Capítulo 148: Saque, saque! E os rastros de novos deuses

As muralhas da Cidade da Raposa de Neve, o centro político e administrativo do Domínio da Raposa de Neve, pareciam encharcadas por terem sido recém-lavadas pela chuva.

No castelo central, a Condessa da Raposa de Neve folheava friamente os relatórios de inteligência.

A situação no domínio não era nada animadora.

Devido ao revés estratégico anterior e à necessidade de enfrentar a coalizão nobre do Reino da Lua Escarlate, que avançava em busca de vingança, a Condessa da Raposa de Neve sofrera perdas terríveis. Seu rosto, antes atraente, trazia agora algumas cicatrizes cortadas por lâminas impiedosas enquanto liderava a carga de suas tropas.

Para evitar que os bandos de saqueadores subsequentes desfilassem livremente por suas terras, ela escolheu convocar os exércitos de seus vassalos, entrincheirando-se em um impasse contra as forças do Visconde do Domínio da Lua Nova, cujas origens permaneciam obscuras.

Agora, no período de mobilização de tropas, ela só podia permitir que aquele bando de pouco mais de duzentos saqueadores vagasse sem oposição pelo seu domínio.

Embora a Condessa da Raposa de Neve não tivesse deixado de tentar um contra-ataque.

Apenas a primeira tentativa surtiu algum efeito; aproveitando-se de sua familiaridade com o terreno, ela conseguiu fazer com que aquele bando de saqueadores provasse do próprio veneno.

Depois disso, nunca mais encontrou uma oportunidade.

A esmagadora maioria dos nobres neste mundo resumia sua tática a comandar ou liderar pessoalmente a carga dos cavaleiros.

A Condessa da Raposa de Neve já podia ser considerada uma exceção; se necessário, ela não se importava em recorrer a táticas outrora desprezadas por outros nobres, como emboscadas.

Atualmente, contudo, à medida que o mundo começava a transbordar de conflitos sangrentos de todas as proporções, muitos nobres já haviam percebido que seus velhos métodos não funcionavam mais, mas seus hábitos táticos arraigados ao longo dos anos os deixavam sem saber como mudar de estratégia.

Ainda assim, o bando de saqueadores oponente era muito mais astuto do que ela imaginara.

As tropas dela eram sempre descobertas primeiro; se o número de soldados fosse insuficiente, eram cercadas e aniquiladas; se fosse excessivo, não conseguiam alcançar a cavalaria inimiga.

Isso era extremamente problemático, embora a única emboscada bem-sucedida tivesse conseguido, ao menos, atrasar um pouco os movimentos daquele bando.

O que intrigava a condessa era que os hábitos daquele grupo diferiam totalmente dos de outros saqueadores.

A Condessa da Raposa de Neve cerrou os dentes e deu mais uma olhada no relatório militar.

Se se tratasse de um saque comum, a Condessa da Raposa de Neve aceitaria perfeitamente; afinal, para a nobreza, saquear era quase uma segunda natureza — até mesmo forças aliadas em missão de socorro exigiam pilhagens pelo caminho, quanto mais um exército inimigo em campanha de varredura.

De certa forma, a própria cobrança de impostos que a condessa fazia em suas terras era uma forma de saque; sem o respaldo da força militar, afinal, aqueles plebeus certamente se recusariam a pagar.

Contudo, aquele grupo chamado Bando de Saqueadores do Cervo da Lua Castanha não praticava um simples saque; eles levavam absolutamente tudo.

A Condessa da Raposa de Neve mal conseguia descrever aquele comportamento de raspar a terra até a raiz. Em suma, aqueles cavaleiros saqueadores não tinham limites morais: onde quer que chegassem, levavam as pessoas, o dinheiro, o gado, os grãos, as sementes e até mesmo as tábuas das paredes — se tivessem capacidade para isso, arrancavam e levavam as paredes.

Ah, havia também a terra. O que a Condessa da Raposa de Neve menos conseguia compreender era que, em alguns lugares, parecia que até a própria terra havia sido cavada e levada em grande quantidade.

Quando os soldados da Condessa da Raposa de Neve chegavam para inspecionar, encontravam apenas um terreno baldio, como se ali jamais tivesse existido uma aldeia.

Apenas ruínas restavam, pois, caso tivessem tempo livre, os saqueadores derrubavam as casas até os alicerces e faziam o gado pisotear os campos até aplainá-los.

Em suma, os lugares por onde aquele bando de saqueadores passava ficavam absolutamente incapacitados de produzir qualquer coisa por um bom tempo.

Nos arredores, bem distantes da Cidade da Raposa de Neve, onde se encontrava a condessa, Tharnell supervisionava a intendência encarregada de transportar os espólios de volta ao Domínio da Lua Nova, enquanto os cavaleiros sob seu comando o observavam com absoluto espanto.

