Capítulo 7: Sobre como os cultistas mantêm-se ocultos durante tempos de guerra

— Posso saber qual o motivo da sua presença? — Apesar de a elfa estar espreitando por trás de maneira pouco educada, Land decidiu tentar convencê-la a ir embora apenas com palavras.

— Maldição. — Sob o capuz de orelhas pontudas, os lábios rosados se entreabriram e uma voz clara, levemente irritada, respondeu: — Você realmente percebeu minha presença!

Desde que chegara a este mundo, Land já havia presenciado tantas situações absurdas que nem se deu ao trabalho de questionar como aquela elfa, com metade do corpo para fora do esconderijo, podia usar a palavra “realmente” para descrever o fato de ter sido descoberta.

Aquilo era claramente uma exposição proposital.

— Não quis ofender... — Land continuou.

— Heh. — O capuz escorregou, revelando, como esperado, um rosto delicado. — Humano perverso, seu desejo sórdido de me capturar e escravizar já foi desmascarado por mim! Pare de fingir, venha logo!

Além disso, elfos de cabelos brancos e olhos dourados não são uma raridade? Como ela anda por aí sozinha, sem a companhia de outros elfos, sem medo de ser capturada e transformada em Fúria Estelar?

Enquanto Land permanecia perplexo, a elfa avançou rapidamente, atacando de surpresa.

Tanner, por sua vez, já estava preparado. Não imaginava que teria tanta sorte de conseguir, em poucos dias, sua terceira chance de mostrar serviço!

Como estava mais próximo de Land e atento à situação, Tanner posicionou-se imediatamente à frente dele, barrando o ataque da elfa.

A grande espada cruzou o caminho, enquanto a elfa saltava agilmente, puxava a corda do arco e disparava algumas flechas em sequência.

No entanto, todas foram bloqueadas pelo pequeno escudo cravado no dorso da mão de Tanner.

O breve confronto foi suficiente para ambos avaliarem a força do adversário.

Eram rivais à altura!

A elfa sentiu que suas chances de vitória não eram pequenas, mas não estava ali para conquistar. Se vencesse, não poderia ser capturada, o que seria constrangedor.

Por outro lado, perder para um paladino — um fanático da justiça — não lhe despertava a menor vontade de ser capturada. Parecia que, para ser derrotada pessoalmente por aquele sádico, teria que encontrar outro método.

Não esperava que um vilarejo tão pequeno tivesse a proteção de um paladino; agora, tudo teria de ser reconsiderado.

Ela deu alguns passos para trás:

— Maldição, pequenos humanos, vocês são mais fortes do que eu imaginei. Por ora, vou deixá-los em paz, mas voltarei!

Dizendo isso, fugiu a passos leves, impossíveis de ser alcançados por Tanner, vestido de armadura pesada dos pés à cabeça.

Uma elfa excêntrica e imprevisível, mas, por ora, não havia solução melhor.

Land massageou as têmporas, já com dor de cabeça, e sinalizou para Shasa — que assistia à cena — continuar seu trabalho.

Naquele momento, Shasa tremia. Uma elfa surgida do nada demonstrava uma força de combate impressionante.

Sua suspeita estava certa: as raças da superfície eram realmente assustadoras.

Agora, Shasa sentia-se uma traidora do Subterrâneo. Quando atravessou o portal temporário e veio à superfície, além de não ter outra escolha, havia um motivo importante: ela tinha como retornar.

Mas, capturada por Land, o chefe da aldeia humana, era evidente que, mais cedo ou mais tarde, ele lideraria seu povo numa invasão ao mundo subterrâneo. Quando isso acontecesse, talvez Shasa se tornasse um marco vergonhoso na história dos minotauros.

A primeira minotaura traidora, sem dignidade ou honra — Shasa.

Só de pensar, sentia vergonha, mas tudo era pelo bem do seu povo. Talvez, ao guiar Land, ele permitisse aos minotauros um novo lar.

Vista sob essa ótica, quem sabe, Shasa pudesse se tornar a salvadora de sua raça.

