Capítulo 128: De qualquer forma, "boi" é apenas gado

"A carruagem que parte da estância de férias rumo à Mina Assombrada está prestes a sair. Peço aos aventureiros que já compraram seus bilhetes que embarquem o quanto antes. Ao entrar, por favor, encontrem seus assentos e segurem-se firme nos corrimãos", gritava o condutor com um megafone mágico.

Muitos aventureiros, ao utilizarem o transporte da base pela primeira vez, sentiam-se tensos e desconfortáveis; alguns chegavam até a manter as mãos sobre as armas. O motivo era simples: como a base sofria com a escassez de cavalos, os animais que puxavam as carruagens eram centauros. Para convencê-los, Land ofereceu um salário diário de 50 moedas de cobre e a promessa de refeições reforçadas. Os centauros, em sua maioria, eram muito mais fortes que cavalos comuns e, por possuírem braços, podiam aproveitar o trajeto para limpar a estrada de feras ou até monstros usando seus arcos.

No início de seu desenvolvimento, Land jamais poderia ter feito isso, pois seria facilmente rotulado como um herege por ser fraco e não ter status. Mas agora era diferente. Land era claramente um lorde do campo humano e já havia conquistado respeito suficiente por meio de sua sabedoria e força; além disso, a origem dos centauros era perfeitamente justificável. Portanto, não havia com o que se preocupar.

Ainda assim, os aventureiros não estavam acostumados. Ver monstros poderosos, que antes precisavam ser combatidos, transformados em animais de carga era algo bizarro. Contudo, o grupo de aventureiros era altamente adaptável, e a reputação de Land entre eles era muito boa. Embora todos soubessem que ele era um lorde ganancioso e obcecado por dinheiro, comparado aos nobres de outras regiões, Land era praticamente um santo. Afinal, não há sofrimento sem comparação. Land, pelo menos, tratava os aventureiros como seres humanos, oferecendo moradia, comida, armas, assistência médica e até treinamento de qualidade. Embora tudo isso fosse cobrado, ele também fornecia os meios para que lucrassem. Por isso, os aventureiros confiavam nele e temiam as leis que ele estabelecera; mesmo receosos com os centauros, ninguém ousava agir de forma imprudente.

Para surpresa deles, os centauros falavam a língua comum. Embora alguns não fossem muito fluentes, outros tinham um talento natural e engatavam conversas com os aventureiros. A cena lembrava muito o comportamento dos motoristas de táxi da vida anterior de Land, que puxavam assunto com os passageiros. Land não sabia como aquilo havia se tornado um hábito, mas, após o relatório de Elsa, descobriu que muitos centauros estavam recebendo gorjetas. Land achou a situação irônica, mas não se importou que seus subordinados ganhassem um extra; servia de estímulo para o entusiasmo no trabalho.

O trajeto da estância até a Mina Assombrada era longo, especialmente porque a estrada ainda não estava concluída. Devido à pressa e ao fato de que grande parte da mão de obra e dos recursos estavam sendo usados na construção da linha de defesa na fronteira do Domínio Crescente, o progresso era lento. A falta de pessoal ainda era um problema, e o caminho era apenas uma trilha de terra batida, sem sequer uma camada de cascalho.

...

Nesse momento, no Domínio Crescente, graças à dupla persuasão do Pequeno Tata e do Velho Tata, todos os vilarejos estavam oficialmente sob o domínio de Land. Embora não houvesse cobrança de impostos no primeiro ano, já era possível realizar o recrutamento militar e o trabalho forçado. A chegada do gado, no entanto, foi algo a que os aldeões não se adaptaram facilmente.

O Velho Tata observava, em silêncio, o "boi" que era duas vezes mais alto que ele. Virou-se para o Pequeno Tata e perguntou: "É isso que você chama de gado?"

Antes que o Pequeno Tata pudesse responder, o "boi" falou por conta própria: "Sim, somos o gado da base. É claro que não somos comestíveis."

O Velho Tata, sabendo que os minotauros não podiam ser comidos, continuou com a expressão impassível: "Então, o Visconde Land é um lorde de masmorra? Ele próprio é humano?"

"O Lorde Land, obviamente, não é apenas humano! Ele é o grande salvador! O pioneiro! Um semideus, a encarnação da Deusa da Abundância, o mensageiro dos deuses!", interrompeu o minotauro novamente. "Louvado seja o Lorde Land, que nos concede a luz do dia, água pura e grãos doces."

O Pequeno Tata limpou o suor frio da testa. Ele não fazia ideia de que os minotauros eram fanáticos religiosos da Deusa da Abundância; aquilo era simplesmente absurdo. Ele puxou o Velho Tata para um canto e sussurrou: "O Lorde Land é humano. Esses minotauros podem ter algum parafuso solto, então apenas concordem com eles. Eles ajudarão com a reforma agrícola e a defesa dos vilarejos."

