Capítulo 115: O Marquês de Castanho Escuro e o Conde do Alce se Encontram Novamente

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Rand já havia recebido a resposta de Fenris. Surpreendentemente, ele conseguiu dez cavalos de guerra dos bandidos. Isso o fez lembrar que, no início, os cavalos de guerra do esconderijo também foram capturados por Ellie e Oriana dos ladrões. Isso era bastante intrigante. Naquela época, as tarefas eram muitas e sua força insuficiente; agora, finalmente poderia investigar melhor. Ele confiou as questões de inteligência a Ellie e pediu que Laisa cuidasse da segurança dela. Embora Ellie fosse uma combatente de alto nível e não precisasse de proteção, Rand partiu com Oriana, Elsa e cinquenta guardas pessoais rumo ao território do Marquês de Castanho Negro.

Cada soldado de armadura mágica de aço era equipado com uma capa vermelha escura, aumentando muito sua imponência. A armadura metálica brilhante, a couraça de couro castanho escuro com reforço interno de tecido e placas, e a capa escarlate nos ombros formavam um exército experiente, com equipamentos primorosos e um poder de combate aterrador — além de elegante. Se fosse num jogo da vida passada de Rand, seriam todos unidades de elite. De fato, sua guarda pessoal era selecionada; não havia eliminação automática, mas quem não fosse apto era transferido para tropas comuns.

O treinamento equestre estava em andamento e em breve receberiam seus cavalos de guerra, tornando-se uma cavalaria. Quanto aos montados em bois ou cavalos de carga, esperariam o desenvolvimento desses animais para decidir a substituição. O Marquês de Castanho Negro era vassalo da Lua Crescente, e, mesmo após ser elevado a marquês, não tinha intenção de mudar a capital, mantendo sua base em Castanho Negro. Ao avistar a cavalaria de javalis selvagens fora da cidade, Rand sentiu certa nostalgia. Embora esses cavaleiros não tenham participado da guerra civil devido às limitações naturais dos javalis — que não correm muito longe e são difíceis de controlar no cio —, foram fundamentais na repressão dos seguidores do Deus da Guerra.

Por muito tempo, Rand cogitou criar uma tropa semelhante, mas depois optou pelo desenvolvimento dos montados em bois e cavalos. Castanho Negro estava muito diferente da última vez que ele esteve ali. Antes, a cidade estava tomada por tropas acampadas, armas e suprimentos empilhados, com um ar solene. Agora, era fácil encontrar um mercado movimentado e construções refinadas no centro, contrastando com o estilo rústico do esconderijo. O teatro era especialmente luxuoso: sua entrada ostentava colunas decoradas com esculturas intricadas, portas de bronze semiabertas de onde emanava uma luz acolhedora. Ao entrar, via-se um corredor revestido de tapete vermelho, ladeado por murais e esculturas requintadas, conduzindo a um grande teatro circular.

Diferente do teatro da vida passada de Rand, o teatro privado do marquês tinha poucas cadeiras, mas cada fileira era adornada com entalhes de madeira fina e veludo. Grandes janelas ao lado do palco mostravam jardins artificiais e fontes. Observando o estilo arquitetônico, Rand pensou em aprimorar a decoração da sua estância de veraneio para cobrar mais. Quanto ao esconderijo, já estava confortável o suficiente. O Marquês de Castanho Negro já os aguardava, acompanhado de um velho conhecido: o Conde do Alce.

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O Marquês de Castanho Negro claramente não estava muito satisfeito, mas o Conde do Alce, um hábil diplomata, havia mantido boa relação com ele por muito tempo. Agora que queria se intrometer no teatro, era difícil expulsá-lo. O Conde do Alce exibia uma expressão orgulhosa. Embora não fosse bom em combates, sua disciplina pessoal o mantinha competente no aspecto físico. Mas suas verdadeiras habilidades eram festas, administração de territórios e seduzir damas nobres. Além disso, possuía uma virtude rara entre os nobres: autoconhecimento. Na última guerra, renunciou prontamente a todo comando militar, submetendo-se às decisões do Marquês, o que lhe rendeu muitos benefícios após o conflito, mesmo sem ser promovido a marquês. Muitos nobres, como os líderes do disperso Segundo Exército, perderam batalhas por desobedecer ordens.

