Capítulo 21: No mundo dos negócios, é inevitável que haja confrontos e desafios

— Já que vocês estão comigo, então vistam-se como deve ser! Zhenghu, leve-os para cada um fazer um traje! — Chen Zhengwei tirou cento e cinquenta iuanes do bolso e entregou a Chen Zhenghu.

— Obrigado, irmão Wei! Você é generoso! — todos agradeceram sorrindo, contentes por não terem vindo à toa.

— Depois, reservem um restaurante. Vamos conversar direito durante o almoço!

Chen Zhenghu levou a maioria, restando apenas Yan Qingyou e alguns jovens de maior reputação, com representantes das três famílias.

— Venham, conversemos lá dentro! — Chen Zhengwei virou-se e entrou no salão, demonstrando certo desagrado ao falar com os que ficaram: — Em outros lugares, quem presta homenagem ao chefe é que oferece envelopes de dinheiro; agora, sou eu quem tem de dar dinheiro para vocês... Parece até que estou reverenciando uns vinte chefes!

Aqueles homens eram trabalhadores humildes; se tinham algum dinheiro, era fruto de muitas privações e, a cada poucos meses, ainda precisavam enviar parte para casa.

Naquele dia nem sequer foram trabalhar, vieram todos buscar abrigo com Chen Zhengwei.

Ficaram ali justamente por isso, queriam saber que destino Chen Zhengwei lhes reservava.

Afinal, bastam alguns dias sem trabalho para muitos passarem fome.

— Sabemos da nossa situação, irmão Wei! — Yan Qingyou riu, acompanhando o tom.

Chen Zhengwei sentou-se ao centro da sala. Como não havia cadeiras suficientes, alguns sentaram onde puderam, outros encostaram-se ao batente da porta.

A entrada repentina de tanta gente assustara Chen Qiaoniang e Chen Zhengwu. Eles chegaram em alvoroço e logo partiram quase todos, restando só alguns, o que fez com que Qiaoniang trouxesse uma chaleira grande.

Chen Zhengwu trouxe algumas tigelas, acompanhado pelo filho pequeno de Wang Amei, que fungava sem parar.

— Apresentem-se! — pediu Chen Zhengwei ao sentar-se.

— Irmão Wei, sou Chen Zhengshi, pode me chamar de Shizai! — Chen Zhengshi beirava os vinte e poucos anos, tinha sobrancelhas espessas e olhos grandes; à primeira vista parecia calado, mas sua língua era afiada e se mostrou bem humilde.

— Irmão Wei, sou Yan Qingfa, pode me chamar de Fazai. — Yan Qingfa era alto, quase um metro e oitenta, com maçãs do rosto salientes, olhos pequenos e corpo magro, porém forte.

— Irmão Wei, sou Rong Jiacai! — Rong Jiacai, pouco mais de vinte anos, não usava trança e sua pele não era tão áspera quanto a dos demais, marcada pelo sol e pelo vento.

— Jiacai já foi aprovado no exame de estudante, sabe um pouco de inglês — comentou Yan Qingyou.

— Mas reprovei... — Jiacai disse, envergonhado.

— O que veio fazer aqui? Há quanto tempo chegou? — Chen Zhengwei perguntou, sorrindo. Na verdade, quem passava no exame era chamado de xiucai, mas os que não passavam continuavam chamados de estudantes.

Num ambiente onde 95% eram analfabetos, ser apenas estudante já era algo.

Ao menos sabiam ler, podiam arranjar trabalho ou, quem sabe, abrir uma escola na vila para ensinar as crianças a ler e não morrer de fome.

— Vim em busca de comida, cheguei há dois anos.

— E o inglês, como está?

— Só algumas coisas básicas... Nunca tive oportunidade de aprender. Trabalhei numa fábrica de roupas, mas os estrangeiros nem se dignavam a falar conosco — respondeu Rong Jiacai.

Naquela época, quase nenhum trabalhador chinês sabia inglês; eram poucos os que sabiam ler em sua própria língua, quanto mais em outra.

Além disso, não tinham oportunidades; ficavam restritos ao bairro chinês, ou, quando saíam para trabalhar, eram tarefas pesadas e sujas, sem chance ou capacidade de aprender.

— O importante é querer aprender! Vocês sabem o que é mais valioso? Talento! Talento é o que mais importa! — Chen Zhengwei sorriu.

E continuou: — Sei o que querem me perguntar, já tenho planos pensados!

Os presentes se concentraram para ouvir.

