Capítulo 97: A oportunidade de tirar castanhas do fogo (Ainda haverá à noite!)

Por fim, Rand foi forçado a reduzir o tamanho da coluna de marcha e diminuir a velocidade do avanço. Elsa limpou o sangue da ponta da adaga e, com um salto ágil, montou atrás de Rand, compartilhando o mesmo cavalo.

Diante de estranhos completos, Elsa costumava exalar uma aura fria e perigosa, capaz de ofuscar sua beleza delicada e instigar nos outros o impulso de empunhar armas. Pode-se dizer que, nos tempos em que atuava como guia de aventureiros no esconderijo, ela já assumia essa postura profissional, embora aquele período também lhe tenha rendido muitos amigos entre os aventureiros.

Em particular, quando estava em momentos privados, desde que seu impulso por furtos não dominasse sua razão, Rand às vezes até esquecia o passado turvo da amiga, deixando-se cativar por sua beleza reservada.

— Quer que eu leve alguns homens para impedir o avanço deles? — perguntou Elsa com a mesma expressão impassível de sempre. No entanto, sentada sobre a sela, encostada nas costas de Rand, ele não pôde ver seu rosto.

Ainda mais porque Rand usava um elmo naquele momento, tornando difícil até para virar a cabeça.

— Você já alcançou o nível máximo? — questionou ele.

— Não sei. Teoricamente, já não sou mais uma profissional de nível superior, mas não sei se atingi o auge. Não tenho referência — respondeu Elsa, sua voz calma perdendo toda a distância habitual quando falava com Rand.

Talvez fosse o efeito do desaparecimento da barreira causada pelo segredo sombrio que ela carregava.

— Tome cuidado — advertiu Rand, lembrando-se com apreensão de um incidente anterior, quando Elsa fora enviada como batedora. Além disso, na história original do jogo, Elsa ainda estava longe de alcançar o nível máximo nessa altura da trama, mas, surpreendentemente, agora já havia evoluído.

Contudo, tendo atingido esse patamar, e sendo uma ladra perita em furtividade e movimentação instantânea, Rand sentiu-se aliviado quanto à segurança dela. Concordou, então, que Elsa partisse para dar uma lição nos emboscadores que, nas neves, gostavam de utilizar táticas de matilha.

Sentada de lado na sela, Elsa cruzou as pernas envoltas em roupas justas ao ouvir as palavras de Rand e, no momento seguinte, sumiu do local.

Rand, por sua vez, ordenou que suas tropas continuassem avançando de maneira cautelosa e defensiva. O ritmo era lento, sem dúvida, mas ao menos evitava que seus soldados tivessem o moral destruído antes mesmo de chegarem ao campo de batalha.

No meio da neve, o frio congelava os membros de um homem de meia-idade com uma cicatriz no rosto; ele fazia parte dos mercenários do quarto príncipe.

Embora não tivesse direito à sucessão, o antigo rei tratava muito bem esse filho bastardo, confiando-lhe cedo a administração de algumas terras lucrativas e permitindo que ficasse com a maior parte dos rendimentos.

Isso fez do quarto príncipe um dos mais ricos entre todos os irmãos. Os mercenários que o serviam foram contratados para executar trabalhos sujos: capturar elfos nas fronteiras para o tráfico de escravos, sequestrar cidadãos próximos às propriedades do príncipe para trabalho forçado e, por vezes, tomar terras e organizar mercados negros.

Ainda assim, como possuía sangue real, os nobres prejudicados por suas ações preferiam, na maioria das vezes, tolerar, desde que não fossem atos demasiado escandalosos.

Tudo mudou com a morte do velho rei e o início da guerra civil.

A força mercenária contratada pelo quarto príncipe foi seu grande trunfo, garantindo que ele fosse apenas mantido em cativeiro, jamais humilhado.

Agora, estavam ali, em conjunto com seguidores da seita do Deus da Luta, para impedir que aquele exército alcançasse o campo de batalha principal.

