Capítulo 129: A educação da Condessa Raposa das Neves

O calor intenso tornava a vida difícil para os cavaleiros do Norte. Felizmente, não estavam tão ao sul a ponto de enfrentar a umidade sufocante das regiões mais meridionais, o que evitou que sofressem um choque térmico ou problemas de adaptação mais graves.

Um amigo do Conde Cervo, que comandava um navio de longo curso, fornecera informações valiosas, garantindo que não fossem totalmente ignorantes sobre o terreno. À tarde, sob o sol escaldante, um grupo de cavaleiros fortemente armados percorria uma trilha sombreada por árvores.

Um dos cavaleiros, cujo brasão exibia uma folha verde, resmungava irritado. A aldeia pela qual tinham passado pouco antes já fora saqueada e não restava nada para pilhar; não valia a pena desperdiçar a durabilidade de suas armas matando camponeses. Agora, estavam prestes a atravessar o Domínio da Raposa de Neve.

Eles conheciam bem a reputação da Condessa Raposa de Neve e, por isso, haviam decidido deixar a tarefa de lidar com essa figura problemática para Lander, o Visconde da Lua Nova, a nova estrela militar do Reino da Lua Gélida, cujas terras faziam fronteira com aquela região. No entanto, como voltavam de outros saques, foram obrigados a cruzar o território da Condessa. O trajeto seria curto, e logo chegariam ao Domínio da Lua Nova.

A princípio, eles haviam zombado da obsessão de Lander em construir linhas de defesa, mas agora, ao recordarem das trincheiras e dos fortins, sentiam uma ponta de segurança. Pretendiam apenas passar o mais rápido possível. Embora o cavaleiro da folha verde reclamasse, o grupo havia conseguido bastante espólio. Os piratas do Mar de Gelo limitavam-se a saquear ao longo dos grandes rios e da costa, deixando vastas áreas do interior intocadas — o que permitia aos cavaleiros agirem livremente. O único inconveniente era a falta de barcos de longo curso para facilitar o transporte.

Uma flecha com penas brancas como a neve voou em direção ao cavaleiro do brasão da folha, que, sempre alerta, conseguiu apará-la com a manopla, fazendo-a cair no solo. Obviamente, não era apenas uma flecha; uma chuva delas sucedeu o disparo.

Os cavaleiros avistaram as cordas de tropeço à frente, puxaram as rédeas com urgência e viraram as montarias. Em meio ao relinchar dos cavalos, prepararam-se para recuar, apenas para encontrar um destacamento de cavaleiros com o brasão da Raposa de Neve bloqueando o caminho por trás.

— Emboscada! — O grito foi inútil.

A Condessa Raposa de Neve observava tudo da retaguarda com um sorriso de desdém. A maioria dos nobres daquele mundo só sabia usar a carga de cavalaria; bastava uma investida para que a infantaria servil se dispersasse. Ela, por outro lado, preferia truques. Táticas simples como uma emboscada garantiam-lhe vitórias constantes. Em seus olhos, os nobres daquela região eram estúpidos, obcecados por conceitos como "honra" e "bravura" enquanto cavalgavam para a morte. Ela faria com que aqueles bárbaros do Norte, gananciosos e sem visão, aprendessem o que era a estratégia de uma estrategista militar do Reino do Sul.

Assim que eliminasse aqueles cavaleiros imprudentes, seu próximo alvo seria o tal Visconde Lander. Ele gostava de se esconder atrás de suas linhas de defesa, mas que tipo de fortificação poderia construir em tão pouco tempo? E duvidava que um visconde recém-nomeado tivesse muitos cavaleiros sob seu comando.

...

Em seu reduto, alheio ao calor do verão, Lander observava os recém-nascidos bovinos e equinos. Eram criaturas distorcidas, fruto do poder da Mãe dos Cabritos Negros, que forçara o cruzamento de duas espécies com barreiras reprodutivas. Na verdade, não pareciam tão distorcidos assim; lembravam os gnus de antes de Lander ser transportado para aquele mundo, embora, por serem recém-nascidos, fosse difícil avaliar com precisão.

Lander precisava de montarias que pudessem ser domesticadas, atingissem altura e porte suficientes para carregar um cavaleiro com armadura completa, e que possuíssem resistência e velocidade. Um toque de inteligência seria bem-vindo, contanto que não fosse excessivo. Foi um capricho momentâneo, mas a escassez de montarias de qualidade no reduto o obrigara a recorrer a tais métodos.

Atualmente, o reduto só conseguia equipar com cavalos e armaduras equinas a guarda pessoal de cinquenta homens, vestindo aço mágico, além dos batedores. O total de cavalos não passava de cento e cinquenta, e manter o número de batedores era a prioridade.

Com a união do Domínio da Lua Crescente e do Domínio da Lua Nova, a população finalmente ultrapassara os dez mil habitantes, o que significava que Lander tinha mais de mil soldados disponíveis, embora a grande maioria fosse infantaria. Sem batedores suficientes, a infantaria era cega no campo de batalha, facilmente levada a situações passivas.

