Capítulo 2: Casa de Ningyang, Sangue por Sangue

Yu Chong era um comerciante que comprava as dívidas dessas pessoas das mãos do capitão e depois as revendia para as minas. Seu objetivo era ganhar dinheiro, não arranjar problemas.

Ao perceber que Chen Zhengwei não parecia ser alguém fácil de lidar, Yu Chong pensou por um momento antes de perguntar:
— E tuas habilidades, como são?

— Nada mal! — Chen Zhengwei abriu um sorriso, exibindo uma fileira de dentes brancos e afiados.

— Espera aqui! — Yu Chong largou essa frase e se afastou.

Chen Zhengwei fez um gesto para Chen Qiaoniang e Chen Zhengwu, depois se sentou de lado, observando Yu Chong, que, junto de dois ajudantes, conferia as pessoas e as encaminhava para as carroças.

Ao longe, do lado de fora da cerca, um grupo de brancos ainda segurava placas e gritava insultos.

Mais distante, altas chaminés lançavam fumaça negra ao céu.

— Irmão, e agora, o que vamos fazer? — perguntou Chen Qiaoniang em voz baixa, os olhos cheios de incerteza e temor.

— Vamos vivendo um dia de cada vez. Gente viva não se deixa morrer de aperto! — Chen Zhengwei olhou para os dois fardos que arrastava e sentiu-se incomodado.

Contudo, afinal, eram familiares do corpo que habitava agora; se deixasse por conta, talvez acabassem sendo vendidos, sabe-se lá para onde.

Tanto faz, são só mais dois bocados à mesa, por ora é melhor mantê-los juntos.

Depois que os demais foram encaminhados e levados embora, Yu Chong acenou para os três e subiu numa carroça.

Dentro, só havia espaço para dois sentados, mas sobrava um pouco à frente dos joelhos, então Chen Zhengwei mandou os dois irmãos se agacharem ali.

O cheiro dos três era tão forte que nem ele mesmo suportava. Yu Chong tampou o nariz com um lenço, mas ainda assim era difícil.

— Para onde está me levando? — perguntou Chen Zhengwei, virando-se.

— Para o Clube Ningyang! Faço esse favor, mas se eles vão te aceitar, aí depende só de você — respondeu Yu Chong.

— Ah, é?

— O Clube Ningyang é só de gente de Taishan — explicou Yu Chong.

Na Chinatown, as forças se dividiam basicamente em três tipos: as sociedades de irmãos, que eram os grupos mais comuns; depois os clãs regionais; e, por fim, as associações de parentesco.

Os clãs regionais e as associações de parentesco uniam-se por laços de terra natal ou sangue, ajudando os recém-chegados a se estabelecer e também oferecendo proteção e auxílio diante de problemas.

No entanto, para fazer parte desses grupos, era preciso pagar uma taxa anual, nada exorbitante — cinco dólares por ano.

Chen Zhengwei era de Taishan, e Yu Chong sabia que o Clube Ningyang vinha passando por dificuldades, então decidiu levá-lo até lá.

— Segundo o calendário deles, em que ano estamos? — indagou Chen Zhengwei, enquanto observava as construções baixas do lado de fora.

As casas eram de madeira, a maioria com apenas um ou dois andares, raras eram as de três ou quatro, feitas de tijolo. Sobre as portas, placas indicavam padarias, armazéns, alfaiatarias e outros comércios, e Chen Zhengwei conseguia decifrar metade à base de adivinhação.

O chão era de pequenas pedras, entre as quais se acumulavam lama e água suja.

As rodas da carroça chacoalhavam pelas ruas esburacadas, respingando água imunda nas calçadas.

— Pelo calendário dos estrangeiros, é 1878! Tu estudaste em escola? — Yu Chong estranhou a pergunta; já tinha recebido muitos coolies, mas era a primeira vez que alguém se interessava por isso.

— Claro! — respondeu Chen Zhengwei.

