Capítulo 156: O Imaginado e o Real

Thar já havia começado a ordenar o recolhimento do grupo de saqueadores.
Recentemente, os batedores começaram a sofrer baixas constantes.
Sua tática fora discutida com Land desde o início: a mais simples e direta tática de pilhagem.
Espalhar os batedores, decidir se era melhor lutar ou fugir e, se o entorno estivesse livre, saquear.
Caso fossem alcançados, os espólios deveriam ser abandonados sem hesitação, priorizando sempre a preservação das próprias forças.
A menos que estivessem em superioridade numérica, o combate era evitado.
Essa tática era extremamente irritante.
O que tornava tudo ainda pior era que esse grupo de saqueadores capturava até mesmo as pessoas; em certo sentido, a logística ficava a cargo desses prisioneiros capturados.
Essa população capturada era responsável por transportar os bens saqueados até a linha de defesa.
Em outras palavras, os custos logísticos dessa força eram tão baixos que podiam ser considerados quase nulos.
Se fossem alcançados, que fossem retomados pelo inimigo, afinal, desde que mantivessem suas forças intactas, haveria inúmeras oportunidades.
E uma vez que os bens fossem transportados para além da linha de defesa, não seriam mais recuperados pelos inimigos.
Contudo, agora as forças da Aliança do Norte já haviam começado a retirar suas tropas; caso contrário, não conseguiriam chegar ao Norte a tempo da colheita de outono. O Reino do Sul também se preparava para um período de descanso e não retomaria imediatamente a disputa pela propriedade da mina de ouro.
Embora não sofressem com o constante assédio de orcs e trolls como a Aliança do Norte, o Reino do Sul não estava totalmente isento de problemas, como os elfos e os homens-peixe do Mar do Sul.
Se ignorassem tudo isso, ainda havia uma forte chance de perderem o período da colheita de outono.
Perder a colheita de outono seria um prejuízo enorme; a esmagadora maioria dos nobres dependia da produção de suas terras para a renda, e sem essa parcela, os ganhos anuais despencariam drasticamente.
No entanto, os nobres do Reino de Lensa ainda tinham muito o que fazer. Após a retirada das tropas da Aliança do Norte dos territórios do sul, uma fatia considerável dos nobres saqueados preparava-se para recuperar sua honra.
Naturalmente, eles já haviam se esquecido de que foram os primeiros a atacar a Aliança do Norte.
Apesar disso, esta campanha não exigia que eles comandassem pessoalmente ou fossem para a linha de frente; bastava entregarem seus soldados à Condesa da Raposa de Neve.
Embora corressem boatos de que a Condesa da Raposa de Neve havia saído perdendo nos recentes atritos fronteiriços, nenhum nobre do Reino do Sul considerava aquilo um erro de comando por parte dela.
Afinal, era evidente que aqueles nobres bandidos do Reino da Lua Escarchada, acostumados ao saque e destituídos de qualquer decência aristocrática, haviam se aproveitado da vulnerabilidade deles, que se encontravam cercados por inimigos em duas frentes.
Neste atrito fronteiriço, o Reino da Lua Escarchada saíra no lucro em termos gerais, o que significava que o Reino de Lensa e os demais reinos do sul que haviam sido saqueados estavam no prejuízo.
Havia nobres no prejuízo aos montes, de modo que a Condesa da Raposa de Neve não era a única.
E a capacidade de comando militar da Condesa da Raposa de Neve já estava profundamente enraizada nos corações dos nobres do sul.
Nesse momento, a Condesa da Raposa de Neve finalmente soltou um suspiro de alívio. Com a concentração das tropas, aquele bando de saqueadores esfomeados que levava tudo pela frente finalmente começou a recuar.
Ela nunca tinha visto um estilo de combate tão detestável, nem uma linha de defesa tão difícil de lidar.
Aquela linha de defesa vinha sendo fortificada continuamente, e a mão de obra utilizada provinha dos saques feitos no Reino do Sul, incluindo naturalmente a população de seu próprio Domínio da Raposa de Neve.
Só de pensar que a terra extraída de seu domínio e as pessoas sequestradas haviam sido empregadas para reforçar uma linha de defesa que a irritava incessantemente e a impedia de mobilizar um grande exército para a retaliação, seu sangue fervia.

Agora ela aguardava apenas a concentração do grande exército para dar uma lição àqueles bandidos do Reino da Lua Escarchada.
Sob a perspectiva nacional, a escala das tropas reunidas ainda podia ser considerada pequena, mas para o domínio de um visconde, aquilo representava um desastre absoluto.
