carruagem. Seu rosto pálido estava rosado pelo frio. Ela lançou um olhar para Land, que descansava no colo de Orlena, e pegou uma tangerina da bandeja.

“Estamos perto do quartel-general. Pode se preparar”, disse.

Land não estava apressado. Olhou para Eli e perguntou: “E o dispositivo de comunicação, como está?”

Eli desprezava Land por chamar aquele brinquedo de dispositivo de comunicação, embora, como inventora, não tivesse autoridade para reclamar. Ela sabia bem para que servia.

Erguendo as sobrancelhas, respondeu: “Melhorei um pouco. Quando chegarmos, vou verificar se há peças novas nas ruínas. Por enquanto, você pode testar o alcance com Laísa.”

Land assentiu, sem vergonha de discutir abertamente os equipamentos de comunicação, enquanto Elsa ficava corada ao lado.

Eli lembrou-se de algo: “Também fique atento. O Rei Branco deve chegar em breve.”

Land sentiu um pouco de culpa, pois ele, Orlena e Eli não eram exatamente inocentes. Não poderia dizer que estavam limpos. Esperava que o Rei Branco não fosse muito rigoroso.

A carruagem balançou novamente, pressionando a nuca de Land contra a perna de Orlena. Provavelmente estavam próximos ao quartel.

O barulho lá fora tornava-se mais intenso. Land sentou-se, abriu a cortina e a janela da carruagem, permitindo que raios de sol entrassem.

Ao longe, uma multidão os aguardava.

“Que recepção grandiosa”, Land sorriu levemente.

Naturalmente, fora um pedido dele. Embora o número de combatentes fora modesto, a vitória merecia ser celebrada em grande estilo, para que os futuros oficiais do quartel sentissem o valor da conquista.

Embora não fosse temporada de festivais, a decoração era requintada e vibrante, e moças vestidas com roupas coloridas alinhavam-se ao longo do caminho, roubando olhares dos soldados.

Ouvia-se o som de aclamações por toda parte.

Para muitos nobres, a guerra significava apenas aumento de impostos, recrutamento forçado e mortes, e o povo pouco sentia orgulho da vitória.

Mas no quartel não era assim: cada resultado de guerra protegia diretamente seus interesses no Domínio da Lua Crescente.

O padrão de vida melhorava, a mortalidade no inverno diminuía; até os camponeses mais simples percebiam isso.

Além disso, Land havia iniciado uma campanha religiosa, e praticamente todas as aldeias tinham missionários proclamando a fé na Deusa Mãe e os feitos de Land.

Infelizmente, tudo ainda era sutil demais. Land ansiava pela grande queda da Igreja da Tocha.

Por isso, além dos organizadores, muitos aldeões, fiéis do quartel e aventureiros das estâncias de férias vieram saudar o retorno do exército.

Talvez isso fosse a verdadeira glória.

(Essa parte da história finalmente terminou, que emoção.)

(O autor vai descansar hoje, escrever demais cansa; aproveitando o Dia das Crianças antecipadamente — afinal, quem não é um bebê?)

(P.S.: Desejo a todos um feliz Dia das Crianças antecipado.)

(Fim do capítulo)