Capítulo 146: Élodie no Baile

Para os bailes, Rand raramente levava a maioria das suas acompanhantes habituais; quando decidia levar alguém, a escolha recaía quase sempre sobre Olena.

No entanto, em grande parte das ocasiões, Olena era excessivamente dócil, incapaz de afastar as damas da nobreza e as jovens viúvas que se aproximavam constantemente.

Além disso, Olena carecia por completo de um espírito ciumento; quando outras mulheres se aproximavam, ela não se sentia ofendida de forma alguma, achando antes graça à popularidade de Rand e limitando-se a sorrir docemente.

Apesar disso, Rand não podia simplesmente substituí-la por outra pessoa, como Elie, por exemplo.

A permanência de Elie no covil continuava a ser um segredo estrito.

Apesar de muitos nobres de alta estirpe já se terem apercebido de que Rand possuía ligações com o Reino Branco —

Pois, no mínimo, um visconde comum jamais teria a qualificação necessária para estabelecer parcerias com o Reino Branco —

Saber que Rand tinha ligações com o Reino Branco era uma coisa, mas saber que a irmã biológica do Rei Branco se encontrava bem ao lado de Rand era um choque de uma magnitude completamente diferente.

Para evitar que Elie fosse reconhecida, a sua aparência vinha sendo cuidadosamente modificada; ela usava alguma maquilhagem e, quando saía, cobria frequentemente o rosto com uma máscara.

Rand também nunca a tinha feito participar em nenhum baile.

Contudo, esta noite era diferente. O baile de hoje era um baile de máscaras e, embora Rand não fizesse ideia do motivo pelo qual os nobres se envolviam em artifícios tão extravagantes, calhava a calhar para permitir que Elie, que passava tanto tempo fechada na mansão com um ar entediado, saísse para apanhar um pouco de ar fresco.

O traje para o baile foi escolhido pessoalmente por Elie. Ela vestia um longo vestido amarelo-claro, salpicado de adornos brilhantes que cintilavam suavemente ao ritmo dos seus passos, fazendo-a lembrar uma estrela a irradiar o seu próprio brilho.

O corpete era justo, moldando-se perfeitamente à esbelta silhueta de Elie, enquanto a saia flutuava ampla e vaporosa, dando-lhe o aspeto geral de uma rosa amarela em plena floração.

Sobre os ombros drapejava um pequeno e requintado xale, e ao pescoço exibia a sua gema de interferência. Originalmente, aquela joia tinha servido para enfrentar o golem de ferro nas ruínas, mas a verdade é que era de uma beleza excecional, reluzindo contra a pele alva de Elie como a neve.

Por fim, a máscara: uma borboleta dourada que cobria habilmente a metade superior do seu rosto, acentuando ainda mais o seu queixo delicado e aqueles olhos de um azul-gelo, idênticos aos da irmã, semelhantes a um gelo ancestral e eterno que jamais derreteria.

O traje de Rand era consideravelmente mais simples: um fraque azul-índigo, uma flor falsa na lapela e uma meia-máscara preta que cobria a metade superior do rosto.

Apesar de manter um ar razoavelmente elegante, tudo nele transpirava um certo desleixo indiferente.

Diante da carruagem, Rand estendeu a mão:

— Minha bela dama, por favor.

Elie pousou a mão enluvada de renda branca sobre a palma de Rand e subiu para a carruagem.

***

Embora Rand conseguisse frequentemente atrair atenções nos bailes, na grande maioria das vezes ele não passava de uma figura secundária.

Certamente, o baile de máscaras desta noite não seria exceção e, devido a um engarrafamento no trajeto, Rand acabou por se atrasar um pouco.

O baile de máscaras já tinha começado há muito.

A figura central da noite era a filha mais velha do Grande Duque dos Espinhos. A filha mais caçula fora enviada para estudar nas pequenas Aulas da Montanha no covil, mas a mais velha permanecera sempre junto do próprio Grande Duque dos Espinhos.

Devido à profunda preferência do pai, a filha mais velha recebera até mesmo um feudo com o título de viscondessa, o que significava que já podia ser tratada por Vossa Senhoria.

E, até ao momento, esta filha mais velha continuava solteira.

Com tais prerrogativas, era perfeitamente natural que fosse disputada por milhares de pretendentes, fazendo com que quaisquer pequenas imperfeições na sua aparência fossem prontamente ignoradas.

Em tempos, a filha e o filho do Conde da Raposa Voadora tinham sido os focos incontestáveis de todos os banquetes e bailes, mas isso pertencia ao passado. Outrora, enquanto o Conde da Raposa Voadora ostentava o título de Grande Duque das Coníferas, o seu herdeiro era, sem dúvida, o centro das atenções de todos.