Evidentemente, os nobres do Reino da Lua Escarchada sabiam muito bem que os nobres do sul saqueados não deixariam isso barato e, por isso, também haviam se preparado para um contra-ataque. Contudo, eles não haviam planejado a longo prazo; Land construíra sua linha de defesa desde o início e continuara a reforçá-la incansavelmente durante todo o processo de pilhagem.
Mesmo que os outros nobres tivessem percebido isso, faltava-lhes capacidade de ação para iniciar de imediato os preparativos defensivos; afinal, admitir medo antes da batalha pegava muito mal.
Além disso, eles não queriam deixar que Land acaparasse toda a glória.
Um jovem recém-promovido a visconde, que antes não passava de um plebeu, já havia chamado atenção demais. Se muitos nobres inicialmente não se importavam com a influência que Land poderia exercer, agora sentiam de verdade o impacto de seu surgimento na situação política interna do país.
Embora de forma modesta, a aparição de Land na Cidade Real exerceu um impacto real no julgamento entre o Conde da Raposa voadora e o Conde do Cervo.
Na Cidade Real, muitos nobres compartilhavam da mesma intenção de Land: já que o que precisava ser feito havia sido concluído, era o momento perfeito para iniciar a viagem de regresso. Afinal, todos sabiam que os subterrâneos da Cidade Real abrigavam vários cultistas do mais alto escalão; se tivessem o azar de encontrá-los, nem todos os nobres contavam com guardas de nível supremo para protegê-los.
E mesmo que os tivessem, em caso de um ataque surpresa, a probabilidade de morte continuava sendo considerável.
Embora Land tivesse dois profissionais de nível supremo ao seu lado, além de uma tropa de guardas de elite bem treinada e equipada, ele não pretendia se meter naqueles assuntos. O Conde do Cervo e o Marquês do Marrom-Escuro também planejavam partir.
Ele realmente não tinha motivos para continuar ali e sentia que, com certeza, havia se tornado um alvo.
No dia do encerramento do julgamento, quando o Conde da Raposa Voadora foi considerado culpado, o olhar inexplicável daquele conde de bigodes chamativos pousara primeiro sobre o Conde do Cervo e, em seguida, sobre ele próprio, ignorando o Marquês do Marrom-Escuro e o magistrado.
O Conde da Raposa Voadora certamente desejava se vingar dele.
O mundo funcionava assim: ninguém parava para refletir sobre as próprias ações passadas; o que conseguiam perceber com clareza eram apenas seus ganhos e perdas atuais, bem como os responsáveis por tais desfechos. O Conde da Raposa Voadora jamais pensaria em sua própria traição contra a nobreza do reino; ele apenas se lembraria de que Land trouxera as evidências até a Cidade Real para humilhá-lo.
Naturalmente, tudo isso não passava de suposições maldosas de Land a respeito do Conde da Raposa Voadora.
O problema era que, embora Land não acreditasse que a Raposa Voadora perdesse a razão a ponto de agir assim, se o conde realmente quisesse destruí-lo a qualquer custo, a situação tornar-se-ia gravíssima.
O Conde da Raposa Voadora fora anteriormente o Grande Duque de Coníferas, com uma linhagem de longa tradição e um número de profissionais de nível supremo em seu clã — incluindo os mercenários contratados — de pelo menos três, quiçá mais.
Havia também legiões de profissionais de alto escalão, corpos de magos e ordens de cavaleiros.
Com o passar do tempo, essa força militar acabaria diminuindo gradualmente até o patamar de um conde comum, mas isso não aconteceria da noite para o dia.
O processo de declínio de uma família nobre exigia um longo período.
Além do mais, a força de um conde tradicional já era consideravelmente superior à de Land, um visconde recém-chegado, para não mencionar alguém que outrora fora um grande duque.
A probabilidade de o Conde da Raposa Voadora perder o juízo e atacar diretamente era mínima, mas isso não significava que ele não adotaria outros métodos mais fáceis de encobrir suas pistas para atormentá-lo.
Na verdade, o Conde da Raposa Voadora já o havia incomodado duas vezes: a primeira na linha de defesa, onde Land tinha certeza absoluta de que fora ele quem repassara informações à Condesa da Raposa de Neve.
Se as próprias informações obtidas pelo conde não tivessem tido pequenas distorções, Land realmente teria corrido o risco de sair perdendo.