Como cavaleiros nobres, eles eram naturalmente peritos em saquear, mas seus métodos habituais limitavam-se a roubar algumas moedas, e, no máximo, forragem e gado.

Originalmente, estavam muito satisfeitos com sua eficiência em saquear.

Atამდე terem lido as ordens de pilhagem de Tharnell: derrubar casas, pisotear plantações e capturar habitantes — coisas que, após refletirem um pouco, conseguiam compreender.

Mas que diabo significava cavar a terra e levá-la?

Tharnell só podia manter uma fachada de profunda erudição; todo o resto estava escrito no "Guia de Referência", cujos significados Rand havia explicado: maximizar o enfraquecimento do potencial bélico do inimigo.

Além disso, a base de operações, especialmente o Domínio da Lua Nova, realmente carecia de absolutamente tudo.

Portanto, saquear um pouco de cada coisa não tinha nada de errado. A tropa de saque de Tharnell levava consigo muitos comboios de intendência; esses comboios costumavam conduzir moteiros de carga bem atrás da força principal, com ordens estritas de Tharnell para abandonarem a bagagem e fugirem caso sofressem um ataque, ficando a tarefa de recuperar os bens por conta do bando de saqueadores.

Contudo, quanto a roubar a terra, nem Tharnell sabia o porquê. Aquela era uma ordem direta de Rand, dada sem maiores explicações, apenas mencionando que, se isso não prejudicasse a estratégia do bando, poderiam recolher um pouco de terra em cada localidade.

Embora não compreendessem o motivo de roubar terra, os cavaleiros subordinados faziam anotações diligentemente; os que não sabiam escrever memorizavam repetidamente, tentando fixar a lição na mente.

Se não entendessem absolutamente nada, talvez não ousassem copiar de forma tão leviana; mas agora, compreendendo uma parte e achando bastante lógico ao refletir, a parte que não entendiam claramente possuía um propósito profundo. Não entender não importava: o primeiro passo era anotar e executar.

...

Do outro lado, na Cidade Real, a esfera de energia de Ellie disparou, colando-se firmemente ao ladrão vestido com um traje justo de corpo inteiro.

Com a voz cristalina de uma jovem, ela gritou: "Meu caro ladrão, se continuar correndo, vai acabar explodindo, sabe?"

O ladrão, que acabara de planar para o telhado à beira da rua, encarou a esfera de energia mágica de tom vermelho-escuro grudada em seu corpo.

Imediatamente, parou de se mover. Tratava-se de um mistério mágico que ele era incapaz de compreender. Naquele mundo, a estrutura da magia era extremamente primitiva; a esmagadora maioria dos magos aprendia apenas um único feitiço em toda a vida: a Esfera Mágica Explosiva. Esses magos eram criados especificamente para serem empregados na guerra.

Se um esquadrão de magos disparasse esferas mágicas explosivas simultaneamente, o efeito resultante assemelhava-se ao dos morteiros da vida anterior de Rand.

Trata-se de um meio bélico extremamente poderoso.

Já os magos com algum talento pontual podiam ter o privilégio de aprender outras magias. Por exemplo, durante a guerra civil do Reino da Lua Escarlate, o grupo de profissionais de alto nível que atacara Elsa contava com magos capazes de utilizar o Feitiço de Lentidão e o Feitiço de Silêncio.

Dominar três feitiços já consagrados fazia de alguém um mago formidável. O patamar mágico daquele mundo ainda permanecia em um estágio bastante primitivo, além de ser extremamente difícil de dominar, para não falar em especializar-se. É provável que a grande maioria dos magos jamais conseguisse dominar com perfeição sequer um único feitiço ao longo da existência.

Para trilhar os mistérios da magia, eram exigidos simultaneamente talento, recursos financeiros e sorte, sem que se pudesse prescindir de nenhum deles.

Até os dias de hoje, a variedade de feitiços conhecidos no mundo continuava lamentavelmente escassa — tão parca que cabia inteiramente nas páginas de um pequeno folheto.

Consequentemente, os magos daquele mundo não eram tão difíceis de enfrentar; afinal, ao imaginar que o oponente dispunha de apenas meia dúzia de truques mágicos, a ausência de desconhecido e mistério tornava o combate consideravelmente menos árduo.

No entanto, o que diabos era uma esfera mágica explosiva com propriedades adesivas?

Seria um novo feitiço recém-pesquisado pelos arquimagos da Associação dos Magos que ainda não havia sido divulgado?