Yu Chong olhou então para as duas crianças agachadas no assoalho da carroça e entendeu.

A maioria que vinha para cá mal sabia ler, vinham para o trabalho pesado.

Mas esse era diferente, pois chegara fugindo com a família.

A carroça cruzou o portão de um arco na esquina, e dali seguia-se uma ladeira: era a entrada de Chinatown.

Ali, Chen Zhengwei sentiu-se de volta à cidadezinha natal do corpo anterior: casas baixas de ambos os lados, placas de madeira de farmácias, lavanderias, armazéns.

Os passantes vestiam jaquetas de algodão, alguns ainda usavam túnicas longas, com aquele penteado metade raspado. Havia também quem usasse túnica longa e chapéu, escondendo a trança, numa mistura estranha.

Comparada às ruas de fora, ali era mais apertado, as construções ainda mais baixas, porém o movimento era intenso.

Afinal, nessas dez ou doze ruas viviam mais de quarenta mil chineses.

O cheiro de pãezinhos no vapor à beira da estrada fez o estômago de Chen Zhengwei roncar alto, e os irmãos mal continham a saliva, mas permaneceram calados.

Chen Zhengwei cogitava pedir alguns pãezinhos emprestados quando a carroça parou diante de um sobrado meio desgastado.

Na porta, estava agachado um rapaz de vinte e poucos anos, vestindo uma jaqueta de algodão grosseiro e com uma longa trança na cabeça.

Todos desceram, e Yu Chong recomendou a Chen Zhengwei:

— Espera aqui.

Conversou baixinho com o rapaz, que então levou Yu Chong para dentro.

Pouco depois, o rapaz voltou e perguntou a Chen Zhengwei:

— Chegou agora do navio? De que parte de Taishan? Como se chama?

— Xin Ning, Chen Zhengwei.

O rosto do rapaz abriu-se num sorriso:

— Da linhagem Chen de Wencun?

Chen Zhengwei pensou um instante; devia ser, pois o pai só tinha se mudado para Xin Ning.

O rapaz caiu na gargalhada, tomou a iniciativa:

— Somos mesmo parentes de sangue! Eu sou Chen Zhenghu, também da linhagem Chen de Wencun. Meu pai é Chen Fengsheng, meu avô é da geração Zhi.

— O ancestral é Fang Ying, depois Chong Zhi, Feng Zheng… — completou Chen Zhengwei, sorrindo; lembrava disso.

— Então tem de me chamar de primo! — Chen Zhenghu assentiu animado, radiante.

Eram da mesma geração, não só conterrâneos, mas parentes de sangue, o que tornava tudo mais próximo.

Dez minutos depois, a porta se abriu, e Yu Chong acenou.

— Vou entrar! — Chen Zhengwei deu um tapinha no ombro de Chen Zhenghu e entrou.

Um mês no porão do navio deixara em Chen Zhengwei um cheiro capaz de quase desmaiar o outro.

Entrou, virou no salão ao lado e encontrou alguns homens de semblante carregado.

Sem demoras, subiram ao segundo andar, e Yu Chong sussurrou antes:

— Daqui a pouco vais conhecer o senhor Huang.

À porta, Yu Chong bateu duas vezes e ouviu-se uma voz de dentro:

— Entre!

Chen Zhengwei entrou sozinho. Na cadeira, sentado, estava um homem de pouco mais de trinta anos, vestindo uma jaqueta preta de seda.

Tinha o corpo magro, mas o olhar penetrante.

O senhor Huang avaliou Chen Zhengwei dos pés à cabeça; ele era alto e forte, tinha um metro e setenta e dois, bem mais do que a maioria.

Naquela época, os chineses tinham, em média, um metro e sessenta e cinco; os brancos americanos, um e setenta.

— Você veio pra cá por causa de algum crime? — perguntou o senhor Huang.

— Só um pequeno problema — respondeu Chen Zhengwei, sorrindo e mostrando os dentes.

