Capítulo 140: Eu admiro muito você

Embora o arquivo tenha sido consumido por um grande incêndio, alguns chineses que tentavam aproveitar a oportunidade para obter a cidadania ainda se deparavam com barreiras e impedimentos.

Essas pessoas eram principalmente proprietários de lavanderias que já haviam criado raízes em São Francisco, tendo inclusive trazido suas esposas e filhos.

— Resolvi o assunto com o tribunal. Avisarei vocês quando formos tratar da documentação daqui a alguns dias, e farei com que todos os membros das associações e dos clãs obtenham a cidadania — disse Chen Zhengwei com nonchalance.

Uma única frase de Chen Zhengwei deixou todos boquiabertos e tomados por um espanto profundo.

— Sr. Chen, todos nós vamos nos naturalizar? — perguntou alguém com extrema cautela.

— Naturalmente, todos! — O tom de Chen Zhengwei era impassível, mas o teor de suas palavras era avassalador.

Tratava-se de mais de quarenta mil pessoas!

Especialmente porque Chen Zhengwei não apenas se tornara delegado, mas também resolvera a questão diretamente no tribunal.

Isso era algo que ninguém no Bairro Chinês conseguira realizar em todos aqueles anos. Eles próprios já haviam lidado com os rostos-pálidos inúmeras vezes e sabiam perfeitamente o quão difícil aquilo era.

Por mais ressentimentos que pudessem ter contra Chen Zhengwei em seus íntimos, tinham de reconhecer que a habilidade e a astúcia dele eram verdadeiramente extraordinárias, dignas de total admiração.

Ele havia chegado a São Francisco havia apenas alguns meses; se passasse anos ali, ninguém sabia em que o cenário se transformaria.

— Se outra pessoa dissesse isso, eu certamente não acreditaria. Mas, vindo do Sr. Chen, não há dúvida de que vai dar certo! — Chang San ergueu o polegar em sinal de aprovação.

— Com o Sr. Chen aqui, a vida de nós, chineses, certamente será um pouco mais fácil daqui em diante! — acrescentou Lin Yuanshan. Aquilo não era mero puxa-saquismo, mas sim um sentimento sincero.

De agora em diante, o Bairro Chinês finalmente teria uma figura de proa respeitada no mundo exterior, alguém a quem recorrer quando problemas surgissem.

— O presidente Lin tem razão! — concordou alguém ao lado.

— Vice-presidente! Eu sou apenas vice-presidente! O fardo de ser presidente é algo que não consigo carregar — disse Lin Yuanshan, sobressaltando-se ao ouvir aquilo e apressando-se em esclarecer, sentindo uma ponta de irritação. Aquilo não seria armar uma arapuca para ele?

— Foi um lapso da minha língua, a culpa é minha, minha culpa! — O homem percebeu a gafe e desculpou-se prontamente com um sorriso amarelo.

— Como o presidente Wu faleceu tragicamente, você cuida interinamente dos assuntos da associação até as eleições após o Ano Novo — disse Chen Zhengwei, lançando um olhar a Lin Yuanshan.

— Sim, sim! — concordou Lin Yuanshan sem hesitar.

— O funeral do presidente Wu já foi realizado? — perguntou Chen Zhengwei novamente. Afinal, como ele próprio pertencia à Associação Ningyang, devia demonstrar um mínimo de consideração.

— Foi realizado ontem...

— Que bom! — Chen Zhengwei assentiu com a cabeça e logo em seguida inquiriu sobre outro assunto.

— Qual é a situação daqueles mineiros?

— Estão todos na região da Colina da Prata, usando ferramentas rudimentares, fazendo o trabalho mais sujo e perigoso... Um número considerável morre todos os anos. Mesmo aqueles que conseguem voltar com vida carregam o corpo arruinado por doenças! — relatou Chang San sem rodeios.

— Além de realizarem o trabalho mais sujo e perigoso e receberem uma miséria, ainda há um tal imposto de mineração para estrangeiros...

— Os que vêm para o nosso Bairro Chinês ainda têm sorte; os que vão para as minas é que passam por uma verdadeira desgraça! — comentaram outros presentes.

— Onde fica a localização exata? Quantas pessoas há lá? — Naquela época, o próprio Chen Zhengwei quase fora vendido para as minas, mas até então ignorava o paradeiro exato.