No entanto, agora? Atualmente, nem sequer conseguiam rivalizar com o destaque granjeado pelo filho mais velho do Conde do Veado.

Desta vez, o filho mais velho do Conde do Veado também fora trazido por ele para a capital, como se o Conde do Veado fizesse questão de demonstrar que não se importava minimamente com a derrota sofrida durante a recente rebelião, nem com a imagem diminuída e maculada que deixara perante os seus herdeiros.

O filho mais velho do Conde do Veado continuava sem compromisso matrimonial. Embora o Conde do Veado não tivesse conquistado a mesma fama estrondosa em combate durante a guerra civil que o Marquês do Castanho-Escuro — o qual arrecadara um vasto território posteriormente unificado e juridicamente integrado ao seu antigo condado para formar o atual Marquesado do Castanho-Escuro —

Ainda assim, obtivera uma porção territorial considerável e uma imensidão de riquezas.

No que respeitava à solidez financeira, pelo menos em comparação com muitos marqueses, ele certamente não ficava a perder.

O herdeiro do Conde do Veado era também um jovem de feições muito aprazíveis. Na verdade, as filhas solteiras do conde também deveriam ter comparecido, mas, à exceção do filho mais velho, todos os outros descendentes tinham sido enviados para as aulas no covil e encontravam-se ausentes.

Assim, o jovem herdeiro do Conde do Veado encontrava-se agora cercado por uma multidão de jovens damas da nobreza que o rodoviam como abelhas à cera, pois viam nele um excelente partido para uma aliança vantajosa.

De resto, se classificássemos a nobreza de acordo com critérios estritos, tornar-se-ia extremamente evidente determinar se um potencial pretendente era ou não um bom partido.

Os piores eram, sem dúvida, aqueles que possuíam apenas o estatuto de nobre, desprovidos de qualquer feudo real.

A seguir vinham os nobres sem feudos hereditários. Embora não fossem tão comuns quanto no reino meridional, o Reino da Lua de Garga também criara vários títulos honoríficos, como conde da corte ou conde palatino.

Estes nobres não possuíam territórios próprios; os seus rendimentos provinham essencialmente de investimentos industriais e dos estipêndios pagos pela Coroa.

Sim, se alguém desempenhasse funções na corte real, recebia um salário — embora a nobreza com feudos verdadeiros olhasse com desdém para tais quantias insignificantes.

Logo acima encontravam-se os nobres latifundiários. Aqueles que detinham domínios reais ocupavam o topo da pirâmide na hierarquia aristocrática.

Mesmo um simples barão, desde que possuísse um território próprio, detinha uma fatia de poder e uma fortuna perpétua e hereditária. Na verdade, embora frequentemente se catalogasse os barões como pertencentes à pequena nobreza, a sua influência não era de todo diminuta; se traduzíssemos o cargo para os padrões da vida anterior de Rand, um barão equivaleria a algo como um magistrado de condado.

Tratava-se já de uma posição de poder formidável.

Contudo, a grande maioria dos herdeiros que já administravam as suas terras encontrava-se casada; por conseguinte, as jovens nobres solteiras miravam implacavelmente os herdeiros ainda disponíveis.

Havia aqui uma certa componente de aposta: no Reino da Lua de Garga, a sucessão nobre mantinha-se relativamente estável, recaindo quase sempre sobre o primogénito, embora houvesse exceções raras em que o primogénito era deserdado.

No entanto, o filho mais velho do Conde do Veado dificilmente correria tais riscos, além de ter herdado a aparência atraente do pai.

Foi por essa razão exata que ele se viu rodeado daquela forma.

Até à chegada de Rand.

A carruagem imobilizou-se sob a orientação de um lacaio.

Apesar de se tratar de um baile de máscaras, os conhecidos conseguiam identificar-se mutuamente sem grandes dificuldades.

A chegada de Rand capturou de imediato uma quantidade significativa de olhares.

Se aplicássemos novamente uma escala de avaliação ao mercado matrimonial aristocrático —

A posição de Rand destacava-se de forma singular.

Embora Rand não dispusesse de um vasto território futuro para herdar como os herdeiros das grandes casas, ele detinha uma vantagem inegável: já era um senhor feudal em pleno direito, sem necessidade de aguardar longos anos até herdar uma propriedade.

Ele pertencia àquela espécie escassa e supremamente valiosa de indivíduos que já governavam os seus próprios domínios e que, ainda assim, permaneciam descomprometidos.

Muitas jovens nobres já se encontravam a postos; embora Rand usasse uma máscara, para aquelas que tinham estudado meticulosamente os perfis dos convidados, reconhecê-lo revelava-se uma tarefa simples.

