Capítulo 27: O Barão Ganancioso

A baronia onde se localizava o esconderijo tinha a forma de uma lua crescente; Rand não sabia o nome oficial do lugar, mas ele o chamava de Baronia da Lua Crescente.

O barão do Reino de Lensa, que guarnecia a região, lia o relatório militar ciente de que a retirada das tropas era inevitável. Achava que ficaria arrasado; afinal, era um dos membros mais radicais do grupo pró-guerra no país, da primeira leva de nobres militares que invadiram o Norte Unido. Contudo, após desagradar seus superiores, acabou sendo escanteado para aquele recanto rural.

Agora, comparando-se com os nobres que apostaram tudo, arriscaram suas vidas na linha de frente e, ainda assim, não receberam nada em troca, percebia que seu destino era quase confortável, além de lucrativo. Depois de uma cobrança rigorosa de impostos feita por seu próprio coletor, já havia recuperado todo o gasto da campanha e ainda obtido um bom excedente.

Sabia que havia tumultos nos vilarejos sob sua jurisdição, mas pouco se importava. Estava prestes a partir e não queria se envolver com problemas menores. A vida ou morte daqueles camponeses já não lhe dizia respeito. Existia, até pouco tempo, uma esperança de que, após a guerra, aquela terra afastada, mas fértil, lhe fosse concedida. Mas desde que a Igreja da Tocha interveio como mediadora, tal possibilidade desapareceu.

Atualmente, a Igreja da Tocha detinha autoridade religiosa sobre todos os reinos; se decidissem intermediar, a trégua seria certa. Ou seja, os nobres que apostaram tudo na esperança de conquistar novas terras e riquezas acabariam por perder tudo. Já ele, que não tinha esperanças de glória militar, saiu-se melhor que todos—pelo menos, já havia lucrado uma boa quantia.

Pensou que talvez pudesse extorquir mais uma vez. Estava prestes a sair, e com o acordo de cessar-fogo iminente, mesmo que cometesse atrocidades, o Reino do Norte Unido não reiniciaria a guerra só para persegui-lo em Lensa. Da última vez, ainda havia sobras; agora era a oportunidade perfeita para embolsar o restante.

Rand soube rapidamente que o barão planejava uma última coleta de impostos, pois, já tramando sua morte, mantinha espiões na cidade. Que sujeito insaciável, pensou, mais cruel que qualquer usurário. Imediatamente, ordenou que os minotauros—sua tropa secreta—recuassem para o esconderijo, e ajustou as provisões e o pessoal do antigo Vilarejo Takiná, agora chamado de Esconderijo Três.

Como controlava o Esconderijo Três, não precisava mais criar outro esconderijo para despistar. A situação caótica entre os vilarejos e a inexistência de um sistema de informações na cidade o tranquilizavam—ninguém descobriria sua base. O que o incomodava era ter de entregar algum tributo a um barão tão voraz.

No entanto, o momento de agir ainda não chegara. A Igreja da Tocha recém assumira a mediação, e Lensa levaria algum tempo até retirar suas tropas. Se matasse o barão agora, poderia ter de enfrentar um inquérito do reino. E se o barão se trancasse no castelo, talvez nem conseguisse matá-lo; eliminar um coletor de impostos era bem mais simples.

Desta vez, não seria necessário que Tanl fingisse ser o chefe do vilarejo para lidar com o coletor; Taran, o verdadeiro chefe, poderia assumir o papel, sem perigo de ser desmascarado. Faltava algum tempo para a chegada do coletor, e Taran veio consultar Rand.

Aquele misterioso enviado divino era mais benevolente do que imaginara. Desde que ele e seus aldeões se juntaram ao esconderijo, trabalhavam duro, mas nunca foram maltratados, e as provisões diárias eram suficientes. Taran era bastante grato a Rand. Quanto às perdas sofridas durante o ataque ao esconderijo, ele atribuía ao próprio destino. Sobreviver já era uma generosidade de Rand. Para os aldeões, desde que tivessem uma chance, não pensavam em se rebelar.