Aquele ladrão também era um profissional de alto nível e, tendo vivido por longos e longos anos, jamais deixara de acompanhar as últimas notícias do mundo exterior; contudo, jamais ouvira falar de tal artifício.

Olhando para a energia mágica grudada ao próprio corpo, ele conseguia sentir claramente a energia mágica violenta contida e contida sob forte restrição, colada diretamente à sua pele, o que o impedia de duvidar nem por um segundo daquela força letal.

Ele imobilizou-se.

A carruagem também parou, acompanhada pela guarda de elite montada a cavalo na retaguarda.

Como Ellie já havia ascendido ao patamar supremo e contava com a proteção da guarda de elite, Olena ganhara uma rara folga naquele dia, abstendo-se de acompanhá-los e permanecendo reclusa na mansão.

A guarda de elite compunha-se inteiramente de cavaleiros envergando armaduras castanhas e capas escarlates.

Todos os olhares convergiam para a figura esguia empoleirada no telhado.

Na verdade, eles preferiam muito mais contemplar Ellie, que debruçava metade do corpo para fora da carruagem, com os cabelos soltos flutuando ao vento fresco da noite estival.

Ela já não aparentava pertencer ao patamar de profissional de alto nível, embora, a tal distância, fosse impossível mensurar sua verdadeira condição com precisão.

A irmã do Rei Branco ostentava, sem dúvida, um talento verdadeiramente prodigioso; só de pensar que prestavam serviços sob as ordens da irmã do Rei Branco já os fazia vibrar de emoção.

Contudo, parecia não haver oportunidades para exibirem suas próprias capacidades no momento; embora sua força não fosse fraca, lidar com um único adversário de alta mobilidade definitivamente fugia ao seu escopo de especialidade.

O ladrão, ostentando a esfera de energia mágica vermelha-escura aderida ao peito, saltou do telhado.

Avançou lentamente na direção da carruagem de Rand.

Conforme se aproximava, um clarão verde-fulgigante cintilou sob o capuz e ele acelerou bruscamente.

A adaga longa em sua mão mirou diretamente em direção a Ellie, dentro da carruagem.

Embora Ellie estivesse um pouco surpresa com a ousadia suicida daquele ladrão, ela já carregava a responsabilidade pela segurança de Rand e, naturalmente, fizera preparativos infalíveis.

O feitiço de lentidão, lançado com antecedência, fez com que a velocidade daquele oponente — que aos olhos de Ellie já não era grande coisa — parecesse lenta o bastante para que até Rand pudesse acompanhá-la com facilidade.

Para dizer a verdade, desde que vira a Caminhada do Vazio de Elsa, Ellie passara a enxergar os demais ladrões como meros cães de barro, incapazes de lhe causar qualquer preocupação.

Ellie entregou o bastão mágico da mão esquerda a Rand para que ele o guardasse temporariamente, aproximou-se do ladrão e tocou-lhe levemente com a ponta dos dedos.

A esfera mágica de energia vermelha-escura colada ao corpo do intruso dissolveu-se e fluiu, transformando-se em dezenas de microesferas de energia mágica. Em seguida, sob o controle de Ellie, algumas dessas pequenas esferas detonaram, arrancando a arma das mãos do atacante.

Outras rajadas estilhaçaram completamente os cotovelos e os joelhos do indivíduo.

Para surpresa de Ellie, contudo, não houve projeção de sangue ou retalhos de carne ao redor.

Em contrapartida, fragmentos ósseos espalharam-se em grande quantidade.

Logo Ellie compreendeu o motivo e, voltando-se para Rand, informou: — É um esqueleto.

— Ah? — Rand desceu da carruagem e aproximou-se para inspecionar de perto.

Era verdade. O ladrão envolvido por panos pretos revelou ser um esqueleto; contudo, em contraste com os espécimes débeis e comuns encontrados por toda parte, a ossatura daquela criatura exibia uma robustez incomum, complementada por componentes de estrutura alquímica que substituíam a função dos músculos.

Rand acariciou o queixo enquanto ponderava e inquiriu: — Seria o Culto da Calamidade?

A chama espectral verde-clara alojada nas órbitas esbranquiçadas do esqueleto oscilou violentamente. Até aquele momento, as operações deles haviam sido conduzidas com a máxima discrição; como fora aquele Visconde Rand capaz de descobri-los?

Rand fitou o esqueleto em silêncio por um instante, até que uma dúvida súbita lhe ocorreu. Virando-se para Ellie, perguntou: — Esqueletos não conseguem falar, conseguem?

Ellie ponderou por um momento: — Em teoria, os esqueletos realmente não possuem órgãos emissores de som; contudo, mortos-vivos de alta patente devem ser capazes de simular a emissão vocal combinando energia mágica e estruturas alquímicas.