Capítulo 135: Rand simplesmente adora intimidar as crianças

A Condessa Raposa-das-Neves retornou ao seu domínio em um estado deplorável.

A jornada de volta foi muito mais árdua do que ela imaginara; ela não compreendia como o Visconde Land possuía um contingente tão numeroso. Por onde passava, encontrava aldeias fortificadas — que poderiam esconder minotauros —, patrulhas de infantaria ou batedores a cavalo que vasculhavam cada canto.

A sensação era completamente diferente de quando ela iniciara a invasão. Agora, ela não ousava eliminar esses batedores ou patrulheiros, temendo ser descoberta e cercada. Felizmente, como uma profissional de alto nível, suas habilidades eram superiores, especialmente sua visão e audição, que superavam as de um soldado comum, permitindo-lhe detectar os inimigos com antecedência e ocultar-se.

Contudo, viver escondida não era fácil. A escassez de comida e água a obrigou a subsistir como um animal selvagem nas matas. Após escapar por um triz de todas as buscas, ela finalmente alcançou seu território e suas tropas.

Seus cavaleiros não a reconheceram à primeira vista. Era difícil acreditar que aquela figura maltrapilha e selvagem fosse sua condessa, e que ela estivesse sozinha; nenhum dos cavaleiros que a acompanharam até o Domínio do Crescente Lunar retornara.

Um cavaleiro já é um pequeno nobre; cair bravamente em batalha é a glória de sua classe. Mas agora, tendo atravessado as linhas inimigas de forma desonrosa e aparentemente fracassado em sua estratégia, a Condessa Raposa-das-Neves, como comandante-em-chefe, havia abandonado seus subordinados e retornado sozinha.

O moral das tropas foi abalado de imediato. Quando o exército fosse dispensado, o caso ganharia proporções ainda maiores, pois os filhos daqueles cavaleiros saberiam o que ocorrera. Isso, sem dúvida, comprometeria a estabilidade do Domínio da Raposa-das-Neves.

Neste momento, a Condessa não podia usar medidas extremas para silenciar os cavaleiros restantes, visto que sua autoridade estava seriamente desgastada. No passado, ela sempre sufocara as vozes dissidentes através de vitórias; agora, sem elas e enfrentando o questionamento de seus homens, ela se sentia perdida. Ela não sabia como exercer controle de outra maneira e, por um instante, sentiu-se impotente.

Todavia, logo recuperou a compostura. Com o rosto inexpressivo, arrumou o cabelo e trocou de vestimentas. Embora as feridas ainda fossem visíveis, ela recuperou sua dignidade. De uma selvagem maltrapilha, transformou-se novamente na renomada Condessa Raposa-das-Neves do Reino do Sul, ainda que parecesse menos arrogante.

Após passar metade da noite organizando seus pensamentos, ao amanhecer, ela convocou seus cavaleiros e disse, exausta: "Recuem. Já não é possível completar a ofensiva contra o Domínio do Crescente Lunar."

Ela precisava reorganizar suas forças. Anteriormente, para facilitar o comando e por desprezar Land, ela convocara apenas seus cavaleiros diretos, ignorando seus vassalos viscondes e barões. Agora, percebia o erro. Com as informações do Conde Raposa-Prateada tornando-se pouco confiáveis, ela não sabia se havia superestimado Land — acreditando que ele não teria capacidade de controlar o caos de aldeias do Crescente Lunar — ou se o havia subestimado, tratando-o como um simples senhor de masmorra capaz de controlar criaturas abissais.

Seja qual for o caso, sua estratégia fracassara.

— Relatório! — um soldado entrou na tenda. Soldados comuns não ousariam interromper uma reunião com os cavaleiros, a menos que fosse algo grave.

— Diga — ordenou a Condessa, com o semblante sombrio.

— Na linha de defesa... há muitos cavaleiros vindo em nossa direção — gaguejou o soldado.

A princípio, a Condessa pensou que o Visconde Land enviara alguém para persegui-la. Ao lembrar que já estava em seu acampamento, sentiu um alívio momentâneo, mas o coração logo se apertou: "Muitos cavaleiros", quantos seriam?

Ela caminhou até a saída da tenda e sentiu o tremor do solo. Era um som que conhecia bem: o trote de uma cavalaria pesada.

Não havia tempo para fugir, mas sim para formar uma linha de batalha. A única boa notícia era que ainda havia muitos soldados ali e, se o inimigo avançasse diretamente pela linha de defesa sem contorná-la, o terreno lhes daria uma leve vantagem.

A fronteira entre o Crescente Lunar e o domínio da Raposa-das-Neves era montanhosa, mas, mais adiante, ambos os lados possuíam vastas planícies aráveis. Antes de partir em sua incursão, ela ordenara que os soldados que ficaram estabelecessem um acampamento. Embora não tivessem muralhas altas ou torres de arqueiros como aquelas aldeias absurdas, ao menos possuíam cavaletes de defesa.

