Capítulo 78: Frango Frito, o Segundo Príncipe

As pessoas reunidas no salão do senhor feudal observavam Rand tirar da panela as coxas de frango douradas e crocantes; instintivamente, todos aspiraram o aroma no ar. Sabiam bem que Rand era exigente com o paladar. Desde que o refúgio prosperou, ele sempre fazia questão de temperar a carne com especiarias e ainda se dedicou a estudar métodos para eliminar qualquer odor desagradável, embora com resultados limitados.

O frango havia sido preparado desde o dia anterior, conforme sugerido por Rand: foi marinado com sal, empanado em farinha e, no dia seguinte, mergulhado em óleo quente até atingir o ponto certo de crocância dourada. O perfume logo preencheu todo o salão.

No início, Elli se opôs veementemente à ideia de fritar frango naquele local solene e carregado de simbolismo. No entanto, assim que as peças foram retiradas do óleo, todos os olhares se fixaram no prato suculento. Pode-se dizer que o inventor do frango frito foi um verdadeiro gênio: com uma marinada simples e uma fritura descomplicada, criou-se um prato que conquistou corações ao redor do mundo.

No antigo mundo de Rand, era possível adicionar muito mais temperos ao frango frito, mas mesmo com recursos limitados, o sabor agora não deixava nada a desejar. Rand não se serviu primeiro; organizou pratos para todos os presentes e distribuiu generosos pedaços de frango frito. Todos provaram juntos.

“E então, o que acharam?” — a pergunta de Rand não era exatamente uma dúvida, pois até seu paladar exigente aprovava o resultado. Era, sem dúvida, melhor do que qualquer outra refeição recente.

“Está delicioso”, confirmou Elli com um aceno. “E o custo não é alto. Podemos incluir esse prato na taberna do resort; certamente seria um sucesso de vendas.”

Rand não havia pensado nisso como uma forma de lucro; queria apenas relaxar e preparar algo saboroso, uma ideia que só surgiu pouco antes da partida para a campanha. Agora, porém, seus pensamentos estavam voltados prioritariamente aos soldados prestes a partir.

“Pretendo distribuir algumas porções aos que irão para a guerra”, disse Rand, limpando a boca com um lenço após terminar seu prato. “Antes de arriscar a vida, é justo que comam algo especial.”

Em outros tempos, antes de conhecer Rand, talvez só Taner se preocupasse com o bem-estar dos soldados. Agora, todos ali haviam testemunhado o treinamento do exército do refúgio e suas vitórias contra saqueadores; a eficácia da estratégia militar de Rand era inegável.

“Não temos tantas galinhas assim”, ponderou Olena, a vice-comandante, conhecedora dos detalhes logísticos do refúgio.

“Então cortamos em pedaços menores, para que todos possam ao menos provar”, retrucou Rand, despreocupado. A produtividade ainda era baixa, afinal.

Naquele banquete improvisado, ele mesmo só comeu uma coxa e dois pedaços de frango. Se os soldados pudessem sentir o sabor, já seria um privilégio. Fica a lembrança; quem desejasse mais, teria de conquistar com méritos no campo de batalha.

Antes de partir, Rand confiou todos os assuntos do refúgio a Seth e Sara, além de reunir e gerenciar a população acolhida anteriormente do Santuário do Deus da Luta. Com a recente aproximação da Associação dos Aventureiros, recrutaram aventureiros experientes para manter a ordem. Desde que não chegassem hordas de seguidores do Deus da Luta, a retaguarda estaria segura.

...

Talvez por serem parentes por afinidade e relativamente próximos, o acampamento do Segundo Príncipe estava instalado na Cidade de Carvalho-Escuro, domínio do Conde de Carvalho-Escuro. Desde o retorno da guarnição do Norte, as defesas haviam dobrado de rigor.

Após apresentar a carta-convite do Conde, Rand entrou na cidade. O grupo de cerca de 260 soldados acampou do lado de fora. Taner agora ostentava uma armadura com uma nova camada de tinta branca sobre o preto original, parecendo-se um pouco com a armadura dos paladinos da Igreja da Tocha, mas não inteiramente igual — só ele saberia quanto tempo gastou aperfeiçoando aquele visual.

A guerra ainda não começara e Taner já se sentia exausto, finalmente compreendendo a constante tensão de um infiltrado, mesmo já não sendo um. O acampamento não tinha peculiaridades à primeira vista; dentro da tenda estavam apenas Taner e Rand, com todos os outros barrados do lado de fora.

Ninguém os obrigou a largar as armas, provavelmente por costume: os nortenhos nunca se separam de seus armamentos.

O Segundo Príncipe parecia um jovem de trinta anos, o que, numa época em que poucos viviam muito, já poderia ser considerado meia-idade. Em circunstâncias normais, personagens como Rand e Taner não teriam acesso a alguém de tal estirpe. Mas ali estavam na Cidade de Carvalho-Escuro, o Conde era um grande entusiasta da Companhia dos Prósperos, e o príncipe também ouvira falar da vitória contra os mercenários do Marquês de Folhaverde.

Por isso, o príncipe fazia questão de conhecer Taner, suposto destacado profissional, e Rand, o verdadeiro senhor de Meia-Lua.

...

Dentro da grande tenda, havia vários presentes. Rand conseguia identificar o Conde de Carvalho-Escuro, mas, quanto aos demais, seus recentes (e insuficientes) estudos de heráldica não permitiam distinguir quem era quem. Por sorte, nenhum dos nobres presentes se aproximou para cumprimentá-lo. Ali, não havia nobres de baixo escalão; até um duque estava presente.

Quando se encontraram com o príncipe, Rand e Taner prestaram as devidas reverências. Eis o ponto positivo do sistema de nobreza: uma vez reconhecido, não era necessário fazer grandes vénias, somente seguir o protocolo, mesmo sendo apenas um barão diante do rei.

O príncipe fez algumas perguntas sobre estratégias de marcha e combate a Taner, que, dotado do “Compêndio”, respondeu com maestria. Questionou Rand sobre recrutamento e disciplina militar, e este também respondeu honestamente, evitando apenas ideias muito avançadas para aquela época.

Rand, de fato, não era especialista em táticas militares — sequer sabia de cor as trinta e seis estratégias clássicas —, mas conhecia bem o pensamento bélico de seus ancestrais. Depois, o príncipe permitiu que ambos assistissem à reunião de guerra.

Era um excelente sinal, pois o contingente de Meia-Lua não justificava a presença deles ali. Ao aceitá-los como ouvintes da estratégia real, o príncipe indicava que atribuiria tarefas importantes à facção do refúgio, além de destinar reforços extras.

Assim como antes, quando Taner enfrentou os mercenários do Marquês de Folhaverde, graças à sua habilidade de comando, a Companhia dos Prósperos não precisou se sacrificar na linha de frente como mercenários comuns. As missões continuaram perigosas, mas estavam longe de servir de bucha de canhão.

Por isso, Rand e Taner não esconderam suas capacidades diante do príncipe. Se o fizessem, poderiam ser subestimados e enviados para morrer inutilmente.

Na verdade, delegar missões de comando a quem tem talento para isso é consenso entre os nobres. A nobreza é hereditária: alguns são hábeis na administração, outros, em bravura pessoal. Mas na guerra, todos devem ir ao campo de batalha, independentemente de seus pontos fortes. Por isso, muitos nobres entregam seus exércitos a comandantes capazes, reduzindo perdas e poupando energias. Os mais valentes podem então buscar glória pessoal, enquanto os menos aptos se misturam à tropa, aumentando as chances de sobrevivência.