Capítulo 8 — Não há nada neste mundo que não possa ser resolvido com uma boa conversa

No dia seguinte, Chen Zhengwei trocou de roupa; a antiga foi colocada num saco, enquanto pensava onde poderia lavá-la. Afinal, havia sangue suficiente impregnado nela. Quanto ao ocorrido na noite anterior, não lhe preocupava nem um pouco. Para aqueles brancos, todos os chineses pareciam iguais; mesmo frente a frente, dificilmente reconheceriam, imagine em um bairro com dezenas de milhares de pessoas.

"Mano, esses dias tem gente perguntando de você!", disse Chen Qiaoniang enquanto Zhengwei vestia o casaco.

"Perguntando o quê?", ele estranhou.

"Ontem à noite perguntaram através da porta se você estava, queriam saber quando desembarcamos... Quase pediram pra eu abrir a porta, mas não tive coragem!" explicou Qiaoniang. "Eu disse que você voltaria logo e só então se foram."

Zhengwei olhou para ela. Apesar de magra e pequena, com apenas um metro e trinta aos onze anos, já dava para notar que era uma garota. Pensou rapidamente e percebeu que estavam de olho nela. Afinal, ele andava ausente nos últimos dias e o hotel era movimentado. Qiaoniang e Zhengwu, dois jovens de onze e nove anos, não passariam despercebidos. Era inevitável, já que não podiam ficar sempre no quarto; o banheiro ficava no corredor.

"Sabe como era o sujeito? De qual quarto?", perguntou Zhengwei, com um brilho ameaçador nos olhos.

"Acho que era lá embaixo."

"Vamos, me mostre o caminho!" disse Zhengwei, vestindo o casaco.

Sua suspeita só se confirmava. O hotel tinha apenas alguns quartos decentes no terceiro andar, mais caros, trinta e cinco centavos por dia. No segundo andar, era um dormitório coletivo, com mais de dez pessoas por quarto. Alguém podia ter subido para usar o banheiro do terceiro andar e notado Qiaoniang e Zhengwu, cogitando alguma maldade.

No bairro, o que mais faltava? Mulheres.

"Mano, não sei qual quarto!" murmurou Qiaoniang.

"Não tem problema, vamos de porta em porta." Zhengwei parecia despreocupado; percebeu que ela hesitava, claramente receosa de algum conflito. "Fique tranquila! Vou conversar com ele, tudo se resolve com diálogo", disse sorrindo.

Também avisou a Zhengwu: "Zhengwu, arrume as coisas; talvez tenhamos que mudar hoje!"

Mesmo sem esse incidente, ao receber o pagamento final, já era hora de buscar uma residência melhor. Ficar no hotel era desconfortável.

Zhengwei desceu com Qiaoniang, chutou a porta mais próxima e examinou os beliches do quarto. Qiaoniang se assustou com a atitude. Ainda acreditava ingenuamente que ele só queria conversar.

"Droga!" Ao ver o quarto vazio, Zhengwei percebeu um detalhe: embora fosse cedo para ele, já eram nove da manhã. Os trabalhadores chineses saíam para doze horas de trabalho, às cinco ou seis da manhã. Mesmo os desempregados já estavam no mercado de trabalho.

Com o rosto fechado, chutou a segunda porta—nada. Na terceira, finalmente viu alguém deitado.

"O que quer? Procurando quem?" O homem, doente e repousando, se assustou com a porta arrombada.

"É ele?" Zhengwei perguntou a Qiaoniang.

"Não, nunca ouvi essa voz."

"Então, volte a dormir", disse Zhengwei, seguindo para a próxima porta. Depois de abrir todas, só encontrou aquele homem.

"Mano, deixa pra lá. Não vamos mudar de casa?" Qiaoniang puxou o casaco dele, tentando convencê-lo.

"Isso é outra coisa!" Zhengwei bufou. Quem ousava mexer com ele? Achavam que era um boneco? Apesar de não ser muito ligado à irmã e ao irmão, não permitia que outros tivessem ideias sobre eles. Se fossem vendidos, como ficaria sua reputação? Como continuaria no bairro?

Decidiu que voltaria à noite com Qiaoniang.

Depois, reuniu os dois para descerem e comer. No caminho, encontraram Zhenghu.

"Fui falar com o Senhor Huang; ele quer que você vá à associação à tarde."

Zhengwei assentiu. "Há casas disponíveis por perto? Preferencialmente perto da associação, com pátio próprio."

Naquele bairro, havia de tudo—intermediários de toda espécie, inclusive quem indicava imóveis. O bairro era formado por ruas, com vielas fétidas; as casas serviam como lojas na frente e residências atrás.

Primeiro foram à Rua Lodge, onde avistaram três casas de ópio. O prédio junto à rua ficava ao lado do fumódromo.

"Vamos procurar outro lugar!" Zhengwei virou-se e saiu.

Andaram por um bom tempo; Zhengwei já estava irritado. Em cada rua, era uma casa de ópio, uma casa de jogos, ou ambas juntas. Em cada viela, quatro ou cinco casas de apostas. Também havia fábricas de ópio refinado.