A Condessa ordenou que a infantaria convocada ficasse na linha de frente e que os cavaleiros montassem para enfrentar a carga inimiga. Ela sempre desprezara a milícia, mas, após encontrar a infantaria do Crescente Lunar, mudara de ideia; pareciam, afinal, ser bastante eficientes.

O choque foi imediato. Uma horda de cavaleiros com estandartes variados e uma formação pouco coesa avançava. Para um cavaleiro, a batalha resumia-se a uma carga: usar a espada, a lança e o cavalo para conquistar a vitória, riqueza e status. Morrer em combate também era o destino e a glória de um cavaleiro. Pelo menos era o que deveriam pensar aqueles homens que se reuniram em um grupo heterogêneo de cavaleiros e escudeiros.

Portanto, mesmo com o terreno do acampamento sendo mais elevado e com os cavaletes obstruindo o caminho, eles avançaram sob o sol da manhã de verão com determinação.

Foi uma cena terrível. Eles usaram seus próprios corpos e os de seus cavalos para romper os cavaletes e a linha de infantaria. A Condessa observou, chocada, enquanto seus recrutas eram dispersados ao primeiro impacto. Embora não tivesse grandes expectativas, a rapidez com que colapsaram diante da cavalaria couraçada foi impressionante.

Sem saída, a Condessa ordenou que seus cavaleiros avançassem. Desta vez, ela não ficou na retaguarda; sabia que, se fossem derrotados, não conseguiria escapar, pois estava cercada por cavalaria. Empunhando sua lança, ela gritou: "Sigam-me na carga!"

...

Enquanto isso, Land acabara de saber que os nobres derrotados nos saques haviam atravessado a linha de defesa e se dirigido ao Reino do Sul em busca de vingança. O conflito tenderia a se intensificar, mas, felizmente, a atenção do Reino do Sul estava voltada quase inteiramente para a Coalizão do Norte. Assim, os conflitos locais entre o Reino da Lua Gélida e o Reino do Sul não seriam de grande escala.

Contudo, "não ser de grande escala" era relativo ao tamanho do Reino da Lua Gélida. Se mal gerido, um pequeno visconde como Land poderia facilmente ser aniquilado. Para o Reino, um simples domínio de visconde não significava nada.

Land continuava a pensar na recompensa para o primeiro colocado no teste do pequeno curso do sopé da montanha. Perguntou a Ellie, que respondeu que gostaria de realizar experimentos científicos na oficina de alquimia. Perguntou a Olena, mas ela não respondeu.

Ele supervisionava Liza corrigindo as provas, suspeitando que os membros do alto escalão tivessem participado do teste. Ele observava atentamente, tentando encontrar falhas. Liza, por sua vez, ignorava o olhar de Land, corrigindo as provas com uma seriedade impecável — o teste não envolvia técnicas de combate ou etiqueta nobre, apenas conhecimentos gerais.

Se o resultado fosse satisfatório, no próximo semestre haveria aulas práticas. Land precisava desesperadamente de pessoas, pois o desenvolvimento de seu domínio era rápido demais. Diferente dos nobres tradicionais, cuja renda vinha apenas do aluguel de terras, o Domínio do Crescente Lunar era um complexo econômico que unia turismo, indústria leve, bens de consumo e agricultura. Cada trimestre, os cálculos de impostos exigiam horas de trabalho de seu escritório.

Com a expansão contínua do Crescente Lunar, a necessidade de talentos crescia e a produção de especialistas não acompanhava o ritmo. Além disso, faltava mão de obra. O ciclo de vida humano era longo demais para a velocidade de seu desenvolvimento; por isso, sua estratégia inicial era pilhar. O Domínio da Raposa-das-Neves estava na mira.

Os resultados saíram. Land verificou que a vencedora era a filha do pequeno Conde Folha-Verde, uma garotinha silenciosa. Ele coçou a cabeça e disse a Liza: "Pergunte a ela o que deseja. Posso reservar um dia livre." Então, alertou: "Não a induza maliciosamente."

Liza piscou os olhos, revelando que já havia pensado nisso. Ela nunca se envergonhava de nada e agia sempre com uma confiança inabalável. Liza partiu para o curso no sopé da montanha e retornou pouco depois.

— Qual foi o pedido? — perguntou Land.

— Um jovem nobre acha que você roubou o coração da amada dele e quer desafiá-lo para um duelo — disse Liza, piscando novamente e tentando conter o riso.

Land sorriu de forma maliciosa e arregaçou as mangas. Ele adorava intimidar crianças.