Rand segurava uma mão enluvada de renda branca ao descer da carruagem, avançando de seguida para o interior do salão.

No passado, Rand raramente levava acompanhantes e, quando o fazia, tratava-se habitualmente de uma jovem de beleza estonteante mas de aspeto visivelmente frágil.

Embora muitas donzelas nobres se sentissem inicialmente intimidadas e diminuídas pela beleza daquela companheira quando se aproximavam, desde que reunissem coragem, a acompanhante de Rand nunca as impedia de avançar.

Mas agora, embora portando uma máscara e despida de adornos excessivamente ostensivos, emanava de Elie uma aura inegável de aristocracia natural.

A sumptuosa máscara dourada ocultava parcialmente os traços de Elie, sem contudo conseguir esconder a sua deslumbrante formosura.

Era um estilo completamente distinto do de Olena, mas ostentando o mesmo encanto celestial e inato.

Em cada gesto seu transparecia uma nobreza tão genuína que nenhuma aprendizagem mundana conseguiria replicar.

Por momentos, os passos daquelas damas nobres que pretendiam aproximar-se estacaram por completo; a pressão exercida por aquela presença imponente sobre o ambiente era simplesmente avassaladora.

Pelo menos a filha mais velha do Grande Duque dos Espinhos, que ocupava o estrado como anfitriã e figura central do baile, ficou imediatamente empalidecida em comparação.

A filha mais velha do Grande Duque dos Espinhos não era propriamente feia, apenas banal; com o auxílio de maquilhagem, um vestido requintado e uma máscara bem escolhida, conseguia passar razoavelmente por uma mulher bonita.

Os jovens nobres solteiros que se aproximavam dela para lhe tecerem bajulações decerto não o faziam atraídos pela sua aparência física — mesmo que ela pesasse cem quilos, continuaria a ser alvo da mesma cobiça.

Elie apoiou a mão no braço de Rand, os seus belos olhos de um azul-gelo fito através da máscara desafiaram as damas nobres que tinham recuado, erguendo levemente o queixo enquanto deixava escapar um sussurro audível apenas para Rand.

Enquanto entravam na pista de dança com Rand.

Após o choque inicial, os nobres presentes conseguiram finalmente recuperar o controlo sobre a própria postura.

Conseguiam dificilmente imaginar que tipo de rosto possuía aquela mulher de cabelos castanho-dourados, vestida com um longo vestido amarelo-claro e resplandecente como a gema ao seu pescoço, caso decidisse retirar a máscara.

Felizmente, o autodomínio dos nobres no salão mantinha-se aceitável e, dado que Elie entrara acompanhada por Rand e no papel de sua par, ninguém ousou cometer qualquer indiscrição despropositada.

O baile prosseguiu com normalidade, mas os pensamentos de todos os nobres presentes encontravam-se já dominados por aquela figura mascarada.

Da fisionomia à postura, passando pelos passos de dança, tudo nela era irrepreensível; muitos dos presentes conheciam pessoalmente a princesa e tinham a absoluta certeza de que nem mesmo a verdadeira princesa, caso comparecesse, exibiria tal porte e distinção.

Afinal, de onde é que o Visconde Rand tinha arranjado uma tal acompanhante?

No passado, eles tinham ouvido anedotas sobre Rand e muitos dos nobres ali presentes recordavam-se de o ter visto durante os tempos da guerra civil.

Naquela época, Rand controlava apenas um feudo baronal tolerado com relutância pelo Marquês do Castanho-Escuro, escapando por pouco à classificação de mero bandido.

Rand parecia então um líder de salteadores obcecado pelo sexo feminino; embora se fizesse acompanhar por algumas guardas, todas elas exibiam constituições robustas e feições vulgares.

Mais tarde, quando a reputação de Rand se consolidou, vários nobres tentaram inclusive enviar-lhe belas mulheres na esperança de granjear a sua simpatia e consolidar alianças.

O que se passava afinal agora?

Tinham ficado profundamente chocados quando a acompanhante anterior fizera a sua aparição, e agora repetia-se o cenário?

Haveria assim tantas beldades a despontar por este mundo fora?

Elie estava perfeitamente habituada aos olhares alheios; nos seus tempos no Reino Branco, constituíra sempre o centro das atenções, a menos que estivesse ao lado da sua irmã, o Rei Branco, altura em que as atenções se desviavam naturalmente para esta última.

Habitualmente, ela evitava expor-se com tal ostentação, mas, naquelas circunstâncias, a missão que Rand lhe confiara consistia precisamente em servir de escudo humano contra aquelas damas nobres. Contudo, será que não estaria a representar o seu papel com excessivo afinco?