Capítulo 104: "Você é homem?"

O Rei Branco chegou à entrada do esconderijo.

No portão principal, era possível avistar, ao longe, a ossada de uma serpente gigante. Os ossos, brancos como jade, estavam cobertos por neve e serpenteavam sinuosos sobre o topo do salão do senhor. O crânio feroz da serpente repousava exatamente sobre a entrada. À distância, parecia uma serpente colossal de neve que se aninhava sobre o salão, lançando um olhar lúgubre a todos os que chegavam.

Como as ordens haviam sido dadas anteriormente, os guardas no portão, ao verem uma figura com características tão marcantes, não a impediram, mas conduziram o Rei Branco diretamente ao salão.

O esconderijo, sendo a estrutura superior do resort, já tinha muitas de suas vias pavimentadas com lajes retiradas de ruínas. Aquelas lajes, escavadas de sítios arqueológicos, eram muito superiores às comuns: planas e resistentes. Mais adiante, ficavam os campos de cultivo experimental, embora não fossem visíveis dali.

Atualmente, o local contava com diversos minotauros e centauros circulando. Era uma cena peculiar; a convivência harmoniosa entre monstros e humanos era algo quase impossível de se ver em outros lugares. Contudo, ali parecia ser diferente. Além disso, o Rei Branco notou que alguns monstros falavam a língua comum — embora não fosse muito fluida, era perfeitamente compreensível. O Rei Branco tinha preconceitos contra monstros, mas os daquele lugar pareciam ser distintos.

Não havia mau cheiro. Mesmo na capital do Reino Branco, onde o soberano havia implementado medidas rigorosas para combater o odor fétido de excrementos, apenas a zona alta, próxima ao complexo palaciano central, era realmente limpa. Na zona baixa, as margens das estradas ainda eram tomadas por dejetos humanos e animais. Naquele esconderijo, porém, tudo era imaculado. Era um mistério como aquele tal de Land conseguia tal feito.

Ao entrar no salão, o Rei Branco avaliou que o estilo de decoração era muito semelhante ao do Reino Branco. O senhor local, contudo, não estava sentado em seu trono de pedra. O encontro ocorreria em um escritório anexo ao salão; se fosse no salão principal, Land teria que se sentar no trono para manter a dignidade de senhor, mas o Rei Branco estava em um patamar hierárquico muito superior, o que tornaria tal postura ofensiva. Por outro lado, recebê-lo de pé na porta pareceria servil demais. Por isso, Land escolheu a área administrativa. Os aprendizes já haviam se retirado, restando apenas Ellie e Olena.

O guarda que servia de guia parou à porta do escritório, sinalizando para que o Rei Branco entrasse. O espaço havia sido decorado, mas a estrutura original fora mantida, ganhando apenas um ar mais formal.

Após um ano, o Rei Branco finalmente reencontrava sua irmã. Embora trocassem cartas, a ausência de quase um ano causava uma profunda inquietação. Vê-la ali, sem nenhum dano aparente, trouxe-lhe um suspiro de alívio.

Ellie estava muito diferente de quando partira em busca de tesouros; seu cabelo, originalmente castanho, agora exibia reflexos dourados que o tornavam mais brilhante. O rosto oval, antes com traços infantis, estava um pouco mais magro, mas a mudança não era drástica. Ao seu lado estava Olena, sua instrutora de esgrima, que permanecia exatamente como na memória, exceto por uma mudança sutil e indefinível em sua aura.

O jovem de cabelos e olhos negros ao lado era, claramente, o tal Land, mencionado frequentemente nas cartas da irmã como a encarnação da sabedoria e da força.

O Rei Branco ajeitou suas vestes e, com uma mão sobre o peito, fez uma saudação aristocrática:
— Sou o Rei Branco, o Rei Branco Karant.

Land ficou paralisado por um momento, sem reagir, até que Ellie lhe deu um cutucão nas costas. Só então, tardiamente, ele retribuiu com o padrão de etiqueta aristocrática que Ellie lhe ensinara em um treinamento intensivo.
— Sou Land, Land Nicholas, o senhor destas terras.

O nome original era Land Cameron, mas ele não seria tolo o suficiente para usá-lo, escolhendo um sobrenome próximo ao da Mãe Divina. Coincidências de nomes eram comuns, e Ellie lhe garantira que, embora sua aparência não tivesse mudado tanto, ele estava diferente dos retratos. Ainda assim, por precaução, Land usara um pouco de maquiagem, embora discreta. O suficiente para que, à primeira vista, ninguém pensasse que ele era a mesma pessoa.

O Rei Branco já vira retratos do verdadeiro Land, mas nem sequer cogitou a possibilidade. Ele se sentou e, apoiando as mãos na mesa, disse:
— Fiz a propaganda das ruínas conforme prometido, e eu mesmo vim buscar o artefato. O acordo de desenvolvimento entre o Reino Branco e vossa parte foi cumprido. O contrato termina aqui.

Land ainda estava em estado de choque. Em sua vida anterior, mesmo sendo um jogador casual, ele vira as ilustrações de todos os "Reis" que deixaram sua marca no jogo *Deep Moon*. Em sua memória, o Rei Branco era um homem belo, de cabelos brancos e porte frio. Embora sua beleza fosse tão refinada que o gênero era quase indistinguível, Land sempre o considerou um homem. Agora, de perto, a figura era quase idêntica à da memória. Bem, os relatórios diziam que ele tinha traços levemente femininos, mas como o Rei Branco sempre fora andrógino, ele não dera importância.