— Um pequeno problema te fez cruzar meio mundo para cá… — O senhor Huang sorriu de canto e mudou de assunto: — E tuas habilidades? És corajoso?

— O que quer que eu faça? — devolveu Chen Zhengwei.

— É difícil para nós, chineses, criar raízes aqui. Os estrangeiros nos veem como inferiores — disse o senhor Huang, pensativo. — Ainda assim, levamos a vida. Mas ultimamente, muitos estão sendo visados…

— Muitas pessoas foram atacadas voltando para casa à noite; mais de dez foram feridas, mas isso é pouco. Eles foram longe demais: anteontem, dois foram espancados até a morte, a marteladas na cabeça, até não restar semelhança humana. Fui eu quem recolheu os corpos.

Ao dizer isso, o rubor do sangue lhe subiu ao rosto, e ele falou palavra por palavra:

— Sangue por sangue, dente por dente. Quero que resolva isso! Tem coragem?

— Sabe quem são? Quantos são? Basta acabar com eles e o problema está resolvido? — Chen Zhengwei permaneceu impassível, apenas sorrindo.

O senhor Huang, que o estudava, aprovou em silêncio.

Afinal, não era tarefa para um novato recém-chegado. Mas faltava-lhe gente de confiança, e Chen Zhengwei viera com irmãos a tiracolo, era diferente.

— Nós, chineses, trabalhamos duro por aqui, ganhamos metade do salário dos outros e ainda fazemos melhor, por isso arranjamos muitos inimigos, principalmente irlandeses. Acham que lhes tomamos os empregos!

— Dessa vez foi um bando de irlandeses, uns dez ou mais.

A voz do senhor Huang revelou insatisfação e ressentimento:

— Os antigos sempre diziam para aguentar calado, mas de que serve suportar? Só os encoraja ainda mais. Eles precisam saber que não somos presa fácil, que pensem duas vezes antes de nos atacar!

Chen Zhengwei percebeu: o Clube Ningyang não era uma só voz, deveria haver várias facções. O senhor Huang provavelmente era do grupo mais duro.

O que era natural — sendo uma associação de auxílio mútuo, com tanta gente, muitos pontos de vista surgiam.

— Quanto paga? — perguntou Chen Zhengwei sem rodeios.

— Oitocentos dólares! Você precisa matar o chefe deles e pelo menos mais três membros — disse Huang, mostrando o número com os dedos.

Ali, um trabalhador branco comum ganhava cerca de 380 dólares por ano, ou 30,50 por mês.

Um chinês ganhava metade: 180 por ano, 15 por mês.

Portanto, oitocentos dólares era uma fortuna.

O único problema era o número de inimigos.

Mas, se matasse o chefe e pelo menos três membros, o resto provavelmente sumiria.

— Quatro vidas por oitocentos dólares? E ainda por cima um grupo inteiro? Parece que está matando porcos — disse Chen Zhengwei, meio a rir, enquanto calculava mentalmente qual valor pedir.

Naquele tempo, a vida era barata — cem dólares compravam uma.

— Mil e duzentos dólares, metade adiantado. Preciso de uma arma e alguém para me ajudar, alguém que conheça o terreno. O Chen Zhenghu serve.

Seiscentos de entrada bastavam para garantir munição. O resto pagaria comida, bebida e roupas por uns dias.

— E quero dois dias para me recuperar.

O senhor Huang olhou para ele por um tempo e respondeu lentamente:

— Aceito!

No fim, Chen Zhengwei não tinha para onde fugir, nem poderia pegar o dinheiro e sumir. Se falhasse, os irmãos ficariam com o dinheiro, que seria recuperado a qualquer momento.

— Lembre-se: se for preso, feche a boca. Não fale o que não deve, talvez ainda tenha uma chance de viver! Se não por você, pense nos seus irmãos!

Chen Zhengwei sorriu, os olhos semicerrados, ocultando o frio cortante que trazia no olhar.