Ao ver Taran se aproximar, Rand também queria lhe falar. A humilhação de Tanl, que sofrera em seu lugar, ainda o incomodava. Não queria que seus subordinados fossem desonrados por sua causa.

"Cuide de sua dignidade," disse Rand. "Agora você me representa; não precisa se humilhar. O quanto quiserem cobrar, deixe que cobrem."

Taran ainda não merecia total confiança e desconhecia o plano de Rand de matar o barão. Ou, talvez, para um aldeão daquela época, os nobres eram tão superiores que jamais cogitariam rebelar-se, a menos que fossem levados ao desespero. Afinal, um cavaleiro em armadura era poder demais para simples camponeses desarmados.

Taran estava inquieto: "Mas se levarem tudo, não sobreviveremos até o outono."

Rand sorriu: "Não se preocupe, cuidarei de tudo. Todos teremos o suficiente até a colheita do trigo."

Olhou para Tanl, que estudava os novos preceitos religiosos, e sentiu necessidade de assumir a postura de enviado divino, acrescentando: "A Deusa Mãe nos guiará com amor e nos ajudará."

Então partiu com Tanl. Rand sentia que não precisava mais fingir; Tanl provavelmente já sabia que ele não era um verdadeiro enviado divino, mas não o desmascarava. Talvez fosse amor à seita; se o expusesse, provocaria uma crise interna, então, por um bem maior, Tanl suportava em silêncio.

Dado o aval do enviado divino, Taran ainda estava apreensivo, mas não ousaria desobedecer. Como Rand dissera, agora representava a honra do enviado. Sobre a divindade servida por Rand, Taran antes se preocupava, mas, ao observar suas atitudes, sentiu-se tranquilo; certamente servia a um deus bondoso.

Logo após Rand partir, o coletor de impostos chegou—dessa vez, um novo, acompanhado de cinco ou seis cavaleiros. Diferente do anterior, que era arrogante, este parecia inquieto, pois a ordem era levar toda a riqueza, sem deixar nada. Mesmo para um coletor notoriamente ganancioso, a ordem lhe pareceu extrema; pediu ao barão que lhe enviasse escolta, temendo não sair vivo dali.

Montado em seu grande cavalo, dirigiu-se a Taran, que o recebeu servilmente: "Mande todos os aldeões se reunir."

O sorriso de Taran vacilou; só ladrões diziam tal coisa ao invadir uma vila. Sentindo o perigo, obedeceu e chamou os aldeões para fora de casa.

Sem declarar quanto cobraria, o coletor, protegido pelos cavaleiros e acompanhado de assistentes, passou a vasculhar casa por casa. O rosto de Taran se transtornou; nem ele nem Rand esperavam que o barão fosse tomar tudo, sem deixar nada. Até bandidos eram mais brandos. Desesperado, Taran protestou: "Isso é um assalto!"

Um dos cavaleiros sorriu com desdém e, com a lança, empurrou Taran, abrindo-lhe um corte sangrento no abdômen. Os aldeões se agitaram, mas, diante da armadura reluzente e das lanças longas, não ousaram reagir.

Logo, o coletor carregou quase todo o grão, dinheiro e gado do vilarejo. Os cavaleiros poderiam matar todos, mas, vendo que não resistiam, preferiram poupar as armas do desgaste.

Após partirem, Taran levantou-se cambaleante, pressionando o ferimento; espantou-se de ainda conseguir ficar de pé. Os aldeões o rodearam, sem esperança nos olhos—achavam que sua vida melhoraria, e, em tão pouco tempo, estavam novamente sem nada.

Taran, encarando aqueles camponeses mergulhados no desespero, respirou fundo e disse: "O enviado divino cuidará de tudo."

Não sabia como confortá-los, restando-lhe apenas invocar o nome do enviado, na esperança de manter viva alguma esperança nos corações. Precisava encontrar Rand o quanto antes, ou nem haveria pão para o jantar daquela noite.