Vários condes morreram naquela guerra civil, mas o Conde do Alce saiu enriquecido. Quando percebeu que o convite para Rand ao espetáculo havia sido adiado, suspeitou de algo. Logo descobriu que Castanho Negro também começaria apresentações teatrais. Decidiu então levar sua filha; claramente o Marquês também se interessava pelo jovem Rand, e ele não podia deixar que o veterano guerreiro levasse vantagem. Ao chegar, viu que a filha legítima do Marquês era muito bonita e estava especialmente arrumada para o evento. Embora comportada, o Conde do Alce sabia muito bem as intenções do Marquês.

O Marquês lançou um olhar enviesado ao velho inconveniente, pensando como nunca havia percebido o quanto ele era irritante. Em sua mente, apelidou-o de “Conde Muralha Canina”, por sua insensibilidade e faro aguçado, apesar do brasão em forma de alce. Apesar da boa relação entre as famílias no passado, quando jovens brincavam juntos e até perseguiam damas nobres, o Marquês agora o desprezava por sua falta de vergonha — embora seu próprio rosto dificilmente fosse mais fino.

A filha do Conde, uma jovem socialite, provavelmente educada pelo pai, mantinha uma conduta exemplar e jamais teve má reputação. Ela também fora especialmente maquiada para a ocasião, participando do teatro. Antes, Rand gostava de encontrar o Conde, pois com a idade os amigos vivos eram raros, e poder conversar com um velho camarada era agradável. Mas hoje era exceção: para Rand só havia espaço para ele próprio; não admitia que outro dominasse seu território. O Marquês estava confiante em conquistar Rand, embora tivesse receio das mulheres que o acompanhavam. Depois de ver que eram mulheres comuns, feias e de má forma, ficou aliviado — afinal, Rand era supostamente um filho ilegítimo da Igreja da Tocha e não havia tido boa educação.

Comparado à filha do Marquês, que herdara a beleza da mãe, não era nenhuma obra-prima, mas bem mais atraente que aquelas mulheres feias. Ela também possuía um bom nome e família, além de ser inteligente e uma dama adequada. Rand, Oriana e Elsa entraram no teatro e observaram o embate silencioso entre o Conde e o Marquês.

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Desta vez, por já terem se disfarçado antes, Oriana e Elsa vieram mascaradas, diferente da última visita a Castanho Negro. Não esconderam suas formas, pois Rand agora era um visconde plenamente reconhecido, com futuro promissor e habilidades militares excepcionais. Mesmo nobres não arriscariam provocá-lo por causa de algumas mulheres bonitas. Desde que o acordo com o Rei Branco fora firmado, a nação branca começara a construir fábricas de bebidas e estradas no esconderijo, e a ligação entre eles e o reino branco estava se tornando conhecida entre os nobres, embora os pequenos vassalos ainda tivessem informações vagas e imprecisas.

O uso das máscaras era uma questão de cortesia, já que haviam se disfarçado na última vez. O espetáculo começou rapidamente. Rand sentiu-se constrangido ao ter as filhas do Conde do Alce e do Marquês sentadas, cada uma, de um lado dele. Ambas eram bonitas, porém claramente inferiores a Ellie e Oriana. Pareciam relutantes, como quem não queria estar ali, mas fora forçado pelos pais para um encontro arranjado — uma sensação que Rand conhecia bem de sua vida passada ao ver amigos passando por situação semelhante.

Ele não se sentiu desconfortável, mas sim divertidamente nostálgico. As duas jovens, provavelmente com padrões de escolha distintos dos seus, estavam ali contra a vontade, atrapalhadas e tímidas, aproximando-se de Rand com esforço pouco eficiente. Era típico de garotas da nobreza naquela época; aos dezesseis anos ainda solteiras, já eram consideradas velhas para casar — Ellie e Oriana eram exceções raras. Oriana parecia indiferente; aquelas jovens não eram rivais para ela, e Rand definitivamente não seria seduzido por elas. Elsa, por outro lado, estava um pouco desconfortável por dividir o espaço com as jovens nobres. Logo percebeu Rand tentando segurar o riso e não resistiu, cobrindo a boca para rir baixinho.

De fato, as duas garotas forçadamente interagiam, sem qualquer clima romântico. Quando Elsa tentou continuar rindo, seu rosto mudou subitamente, e quase ao mesmo tempo que Oriana, aproximou-se de Rand. As cortinas do teatro foram fechadas, e todas as velas e luzes se apagaram simultaneamente. O olhar do Marquês indicava que aquilo não fazia parte da apresentação, e Oriana e Elsa sentiram uma aura sinistra de morte.

(Fim do capítulo)