— Fica a seiscentos quilômetros daqui. Há uma pequena cidade ao sopé da montanha chamada Colina da Prata. Dizem que há trinta mil habitantes, dos quais um terço são compatriotas nossos. Essas pessoas precisam quitar suas dívidas de agiotagem com a Yixingtang antes de poderem partir. Ao longo de tantos anos, nunca vi quase ninguém conseguir pagar tudo. A turma da Yixingtang costuma vir ao Bairro Chinês de tempos em tempos para fazer compras. — explicou Chang San.

O controle que os clãs exerciam sobre aqueles mineiros não se limitava apenas aos empréstimos a juros abusivos, mas envolvia também casas de prostituição, ópio e jogos de azar — com particular destaque para o ópio. A maior parte dos ganhos dos mineiros acabava nos bolsos das facções.

Tão longe assim? — Ao ouvir aquilo, o interesse de Chen Zhengwei arrefeceu instantaneamente.

A distância era excessiva; uma carruagem demoraria pelo menos três dias de viagem.

Apesar de nutrir certo interesse pelos dezenas de milhares de mineiros naquele local, deslocar-se até lá para resgatá-los? Nem se estivesse com o juízo afetado faria tal coisa.

Valia muito mais a pena encontrar maneiras de fazer com que os navios de contratados trouxessem ainda mais gente.

Naqueles tempos, não faltavam pessoas sem perspectivas de sobrevivência.

...

Tarde da noite, William saiu de um bar cambaleante e visivelmente embriagado.

— Malditos chineses, e aquele bastardo ganancioso! — resmungava William sem parar, com o corpo balançando de um lado para o outro.

O fato de um chinês ter se tornado delegado feria profundamente o seu orgulho, despertando-lhe um misto de rancor e inveja intensa.

— É ele? — perguntou A Long, sentado no interior de uma carruagem, apontando para William a uma curta distância.

Ele já fizera aquela pergunta inúmeras vezes; toda vez que alguém saía do bar, repetia o questionamento.

— É... — respondeu Alan, tomado por evidente nervosismo e hesitação.

Ele não imaginava que, embora William tivesse apenas tentado arrumar confusão sem sucesso, Chen guardara aquilo na memória até o momento presente e acabara por localizá-lo.

— Excelente! — A Long ostentou um sorriso sádico, descendo da carruagem acompanhado por dois capangas e avançando na direção de William.

O álcool entorpecia a mente de William, e jamais lhe passou pela cabeça que alguém pudesse emboscar ali para acertar contas.

Assim que A Long e os seus se aproximaram, ele mal teve tempo de esboçar um sobressalto; antes que pudesse realizar qualquer movimento, A Long desferiu-lhe um violento soco na têmpora.

Os outros dois capangas imobilizaram-lhe os braços imediatamente, impedindo qualquer tentativa de fuga.

— Seus chineses do... O que pretendem fazer? — Com a visão escurecendo e quase perdendo os sentidos, William forçou os olhos a se abrirem, deparando-se com A Long. Uma onda de fúria transbordou do fundo de sua alma.

— Mandar você visitar o seu Deus! — respondeu A Long, compreendendo vagamente as palavras do gringo. Com um sorriso cruel e falando em cantonês, ele primeiro apanhou a arma de William.

Percebendo o perigo iminente, William ergueu o pé para desferir um chute em A Long, mas este respondeu com um soco certeiro em seu estômago.

Em seguida, os três homens empurraram a cabeça de William diretamente para dentro de uma vala de escoamento à margem da estrada. O esgoto fétido invadiu instantaneamente o nariz e a garganta de William, misturando-se a um fedor nauseabundo de dejetos que o deixou à beira da asfixia.

William recuperou a sobriedade num sobressalto, tomado por um pavor indescritível, e começou a se debater freneticamente.

Com um sorriso feroz, A Long manteve a cabeça dele firmemente submersa na água suja, resistindo com facilidade a todos os seus esforços desesperados.

Apenas alguns minutos mais tarde, quando William cessou completamente qualquer movimento, A Long afrouxou lentamente a pressão das mãos.

Durante o período em que aguardara ali, ele já havia memorizado cada detalhe das imediações. Afogar-se numa vala de esgoto em estado de embriaguez era, sem dúvida, o desfecho mais adequado para aquele indivíduo.

