Capítulo 37: O Bando de Mercenários da Abundância e a Igreja da Tocha

O Conde de Castanho-Escuro era um homem vigoroso e robusto. Apesar de já se aproximar dos cinquenta anos, a constante participação em duelos e caçadas impedia que seu corpo cedesse ao peso da idade ou da indolência. De longe, lembrava um leão maduro em plena força.

A família Castanho-Escuro tinha origens no sul, e seus membros sempre ostentaram cabelos e olhos tão negros quanto os de Rand, até que, mais tarde, uniram-se à Liga do Norte, tornando-se nobres do Reino da Lua de Gelo.

Um clã desse porte já possuía força suficiente para tomar partido nas disputas do reino. Entretanto, o próprio conde jamais desejou se aliar a qualquer facção. Escolher o lado errado poderia significar a ruína de gerações em um piscar de olhos; e mesmo acertando, o máximo que se poderia esperar seria algum benefício, talvez até um novo feudo. Porém, um novo rei jamais permitiria que as terras de um só nobre se aglutinassem, e, ao final, tudo que se ganharia seria um enclave isolado em alguma parte remota. O que parecia expansão logo se dividiria, e aquilo que era um clã poderoso se transformaria em dois ramos menos influentes. A força da família não aumentaria em nada.

Por isso, o Conde Castanho-Escuro não queria se envolver na disputa entre o segundo e o terceiro príncipe. Contudo, o destino pregou-lhe uma peça: sua esposa, a condessa, era meia-irmã da princesa consorte do segundo príncipe. Jamais imaginara que seu sogro fosse tão prolífico, tendo uma filha em idade tão avançada e, ainda por cima, casando-a com o príncipe. Agora, sendo cunhado do segundo príncipe, o conde era visto por toda nobreza como alguém que já havia escolhido um lado, e ele sabia disso.

Mesmo contra sua vontade, já começava a pôr em prática planos para ajudar o segundo príncipe a conquistar o trono.

No Reino da Lua de Gelo, a sucessão sempre seguira a primogenitura legítima; com a morte do primogênito, o segundo príncipe seria, em teoria, o sucessor natural. Mas a mãe do terceiro príncipe era a segunda esposa do rei, filha do mais poderoso duque do país. Assim, o reino dividiu-se em duas facções: uma defendia a ordem sucessória e o direito do segundo príncipe; a outra, alegando tempos conturbados, sustentava que o terceiro príncipe, mais apto a manter a estabilidade interna e enfrentar ameaças externas, deveria assumir.

Quanto aos príncipes, o segundo era cortês e sempre presente nos salões da nobreza; já o terceiro era um defensor fervoroso da força, de músculos tão impressionantes quanto os do próprio Conde Castanho-Escuro.

As duas facções estavam em equilíbrio, e o clima era de pura tensão. Até então, ninguém cogitava que o quarto príncipe, bastardo, pudesse ser o vitorioso, nem acreditava numa guerra civil iminente. O que se via era apenas uma exibição de poder e retórica nos salões da capital.

O Conde Castanho-Escuro era adepto da força, acreditando que a nobreza deveria conquistar sua voz pela potência militar — ideia que o aproximava do terceiro príncipe. Mas, nas circunstâncias atuais, mudar de lado era impossível. Ainda assim, nem ele cogitava recorrer à violência nesse momento, pois estava demasiadamente ocupado tentando lidar com os bandidos que haviam surgido de forma misteriosa em suas terras.

***

Naquele momento, Tanar estava numa taverna de Castanho-Escuro, junto a um grupo dos membros mais confiáveis e bem treinados do seu esconderijo, observando os editais de missões publicados pelo conde. Normalmente, a erradicação de bandoleiros era tarefa para o exército do senhor feudal, em aliança com mercenários, que eliminavam o grosso dos bandidos, deixando os remanescentes dispersos para os aventureiros caçarem.

Mas, ultimamente, o território de Castanho-Escuro estava infestado de ladrões, e muitos grupos mercenários receberam diretamente a incumbência de exterminá-los, sem o intermédio das tropas locais.

Tanar, com o rosto apoiado no punho, estudava atentamente o mapa da região. Era um estrategista, daqueles que planejam cada passo antes de agir, e cada homem sob seu comando era insubstituível. Conhecia o nome de cada um, e desejava que todos voltassem ilesos ao esconderijo após a missão.