Agora, face a face, era impossível vê-lo como um homem. Talvez fosse como a diferença entre ele próprio e seu retrato: um artista, ao pintar alguém, retrata o que seus olhos percebem. O rosto do Rei Branco, visto de perto, nem sequer podia ser chamado de andrógino. Era o rosto de uma mulher bela, com cílios longos, lábios úmidos e brilhantes, e traços faciais delicados. Devido ao inverno, o restante do corpo estava coberto por roupas pesadas, mas as mãos que se estendiam eram suaves.

Ainda assim, ninguém que olhasse para aquela beleza de cabelos brancos e olhos azuis diria que se tratava de um homem. Felizmente, após um ano como senhor local, Land já possuía algum autocontrole. Apesar do choque em seu olhar, ele manteve o tom de voz calmo:
— De fato, é assim.

Dizendo isso, ele apresentou o segundo contrato, já preparado:
— Não teria interesse em aprofundar nossa cooperação?

O Rei Branco olhou para o documento — um contrato de agência no qual Land forneceria a tecnologia para produzir e vender sucos processados no Reino Branco; um acordo de benefício mútuo padrão. O Rei Branco, porém, apenas deixou o contrato de lado e olhou para Ellie, que se sentava atrás de Land, visivelmente inquieta:
— Venha comigo.

Ellie baixou a cabeça, sem responder.
— Venha comigo — repetiu o Rei Branco, com a voz carregada de autoridade.
Ellie continuou em silêncio.

Land suspirou, moveu-se para o lado e sentou-se entre Ellie e o Rei Branco, bloqueando a visão de ambos. Antes que pudesse falar, ouviu a voz clara de Ellie atrás de si:
— Não quero voltar. Quero ficar aqui.
— O motivo.
— O desenvolvimento deste lugar tem o meu esforço. As estradas, os documentos para a pavimentação, tudo foi assinado por mim. Participei do planejamento do resort e organizei cuidadosamente a arrecadação de impostos de toda a Colina Crescente. Cada passo do progresso aqui contém o meu trabalho — disse Ellie com firmeza.

Isso era algo que o Rei Branco jamais esperara. Ele entendia perfeitamente o que Ellie queria dizer: ali, ela realizava seu próprio valor, enquanto no Reino Branco, tudo o que fazia era ofuscado pela reputação do irmão. No Reino Branco, Ellie não passava de um pássaro em uma gaiola. Embora o Rei Branco achasse que não havia mal algum em ser um pássaro despreocupado, era óbvio que Ellie não pensava da mesma forma.

O Rei Branco conhecia bem a irmã; na verdade, eles tinham uma boa relação e ele não desejava forçá-la a ficar ao seu lado. Porém, ser compreensivo não significava que ele não tivesse temperamento. O Rei Branco olhou para o jovem de cabelos negros e disse:
— O que você acha disso?

Desde o primeiro momento, Land sentira a temperatura cair drasticamente; a lareira quente ao lado parecia ter perdido o calor. Ele pensou que fosse alguma janela aberta. Agora, diante da frieza crescente nas palavras do Rei Branco, Land percebeu que cristais de gelo começavam a aparecer em suas roupas, com tendência a se espalhar.

Mas não havia como recuar.
— Ellie é uma funcionária legitimamente contratada por nós e um membro indispensável de nossa equipe. Espero que respeite a escolha dela — respondeu Land.
— Hmph — o Rei Branco exalou suavemente pelos lábios úmidos. — Você não acha que isso é injusto comigo?

Land permaneceu em silêncio.
— Ellie é a única parente de sangue que me resta. Desde pequena, fui eu quem cuidou dela, encontrou mestres e apoiou seus interesses.

Intervir em assuntos familiares facilmente deixava alguém sem resposta. Land sabia que não precisava convencer o Rei Branco; ele provavelmente já tomara uma decisão e estava apenas desabafando. Land achou que bastava ouvir as reclamações e o problema estaria resolvido.

— Portanto, já que deseja tirar Ellie de mim, imagino que não ache que isso sairá de graça, não é? — O Rei Branco olhou para o silencioso Land, seus longos cílios tremulando enquanto seus olhos azul-gelo fixavam o rosto do jovem.

Land começou a se sentir desconfortável. O "preço" que o Rei Branco mencionava certamente não era dinheiro, mas ele esperava que não fosse sua vida. O Rei Branco tirou um par de luvas brancas do bolso, as mesmas que comprara no resort abaixo, e disse:
— Vamos travar um duelo entre homens.

*Eu sou homem, mas... você é um homem?*

O Rei Branco sorriu, tornando seu belo rosto ainda mais suave. Se Land não soubesse que ele estava reprimindo a raiva, teria sido enganado por aquele sorriso. Na verdade, mesmo sabendo, ele não conseguiu evitar olhar um pouco mais.

*Mas... lutar contra o Rei Branco?*

O Rei Branco não era um inimigo, então a bênção do Deus Maligno não poderia ser usada — embora Land sentisse que, mesmo se usasse, não seria eficaz; o nível de um "Rei" estava além da lógica. Não havia chance de vitória. Land era, no máximo, um profissional abaixo do nível de elite. Ele talvez pudesse vencer Saza, mas certamente não Ellie, muito menos o Rei Branco.

Bem, o Rei Branco certamente não seria cruel; apenas queria desabafar. Se ele estivesse no lugar do Rei Branco, também gostaria de dar uma surra em si mesmo. Seria apenas uma surra, e sua regeneração era rápida. De qualquer forma, ele não recuaria; não abriria mão de Ellie.

No momento em que Land assentiu para aceitar o duelo, Olena, que ouvia tudo em silêncio, levantou-se e disse:
— Duelos podem ser realizados por procuração, não podem?

O Rei Branco piscou seus longos cílios novamente.