Afinal, o Irmão Wei deixara claro que deveria parecer um acidente.

A Long enfiou a arma de volta no coldre de William, endireitou-se, ajeitou as vestes e examinou os arredores.

Aquela hora da noite, exceto por algum ébrio eventual que deixasse a taverna, não havia alma viva circulando.

— Vamos! — A Long e seus companheiros retornaram rapidamente à carruagem.

O cocheiro fustigou os cavalos, partindo do local.

...

Na manhã seguinte, vestido com um terno roxo listrado, Chen Zhengwei mirou-se longamente no espelho e concluiu que precisava mandar confeccionar mais algumas roupas.

Faria os trajes exatamente nos moldes daqueles que obtivera através do sistema.

Afinal, usar sempre as mesmas poucas peças de vestuário era uma vergonha à qual não podia se dar o luxo!

Enquanto tomava o seu café da manhã tipicamente cantonês, A Long apareceu.

— Irmão Wei!

— Sente-se e coma conosco! — Naquela hora, apenas Chen Zhengwei e Li Xiwen encontravam-se à mesa, repleta de iguarias matinais.

A Long prontamente pegou os seus pauzinhos e acomodou-se.

— Como correu a missão?

— Concluída... É bem capaz de sair no jornal de hoje. Até já pensei nas manchetes: "Detetive embriagado afoga-se em vala de esgoto; ordem na agência investigativa de São Francisco clama por urgente reorganização"... — disse A Long com um sorriso maroto.

— Ora, veja só, falando com tanta eloquência! Vai prestar vestibular, é? — gracejou Chen Zhengwei entre risos.

— Foi o senhor, Irmão Wei, quem mandou eu estudar! Agora ponho o pessoal para ler o jornal para mim todos os dias! — A Long empolgou-se com o assunto, aproveitando a rara oportunidade para se gabar.

— Quem lê bastante jornal acaba mudando o jeito de falar! Se eu tivesse tido essa oportunidade no passado, quem sabe não teria tirado até o grau de letrado imperial.

— Sabe por que eu admiro você? É porque você tem ambição e busca evoluir! — sorriu Chen Zhengwei.

Por mais que aparentasse ser descontraído, A Long era, na verdade, extremamente perspicaz por trás da fachada bruta, além de possuir uma coragem invejável. Chen Zhengwei genuinamente apreciava suas qualidades.

— Vá buscar o Alan! — ordenou Chen Zhengwei após terminar a refeição.

Mais tarde, no interior da casa de jogos, Chen Zhengwei encontrou-se com Alan, que vestia o uniforme regulamentar.

— Sr. Chen! — Alan imaginou que a convocação estivesse relacionada aos acontecimentos da noite anterior.

— Alan, há quanto tempo você serve na patrulha dos botões de cobre? — inquiriu Chen Zhengwei.

— Há três anos! — respondeu Alan após um breve cálculo. Ele percebeu nas entrelinhas do questionamento um sentido oculto, sentindo o coração disparar descontroladamente.

— Acredito que suas capacidades sejam perfeitamente adequadas para assumir o posto de chefe de esquadrão no Bairro Chinês. O que devo fazer para ajudá-lo? — perguntou Chen Zhengwei com um sorriso nos lábios.

Embora ele próprio assumisse o cargo de delegado, as patrulhas da agência investigativa encarregadas do Bairro Chinês continuavam a existir.

O seu foco principal residia no interior do bairro e na administração da comunidade chinesa, enquanto as periferias e as imediações das grandes vias continuavam guarnecidas por comércios e apartamentos pertencentes aos estrangeiros.

— Dois mil dólares... Senhor! Com dois mil dólares, posso me tornar chefe de esquadrão... — O coração de Alan acelerou ainda mais, deixando-lhe a garganta seca.

— Sem problema. Eu o aprecio muito e estou disposto a investir em você. Tenho certeza de que não vai me decepcionar, não é? — Chen Zhengwei sorriu e lançou um cigarro para Alan. Visto que este o auxiliara em algumas tarefas recentes, julgou justo conceder-lhe uma oportunidade.

Dessa forma, os demais também veriam que prestar serviços a ele trazia recompensas generosas.

— Com certeza! — afirmou Alan com expressão solene.