***

Enquanto isso, Rand enfrentava um delicado incidente diplomático. A Igreja da Tocha reagira com muito mais agilidade do que o desgovernado Reino da Lua de Gelo. Assim que o domínio de Barão da Meia-Lua mudou de mãos, imediatamente enviaram emissários para verificar o estado da filial local.

Ao constatarem que o novo senhor não destruíra a igreja, os enviados da Tocha tentaram negociar com Rand, buscando permissão para continuar pregando entre nobres e homens livres.

Rand, apoiado no queixo, recordava as palavras de Olena: embora fosse o emissário da Deusa-Mãe, os rituais menores da igreja dificilmente reconheceriam a grandiosidade e pureza de seu mal. Porém, os enviados da Tocha talvez portassem artefatos sagrados tão poderosos quanto aqueles que Ellie e Olena usaram um dia.

Isso complicava tudo. Naquele momento de instabilidade, a Igreja da Tocha ainda mantinha rígido controle sobre a fé e exercia influência sem igual — mesmo que houvesse sinais de esgotamento.

Diante de uma igreja tão poderosa, Rand não ousava desdenhar. Provocá-los seria suicídio: se os cavaleiros da igreja viessem, tudo o que construíra no esconderijo, junto com ele mesmo, estaria perdido.

Mas ele tampouco podia se encontrar diretamente com os enviados, pois, se descobrissem sua verdadeira identidade de emissário de um culto proibido, seria o fim.

Rand examinou o pedido de audiência do emissário da Tocha e olhou para Ellie:

— Conselheira, tens algum plano astuto?

— Hã? — Ellie não fazia ideia do significado das palavras estranhas que Rand proferia.

— Quero dizer, há algum método? Não quero parecer arrogante diante do enviado, mas tampouco posso recebê-lo pessoalmente, para evitar ser desmascarado.

Coçou a cabeça, um tanto perdido. Em sua vida anterior, não passava de um universitário prestes a se formar, sem qualquer experiência política.

Ellie pensou um pouco e sugeriu:

— Que tal fingir-se de doente? Alegue enfermidade e impossibilidade de receber visitas. O Rei Branco faz isso com frequência.

Ótima ideia!

Embora talvez já fosse tarde para recorrer a tal desculpa, ainda era melhor do que simplesmente dizer: “Não receberei! Tratem com meus subordinados”.

Rand lançou um olhar esperançoso para Ellie.

***

Ellie suspirou:

— Muitos já conhecem meu rosto. Pode ser que, nas terras remotas da Meia-Lua, ninguém saiba quem sou, mas o enviado da Tocha talvez me reconheça. Tens certeza disso?

Embora o Rei Branco houvesse concordado em apoiar o esconderijo com alguma propaganda, isso era muito diferente de causar um alvoroço revelando que o único parente de sangue do rei estava ali. O esconderijo, nas condições atuais, dificilmente suportaria tal pressão.

Rand voltou-se para Olena, também com olhar suplicante. Ela levou a mão à testa:

— Na verdade, também sou relativamente conhecida, apenas um pouco menos que Ellie.

Maldição, não havia quem recorrer.

Restava apenas pedir ajuda a Talan, que, no momento, era o sexto membro mais instruído do esconderijo. Em última instância, só podia contar com ele.

Nesse instante, uma ideia brilhante veio à mente de Rand:

— Vocês acham que o enviado da Tocha não faz ideia de como sou fisicamente, talvez nem de minha idade ou aparência.

Ellie e Olena assentiram.

— Então, posso pedir a Talan para se passar por mim!

Uma solução perfeita.

Assim, demonstraria respeito e, ao mesmo tempo, evitaria que sua identidade fosse descoberta. Ellie e Olena ficariam ocultas, vigiando para que Talan não cometesse enganos devido à sua instrução limitada — havia até mesmo um ar de “governar detrás das cortinas” nessa situação.

Além disso, se Ellie e Olena deixassem o esconderijo para ir até a cidade, todas as tarefas administrativas recairiam novamente sobre Rand. Seu projeto de escrever materiais didáticos já estava em andamento, e, com as tarefas extras, seus dias de tranquilidade haviam acabado de vez.

Esse desaforo, Rand faria questão de não esquecer.