Por outro lado, como a maioria das tarefas pesadas era feita pelos minotauros, muitos dos cultistas e bandidos podiam, quase em tempo integral, dedicar-se ao treinamento com fundas.

Infelizmente, não havia recursos suficientes para comprar armas e armaduras. Caso contrário, os vinte e sete soldados treinados teriam um poder considerável, suficiente até para ameaçar baronetes mais fracos.

— Mensageiro dos deuses! O Reino do Sul pode vir cobrar impostos. — Era Serlei quem falava. Ao seu lado, estava Serse. Ambos, por serem mais articulados, tinham sido encarregados das relações com outras aldeias.

— O quê?

— Descobrimos isso durante uma troca de mantimentos em outra aldeia.

Depois das altas taxas e dos saques da última vez, Land mudou o foco das trocas para vilarejos próximos à cidade.

A região agora pertencia a um barão. A cidade, na verdade, não era mais que uma aldeia maior, mas a residência do barão era um castelo com fosso.

Um barão geralmente controlava diretamente cinco ou seis vilarejos e concedia outros cinco ou seis a seus cavaleiros.

Assim, formava-se a estrutura de domínio do barão e de seus cavaleiros.

O Reino de Lensa atacou, conquistou o castelo do barão e saqueou a região. Contudo, apenas as aldeias sob domínio dos cavaleiros foram devastadas; as diretamente governadas pelo barão foram apenas assumidas.

O esconderijo nas montanhas, onde estavam, pouco fora afetado. Mas, talvez pelas recentes atividades, chamaram atenção.

Seja indo à cidade forjar ferramentas e comprar sementes, seja trocando pão em outras aldeias, tudo deixava rastros.

Era estranho que aqueles cultistas pudessem, por tanto tempo, oferecer sacrifícios sem serem descobertos.

Dava a impressão de serem bandidos tolerados para justificar a presença de tropas.

Talvez fosse pela dificuldade de transporte na época, ou porque o antigo barão era incompetente e não fazia censo populacional, tornando difícil a descoberta.

— Vamos nos preparar. — Land suspirou. Pagar impostos seria um duro golpe.

Tanner era rico, mas manter vinte e nove humanos e oito minotauros era caro. Land organizou caçadas e o cultivo de alimentos de ciclo curto para compensar o consumo.

Mesmo assim, até a primeira colheita de trigo, os gastos superavam as receitas.

A área pertencia à União do Norte, mas ficava na fronteira sul, então ainda não era preciso semear aveia ou centeio, mais resistentes ao frio.

Por ora, como sacerdote de um culto, Land não tinha reivindicações e era fraco militarmente. Um conflito com o reino humano significaria destruição certa.

Provavelmente, teriam que pagar impostos.

Mas talvez houvesse margem de manobra.

Nunca pagaram impostos de fato. O exército de Lensa derrotou o antigo barão e, agora, os nobres administradores sabiam pouco sobre a população local.

Ou seja, bastava fazer a aldeia parecer pouco produtiva e desinteressante. Assim, os cobradores de impostos não arrecadariam muito.

Land subiu no ponto mais alto da aldeia — mais precisamente, sobre os ombros de Tanner — e observou o vilarejo.

Havia mudanças desde sua chegada: não havia mais esterco jogado nas vias, as principais estradas estavam cobertas por cascalho para evitar lamaçal nas chuvas, e os campos antes abandonados já estavam cultivados.

Assim, o lugar era um ativo valioso: isso não era bom.

Parecia que a única saída seria construir outra aldeia em outro local, que serviria também como posto avançado para observar o reino humano.

O primeiro conflito entre Norte e Sul seria logo apaziguado, mas, passado o conflito, provavelmente cobrariam impostos novamente.

Isso era totalmente inaceitável.

Felizmente, com a entrada dos minotauros na produção, seria rápido levantar um novo povoado provisório.

Só restava torcer para que o cobrador de impostos dos nobres não chegasse tão cedo.