De fato, em tais circunstâncias, os devotos do Deus da Luta demonstravam ter capacidade. O exército inimigo marchava em longa coluna pela estrada, repleto de vulnerabilidades. Inicialmente, o chefe dos mercenários pensara em atacar de frente com toda sua tropa, segurando a linha o quanto pudesse, já que, se seus homens começassem a fugir, ao menos ele teria justificado o ouro recebido do príncipe.

No entanto, os seguidores do Deus da Luta sugeriram uma nova abordagem: acossar continuamente o inimigo com pequenos grupos, atrasando o avanço da tropa. Assim, além de dificultar o progresso do quinto exército do segundo príncipe, ainda semeavam inquietação nas fileiras adversárias.

Não é à toa que os hereges prosperam — pensou o mercenário. Mas, caso o quarto príncipe ascendesse ao trono, teria de cuidar para eliminar esses loucos amantes da guerra.

Foi nesse instante que o homem da cicatriz sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Antes que pudesse reagir, uma lâmina afiada pressionou suas costas.

Uma voz feminina, serena, soou atrás dele:

— Fale. Onde estão os seus homens e os seguidores do Deus da Luta?

...

No campo de batalha principal, os generais de ambos os lados estavam tomados pela ansiedade.

Estava claro que o quinto exército havia sido retardado. O segundo príncipe suspeitava de manobras do irmão, o terceiro príncipe, e temia que este ainda guardasse alguma surpresa. Se mais uma tropa surgisse de repente, um confronto que já beirava o impasse poderia resultar em derrota esmagadora.

A vitória, antes certa, poderia transformar-se em tragédia.

Diante da tensão, hesitava em ordenar que o quinto exército se apressasse. Não só duvidava da eficácia de tal ordem, como temia que, na pressa, suas tropas caíssem numa emboscada do astuto terceiro príncipe.

Se isso acontecesse, tudo estaria perdido.

Se perdesse a guerra pelo trono, talvez todos os outros saíssem ilesos, mas ele certamente morreria.

O terceiro príncipe, por sua vez, estava ainda mais inquieto, pois não havia enviado homens para interceptar o quinto exército do irmão. As derrotas anteriores já lhe haviam tirado o sono e, com a seita do Deus da Luta semeando o caos por todo canto, dois de seus exércitos foram obrigados a retornar às terras de origem para lidar com problemas internos, sem esperança de convocá-los de volta.

Diante disso, o terceiro príncipe cogitava refugiar-se na cidade, confiando nas muralhas para resistir até a primavera, quando, por conta da lavoura, os nobres inimigos acabariam cedendo à pressão e se retirariam. Assim, a guerra ficaria suspensa até o próximo inverno.

Mas o segundo príncipe não estava disposto a lhe conceder essa chance, bloqueando o caminho e forçando-o a aceitar o combate.

Além disso, os relatórios militares eram claros: os distúrbios causados pela seita do Deus da Luta nas terras do segundo príncipe eram muito menos graves, permitindo que ele mantivesse o quinto exército na linha de frente, marchando em direção ao campo de batalha.

Agora, com o primeiro exército do segundo príncipe travando o inimigo, estava claro que esperavam pela chegada do quinto exército. E, quando isso acontecesse, seria como o toque do sino anunciando o fim do terceiro príncipe. Só que, nesse momento, era impossível romper rapidamente as linhas inimigas.

Tomado pelo temor, o terceiro príncipe por fim decidiu: ou venceria, ou morreria tentando.

Apesar do impasse, à noite ambos os lados recuariam, pois a escuridão limitava a visão e aumentava o risco de confundir aliados com inimigos.

Ainda assim, o terceiro príncipe optou por realizar um ataque noturno. Protelar a luta seria o mesmo que aguardar a morte.

Do outro lado, graças à tática defensiva de Rand e aos ataques relâmpago de Elsa e seus batedores de elite, a marcha avançava um pouco mais rápido, e logo estariam próximos do campo de batalha principal.

(Fim do capítulo)