Chen Zhengwei já refletira sobre o que fariam após reunir seguidores.

Não bastava só dar-lhes comida e bebida; era preciso ocupá-los.

E não seriam simples operários ou carregadores.

Na verdade, as opções eram poucas; afinal, não era fácil para chineses saírem do bairro.

— Casa de jogos! — Chen Zhengwei foi direto ao ponto.

— Os trabalhadores chineses aqui são todos viciados em jogo. Sem mulheres, não têm outra distração além das apostas. Mesmo que você proíba, eles apostam até com dedos das mãos e dos pés.

— Já que eles querem tanto apostar e sempre perdem, melhor que deixem esse dinheiro comigo, não acham?

A proposta animou os demais.

— Irmão Wei, abrir uma casa de apostas realmente dá dinheiro. Do lado do Cobre é fácil resolver; basta alguém na porta vigiando. Mas toda semana tem que pagar ao bando local, e as outras casas podem aprontar alguma. Quem se mete nisso sempre tem gente poderosa por trás!

— Mesmo pagando, só garante que o bando local não te incomode. Mas os donos das outras casas podem chamar gente de outro bando!

— Pagar? Pagar o quê? Eu é que quero cobrar das outras casas! — Chen Zhengwei zombou, com um brilho ameaçador e cheio de expectativa nos olhos.

— Se vierem arrumar confusão, melhor ainda!

— Para ganhar dinheiro, tem que construir reputação, impor respeito. Só assim se ganha bem! Além disso, há mais de dez bandos num bairro tão pequeno! É demais!

— Irmão Wei, você quer fundar um bando? — Yan Qingyou achou que adivinhara a intenção de Chen Zhengwei.

— Fundar bando? Sou homem direito, vamos abrir uma empresa, trabalhar honestamente! — Chen Zhengwei desdenhou, reclinando-se na cadeira.

— Mas, às vezes, negócios exigem força...

O segredo do negócio? Eliminar a concorrência até restar você sozinho.

Aí, enriquecer seria inevitável!

Aqueles homens não tinham tino para negócios.

Claro, Chen Zhengwei tinha um plano maior: não queria atuar só no bairro, mas expandir para fora.

Afinal, os Estados Unidos eram imensos, havia espaço para ele.

Mas isso ele não precisava revelar aos demais.

— Além disso, não vamos só abrir casa de jogos, vamos também operar loteria! — acrescentou.

A loteria funcionava assim: o banqueiro selecionava 80 caracteres do Clássico dos Mil Caracteres, e os apostadores escolhiam 10. Depois, os caracteres eram postos em papéis, dentro de uma gaiola, e alguém girava a gaiola e tirava vinte.

Acertar 5 caracteres pagava 1 para 1; 6, pagava 8 para 1; 7, quarenta para um; 8, quatrocentos para um; 9, seis mil e quatrocentos; 10, vinte mil para um.

— O dinheiro para abrir a casa eu coloco. À tarde, procurem um lugar apropriado por aqui — disse Chen Zhengwei. Havia uma área próxima cheia de trabalhadores chineses, perfeita para começar.

Ele queria primeiro abrir a casa de apostas para dar atividade ao grupo.

Como dissera, só se cresce fazendo algo; com um grupo, é igual.

Terminada a conversa, Chen Zhengwei recostou-se, acendeu um cigarro e sorriu para todos.

Agora que tinha seguidores, sentia-se inquieto.

Seus alvos eram o inspetor do Cobre e os bandos.

Ninguém enriquece sem arriscar. Casas de jogo dão dinheiro, mas estão por todo o bairro.

Já os bandos controlam não só as casas de apostas e bordéis, mas também tráfico de pessoas e ópio. São eles que nadam em dinheiro.

Eliminando-os, o negócio fica exclusivo.

…

Perto do meio-dia, Chen Zhengwei finalmente viu os que tinham saído para comprar roupas.

Todos vestiam ternos escuros, camisas brancas, calças e coletes pretos, e chapéus-coco. Juntos, impunham respeito.

Pena que, de vez em quando, puxavam as mangas ou alisavam dobras imaginárias nas roupas.

— Irmão Wei! — chamaram ao vê-lo.

— Vamos, hora do almoço!

Ao meio-dia, o grupo almoçou num restaurante por mais de uma hora. Passaram um a um para brindar, e Chen Zhengwei tomou mais de vinte goles de baijiu, quase esvaziando uma tigela.

À tarde, delegou a alguns a missão de procurar um ponto adequado, e ele, já um pouco embriagado, voltou para casa dormir.