A segunda vez ocorrera na Cidade Real, quando um grupo de jovens nobres armou uma emboscada na estrada, tentando feri-o ou incriminá-lo através de cultistas.
Para evitar ser emboscado pelo Conde da Raposa Voadora no caminho de volta, Land inicialmente planejara viajar junto com o Marquês do Marrom-Escuro e o Conde do Cervo, visto que os domínios de Castanho, Lua e Cervo ficavam relativamente próximos. No entanto, a situação havia mudado.
Muitos nobres de médio e pequeno porte manifestaram o desejo de viajar junto com Land.
Alguns nobres menores já sabiam que Land contava com a proteção de profissionais de nível supremo ao seu redor, mas muitos outros ainda desconheciam tal fato.
Os nobres de médio e pequeno porte não dispunham de fontes de informação tão confiáveis quanto os grandes nobres, e muitas vezes as notícias que recebiam eram imprecisas e baseadas em boatos.

Mas havia uma coisa de que tinham plena certeza: quando Land viera para a Cidade Real, devido à necessidade de escoltar prisioneiros, ele trouxera consigo uma tropa inteira de oitenta e seis guardas de elite.
Muitos daqueles cujos caminhos coincidiam pretendiam acompanhar Land.
O objetivo era evitar que os cultistas emergissem dos bueiros da Cidade Real para atacá-los.
Antes de Land chegar à Cidade Real, muitos nobres eram incapazes de dimensionar a verdadeira força dele, pois não a tinham testemunhado com os próprios olhos e, portanto, não conseguiam sentir o impacto que ela gerava.
Como ocorrera anteriormente, quando os subalternos do Conde do Cervo e do jovem visconde de Folha Verde tentaram usar o saque para frear o ritmo de crescimento de Land, fazendo o julgamento presunçoso de que ele não teria força suficiente para contê-los e seria forçado a engolir o prejuízo em silêncio.
Talvez, na época, eles imaginassem que, após pilharem um pouco, lhe dariam algumas esmolas, reduzindo-o a uma mera marionete a serviço deles.
Naturalmente, não tardaram a perceber a disparidade do mundo, descobrindo que Land era justamente a pessoa com quem seu suserano desejava cultivar boas relações.
Além disso, sofreram uma derrota militar esmagadora e acabaram pagando um resgate astronômico a Land.
O mesmo se repetia agora: muitos nobres antes possuíam apenas uma noção superficial sobre a força, o potencial de desenvolvimento e a competência em comando militar de Land.
Eles conseguiam prever vagamente que o futuro de Land seria ilimitado.
A maioria optava por manter, ao menos na superfície, uma boa relação com ele, convidando-o para banquetes e bailes, e instruindo as mulheres jovens e solteiras de suas famílias a convidá-lo para dançar.
Contudo, tratava-se de algo puramente abstrato; afinal, em termos teóricos, Land não passava de um jovem promovido a visconde há apenas meio ano.
Por mais promissor que fosse o futuro, poderia ele se comparar aos herdeiros dos grandes nobres?
Talvez Land viesse a se tornar o mais poderoso entre os viscondes, mas alcançar o título de conde? A probabilidade era excessivamente baixa.
Embora houvesse esperança — talvez ele fosse o visconde com maiores chances de ascender a conde e realizar a transição de nobre menor para a alta aristocracia —, essa probabilidade ainda era tênue.
E se não conseguisse se tornar conde, continuaria a ser um nobre de médio ou pequeno porte, não é mesmo?
Em nada se diferenciaria deles.
Contudo, testemunhar pessoalmente a guarda de elite de Land na Cidade Real despertava uma sensação totalmente distinta.
Principalmente para aqueles mais perspicazes, que conseguiram reconhecer as vestimentas da Guarda do Rei Branco.
Ao menos após essa constatação, sentiam que Land poderia lhes proporcionar uma verdadeira sensação de segurança em meio a tais circunstâncias.
No fim das contas, a situação tomara aquele rumo: Land, o Conde do Cervo, o Marquês do Marrom-Escuro e uma multidão de nobres de médio e pequeno porte formaram uma imensa caravana.
Como eles apenas solicitaram viajar em companhia, Land não encontrou motivos para recusar.
Ademais, aquilo trazia vantagens para o próprio Land: caminhar em um grupo tão numeroso de nobres unidos tornava impossível qualquer tentativa de emboscada por parte do Conde da Raposa Voadora.
E se ocorresse um ataque de cultistas, um grupo maior seria sempre mais fácil de defender, já que aqueles nobres menores também contavam com seus próprios guardas pessoais.