Naquela era, cavaleiros eram tropas difíceis de repor; não apenas pelos cavalos, mas pelo treinamento exigido. Já a infantaria, à exceção de alguns mercenários, era praticamente descartável. Ainda assim, o ritmo de crescimento de Lander era impressionante; raros viscondes possuíam tantos cavaleiros quanto ele.

Após instruir os seguidores a cuidarem bem das novas criaturas, Lander caminhou sob o sol escaldante com Oleana de volta ao salão principal. Ele poderia usar o gelo armazenado na câmara fria para se refrescar, mas era avarento demais para isso. Desde o início do verão, as vendas de bebidas geladas haviam disparado. Embora fossem de estoque limitado, a demanda era alta. Beber uma cerveja destilada ou um suco temperado com gelo após um dia de trabalho sob o sol era um prazer irresistível, mas a avareza de Lander falava mais alto.

Ellie, vestindo um vestido amarelo claro com babados, chegou ao salão com alguns papéis. Sentou-se em sua cadeira, que exibia o símbolo de um frasco de alquimia, e esticou as pernas. Parecia estar sofrendo tanto com o calor quanto ele.

Lander olhou para ela e perguntou: — Quer um pouco de gelo para refrescar?

Os olhos de Ellie brilharam. — O quê? O nosso grande avarento, Lorde Lander, mudou de ideia?

Embora Lander estivesse deitado e Ellie estivesse largada na cadeira, a postura de ambos era tão parecida que Oleana, observando do lado, achou a cena cômica. Pareciam dois peixes saltadores prestes a morrer de sede, dando pequenos pulos ocasionais, mas sem energia real para se mover.

— Srta. Ellie — disse Lander com um tom de desdém —, o controle da câmara fria não está com você? Como eu ousaria usar o precioso gelo sem a sua autorização?

Desde que a cadeira de pedra do senhor fora construída, Oleana gostava de sentar-se na lateral do apoio de braço. A posição permitia que ela visse o pescoço de Lander — se ele estivesse sentado. Se estivesse deitado, o ângulo mudava. Ela observou os dois trocarem farpas por vários minutos, sem que nenhum dos dois quisesse assumir o "pecado" de gastar o gelo para se aliviar do calor. Eventualmente, cansaram-se até de falar e voltaram a vegetar.

Oleana olhou para os papéis nas mãos de Ellie e decidiu encerrar a brincadeira infantil: — Há algum assunto importante?

— Nada — Ellie esticou as pernas novamente, revelando a pele alva sob o vestido longo. — Apenas relatórios financeiros. O lucro dos banhos públicos aumentou significativamente. Quer ver os dados?

Lander assentiu. Ele nunca era negligente com a administração. Levantou-se, caminhou até Ellie e tomou os papéis. Ao ler, suas sobrancelhas se franziram. — Muitos aldeões da vizinhança que vieram pagar impostos e negociar foram aos banhos públicos?

Ellie percebeu a seriedade de Lander e sentou-se corretamente. — Há algum problema nisso?

— Eles podem adoecer — respondeu Lander, com os olhos fixos nos dados.

— Vou providenciar o monitoramento da situação e proibir temporariamente o acesso dos aldeões aos banhos — disse Ellie, levantando-se imediatamente.

Lander deu um tapinha nas costas dela. — Não se preocupe, o nível médico do reduto melhorou; não deve acontecer nada grave.

Ellie apertou os dedos de Lander e saiu correndo em direção ao escritório. Lander girou os ombros e disse a Oleana, que permanecia ao seu lado: — Vamos fazer a nossa parte.

Oleana não perguntou o que ele planejava; apenas o seguiu em silêncio. No laboratório de alquimia, os alquimistas saudaram Lander e Oleana antes de voltarem ao trabalho com rigidez.

Na verdade, eles estavam tentando fabricar sabão. Naquela época, as pessoas evitavam banhar-se porque era uma atividade perigosa; as roupas eram poucas e, sem trocas, acumulavam sujeira que causava doenças ao entrar em contato direto com a pele. Lander queria o sabão para facilitar a lavagem das roupas, já que o verão permitia que secassem rápido. O problema é que ele não sabia a fórmula exata do sabão; lembrava-se apenas das aulas de química sobre a reação de saponificação — que exigia álcalis, sal e gordura suína — e deixara o resto com os alquimistas.

Ellie nunca contara a Lander, mas os alquimistas ali não eram especialistas em sabão; dedicavam-se à magia e poções. Esperar que criassem algo novo era mais provável do que aquilo. No entanto, diante das exigências de Lander, do financiamento garantido e, principalmente, do medo de que ele usasse o chicote, nenhum deles ousava recusar. Alquimistas eram homens distintos; ser amarrado e açoitado seria a ruína absoluta de sua honra.