Com o passar de mais de um ano, à medida que mais minotauros eram teleportados acidentalmente para a superfície e absorvidos pela tribo de Sasa, a população de minotauros havia aumentado consideravelmente. Embora Sasa não tivesse vindo para liderar seu povo por estar prestes a dar à luz, era perfeitamente possível designar três minotauros para cada um dos dezesseis vilarejos do Domínio Crescente.

Não se deve subestimar o valor de um minotauro. Eles podiam sobreviver comendo grama — embora Land não os obrigasse a isso — e, em momentos de crise, podiam recuperar as forças com pasto e folhas. Eram fortes, podiam arar a terra e possuíam um grande poder de combate; seus talentos naturais de "pisoteio de guerra" e força física conferiam-lhes uma vantagem avassaladora contra soldados humanos comuns.

Land equipou esses minotauros com armaduras de ferro. Embora a metalurgia ainda não fosse refinada e ele estivesse pesquisando a construção de altos-fornos, conseguiu produzir algo que se assemelhava a uma proteção de ferro. Eram, na verdade, apenas placas de metal presas aos pontos vitais, longe das lendárias couraças de placas, mas Land não foi mesquinho. Ele preparou várias camadas de proteção e um conjunto de armadura de couro para cada um. Em caso de guerra, ao vestir as placas sobrepostas com o couro, o efeito defensivo era garantido. Land sempre acreditou que a força bruta dos minotauros, combinada com múltiplas camadas de proteção, bastava. Eles se tornariam fortalezas de guerra.

Como não havia mais volta e esses minotauros, exceto pela adoração a Land, agiam de forma perfeitamente normal, os aldeões começaram a aceitá-los. Ou melhor, seus hábitos eram estranhos: eram extremamente limpos, bebiam apenas água fervida e pareciam entender o básico de fitoterapia. Se não fosse pela aparência monstruosa e bruta, teriam sido confundidos com estudiosos refinados da cidade.

Em suma, a convivência era possível. Eles já estavam no barco de Land e não havia como voltar atrás. Independentemente da natureza de Land, seu poder militar era algo contra o qual não podiam lutar. Apenas esses minotauros, se reunidos em um batalhão de cinquenta, representariam uma ameaça muito maior do que a cavalaria que os atacara anteriormente. Se ele podia ceder tal força para proteger vilarejos e apoiar a agricultura, isso significava que Land devia possuir exércitos ainda mais poderosos. Eles não tinham margem para resistência, nem para fuga.

De certa forma, esses minotauros também serviam como vigias até que houvesse uma confiança mútua verdadeira.

Enquanto isso, nas terras do Reino do Sul, o terreno estava coberto de cadáveres. Os piratas do Mar de Gelo já haviam realizado seu saque ao longo dos rios e da costa, e agora era a vez da coalizão do Norte. A coalizão não se interessou pela guerra das minas de ouro; eles invadiram as terras do Sul, saqueando e atacando.

No entanto, isso não intensificou a guerra entre os reinos. Pelo contrário, a invasão forçou as duas alianças do Reino do Sul a pararem de se enfrentar para proteger seus próprios territórios. A ameaça externa jogou um balde de água fria na guerra das minas de ouro. Embora o ódio não tenha desaparecido, os nobres eram egoístas e priorizaram a defesa de suas posses, levando a um cessar-fogo temporário.

A Igreja da Tocha ficou atônita; eles não esperavam que sua influência fosse superada pela necessidade de defesa contra a coalizão do Norte. Mas aquilo não era o que a Igreja desejava, pois a guerra entre o Reino do Sul e a coalizão do Norte só traria mais mortes. A guerra trazia destruição ambiental e desperdício de alimentos, o que, invariavelmente, resultava em fome e, com tantos cadáveres, em pestilências. A Igreja previa que muitas regiões daquelas terras se tornariam um inferno na terra.

Eles também tiveram que encarar a realidade: sua intervenção não conseguia mediar conflitos e, por vezes, até os tornava mais violentos. Mas uma retirada total faria com que sua influência despencasse, e a posição de liderança espiritual da Igreja parecia abalada. Divisões internas surgiram. Uma parte queria recuperar perdas, talvez lucrando com as minas de ouro enquanto as partes em conflito estivessem em retirada. Outros acreditavam que deveriam se isolar, pois os fiéis estavam cansados de sangrar por razões vazias que ninguém, especialmente os nobres, valorizava. Outros ainda insistiam em manter seus ideais, acreditando que, sem eles, a Igreja deixaria de existir. Em certo sentido, a Igreja da Tocha estava fragmentada.

Nesse momento, muitas tropas de saque do Reino da Lua Gélida confrontavam os nobres do Reino do Sul que retornavam às suas terras após o cessar-fogo. A condessa raposa de neve queimou a mensagem secreta em suas mãos e ordenou que seus cavaleiros avançassem. O preço da informação obtida era atacar o Visconde Land, aquele que gostava de construir linhas de defesa e se esconder em uma carapaça de tartaruga. Mas ela não estava com pressa; primeiro, aniquilaria os saqueadores que ousaram invadir seu domínio.