Zhengwei pensou que um dia teria de acabar com esses fumódromos. Por fim, encontraram um pequeno pátio independente numa viela próxima à Avenida Pacífico. Havia duas fábricas de cigarros, duas lavanderias, uma loja de amendoim, um restaurante e uma padaria. Além disso, uma fileira de prédios de madeira de dois andares, onde vários chineses se acotovelavam, com muitos por quarto.

Era já a margem do bairro; não longe dali começava a zona residencial dos brancos.

O pátio era pequeno, pouco mais de trinta metros quadrados de terra; junto ao muro, um poço. Havia também um banheiro, que, graças ao sistema de esgoto de São Francisco, permitia que se limpasse com água do poço.

Naquela época, era um luxo.

Qiaoniang olhava com esperança; em terra estrangeira, uma casa assim a tranquilizava.

Dentro, um pequeno prédio de dois andares: no térreo, cozinha e depósito; no segundo, dois quartos para dormir. O outro cômodo servia de cozinha e depósito.

O pátio não era grande, só servia para moradia e armazenamento, e a casa era de madeira, velha. Só havia duas camas e uma mesa.

Mesmo assim, custava cento e cinquenta por ano.

"É aqui mesmo! Chame o dono, vamos fechar o contrato!" decidiu Zhengwei. O único problema era a distância da associação, mas era aceitável. Evitaria ver os viciados em ópio passando diariamente, pois temia não resistir e acabar matando um deles.

"Espere um pouco, o proprietário está logo ali", disse o intermediário, saindo.

Após a saída, Zhengwei perguntou a Zhenghu: "Você sabe negociar?"

"Preste atenção nos meus sinais."

Zhengwei tirou de algum lugar duas machadinhas e entregou a Zhenghu, dizendo algo em voz baixa.

Logo, o intermediário voltou com o proprietário, um homem com jeito de gerente.

"Já aviso: só alguns podem morar aqui; não quero uma multidão fazendo bagunça!" O dono mal entrou e já reclamava.

Zhenghu encarou-o, olhos arregalados. O proprietário olhou de volta e calou-se.

"Você é o dono?" Zhengwei sorriu. "Olhe as rachaduras da casa, está caindo aos pedaços. E ainda pede cento e cinquenta por ano?"

O dono não gostou, olhos arregalados. "Se não querem, procurem outro lugar!"

Zhengwei fez um sinal atrás das costas; Zhenghu deixou cair uma machadinha com um clangor.

Zhenghu pegou a machadinha e continuou encarando o dono.

"Meu irmão é operário, é normal ter uma machadinha!" Zhengwei sorriu.

O proprietário, porém, estranhou; quem anda com uma dessas, de trinta centímetros? Só capangas usam tal arma—é para atacar, não para cortar lenha.

"Sim, sim, vou ser honesto. Essa casa, aluguei de um branco para usar como depósito, e só resta pouco mais de um mês de contrato. Não quero enganar vocês; talvez seja melhor procurarem outro lugar?" falou mais suavemente, tentando afastá-los.

Outro clangor, Zhenghu deixou cair outra machadinha.

Zhengwei virou-se, deu um chute em Zhenghu e um tapa na cabeça, xingando: "Viemos alugar, não atacar! Pra que carregar tantas machadinhas? Não serve pra nada!"

O movimento foi brusco; clangor, uma pistola caiu do próprio corpo de Zhengwei.

O pátio ficou em silêncio.

Zhengwei, como se nada tivesse acontecido, pegou a arma e prendeu na cintura.

Avançou dois passos, passou o braço pelo ombro do proprietário: "Pode renovar o contrato, não é? Não quer alugar pra mim, certo?"

"Jamais! É só que..." O dono não ousava negar.

"Ótimo!" Zhengwei o interrompeu. "Está decidido. Não quero ouvir mais nada; se o branco não renovar, vou morar na sua casa!"

"Vamos falar de preço. Esta casa tem muitos problemas, mas sou generoso; somos compatriotas, devemos nos ajudar. Você me ajuda, eu te ajudo, fica bom pra todos, certo?"

"Cem por ano, eu renovo pra você!" O proprietário respondeu, irritado.

Naquele bairro, com milhares de pessoas em doze ruas, não era exatamente terra valiosa, mas quase.

Diante de gente assim, só restava aceitar o prejuízo.

"Fechado, cem então, não vou negociar. Pagamento trimestral", Zhengwei respondeu com entusiasmo. "Assim ficamos conhecidos; no futuro, pode contar comigo!"

A casa era ruim, mas Zhengwei imaginava não ficar ali por muito tempo.

Contrato assinado, Zhengwei pagou vinte e cinco ao proprietário e oito ao intermediário.

Dos seiscentos que tinha, sobraram apenas vinte e três.

Mandou os irmãos e Zhenghu limparem e arrumarem a casa; após o almoço, Zhengwei e Zhenghu partiram para a Associação Ningyang.