Capítulo 1: Os Porcos na Nave dos Trabalhadores

O chão e as paredes tremiam sob seu corpo, o som das ondas batendo, o fedor de urina, fezes e podridão arrancaram Chen Zhengwei de um sono profundo.

— O que está acontecendo? — murmurou, tapando o nariz, enquanto abria os olhos e examinava o ambiente. Estava em um espaço escuro e abafado, iluminado apenas por alguns raios de luz que se infiltravam pelas frestas de madeira acima de sua cabeça, permitindo que enxergasse minimamente ao redor.

O lugar tinha cerca de vinte metros de largura e cem de comprimento, abarrotado com centenas de pessoas. Vestiam roupas de algodão grosseiras, sujas, cabelos desgrenhados ou presos em tranças, amontoados de forma caótica.

— Estou em um navio? — Logo percebeu onde estava.

Uma enxurrada de memórias invadiu sua mente, desfilando como cenas de um filme.

— É o navio de imigrantes trabalhadores! — Compreendeu imediatamente.

Era uma embarcação partindo do leste de Cantão rumo a São Francisco, nos Estados Unidos, repleta de jovens entre dez e vinte e poucos anos, todos vigorosos, incluindo ele mesmo. Diferente dos demais, que viajavam sozinhos para tentar a sorte e juntar dinheiro, ele estava fugindo com a família para escapar de problemas.

Olhou para o lado, onde um menino sujo, quase adolescente, estava encolhido ao seu lado, ainda dormindo, segurando com força um pequeno embrulho.

— Droga, como diabos vim parar aqui? — praguejou.

— Está fazendo barulho por quê? Se tem forças, melhor deitar e descansar! — um jovem ao longe, incomodado pelo palavrão, lançou-lhe um olhar irritado.

Os demais apenas observaram com indiferença, exaustos demais para se importar. Afinal, já estavam ali há um mês, centenas amontoados no porão, sobrevivendo à duras penas. Muitos já haviam sucumbido; nos últimos dias, mais de trinta mortos foram jogados ao mar.

— Qual é o seu problema? Está olhando o quê? — respondeu Chen Zhengwei, furioso.

Tateou a panturrilha, onde guardava uma pequena faca que havia escondido antes de embarcar para se defender. O esforço para contrabandear aquela faca fora considerável. Seu ar ameaçador fez os outros recuarem.

Durante aquele mês, Chen Zhengwei se mantivera discreto, sempre com o menino ao lado, silencioso no canto. Ninguém esperava tal explosão repentina.

— Não vou discutir com você! — o jovem desistiu de provocar.

— Deixem pra lá, estamos todos no mesmo barco. Os dias são difíceis, mas logo chegaremos ao destino — interveio um homem mais experiente.

Chen Zhengwei ignorou e continuou a organizar suas memórias.

Dinastia Qing… Reino Celestial da Paz… Que época miserável… São Francisco… Nada menos que a antiga Cidade Dourada.

Revendo sua história, percebeu: agora era Chen Zhengwei, nascido em Xinning, condado de Taishan, Cantão. Seu pai fora morto, a casa saqueada, e ele, tomado pela fúria, matara alguns inimigos à facadas, fugindo com o irmão e a irmã, vagando por quase uma semana antes de embarcar.

No navio havia dois tipos de passageiros: os que compraram passagem, pagando sessenta dólares de prata, e os que assinaram um contrato para pagar depois, devendo cem dólares ou mais. Diziam que, trabalhando no Novo Mundo, era possível quitar a dívida em um ano, acumulando dinheiro suficiente para comprar terras e casar-se.

Chen Zhengwei era do segundo grupo, mas não estava sozinho: trouxera o irmão e a irmã. Ou seja, deviam trezentos dólares.

O irmão estava ao seu lado; a irmã, em outro compartimento, reservada às mulheres. Ali, algumas buscavam parentes, outras haviam sido vendidas como mercadoria.

— No fim das contas, não passam de porcos de carga — murmurou, ressentido, endividado e sem perspectivas.

— Deixe para resolver quando estiver em terra — pensou.

Ainda assim, o calor sufocante e o fedor insuportável do porão o fizeram duvidar se sobreviveria até o desembarque.

Pouco depois, o porão foi aberto e alguém gritou:

— Apostando! Quem quer jogar?

A maioria ignorou, mas Chen Zhengwei levantou-se, acordou o irmão com um chute e declarou:

— Eu jogo!

No navio, os jogos de azar eram comuns: cartas, dados — uma maneira dos tripulantes arrancarem ainda mais dinheiro dos “porcos”. Era impossível ganhar; quem jogava só acumulava dívidas, sendo vendido depois a minas ou fábricas.

Para Chen Zhengwei, dívidas já não faziam diferença; além disso, ao menos podia respirar ar fresco e comer algo melhor do que a ração servida no porão.

— Ei, temos um rosto novo hoje! — dois tripulantes, vestidos com roupas de algodão grosseiras, tranças enroladas no topo da cabeça, pele escura e facas à cintura, estavam no convés acima.

Subir ao convés era pisar em madeira rangente, sentir o vento do mar, respirar o ar salgado. Chen Zhengwei finalmente sentiu-se vivo de novo; no porão, teria morrido sufocado.

Olhou ao redor: era um navio de vela, com uma dezena de tripulantes robustos, ágeis mesmo no convés instável. Havia algo de ameaçador em cada um deles — talvez, além de transportadores, também fossem piratas.

Chen Zhengwei decidiu manter-se discreto nos próximos dias.

O irmão, um menino de oito ou nove anos, subiu atrás, abraçando seu embrulho e segurando dois potes quebrados, inquieto, agarrando-se à roupa de Chen Zhengwei — este era um dos “fardos”, Chen Zhengwu.

— Irmão, para onde vamos?

— Apenas siga-me!

— Amigo, arranje algo para comer — pediu Chen Zhengwei ao tripulante.

— Espere aí! — o tripulante não se incomodou; afinal, os jogos serviam para que os “porcos” pagassem por um pouco de ar e comida.

Cantoneses adoravam apostar; alguns só jogavam por vício.

Depois de um tempo, Chen Zhengwei sentou-se no compartimento dos marinheiros, mastigando um biscoito duro e sujo. Chen Zhengwu olhava para o biscoito com desejo, quase babando, mas Chen Zhengwei nem reparou, perdido em seus pensamentos.

Ao pegar as fichas, um painel apareceu diante dele:

Chen Zhengwei
Masculino
18 anos
Força: 0,8 (1,2)
Agilidade: 0,7 (0,9)
Constituição: 0,8 (1,1)
Habilidades: Boxe Chinês Nível 2, Inglês Nível 0.

No painel, havia ainda uma roleta de sorteio.

Provavelmente, os valores fora dos parênteses representavam seu estado físico atual; os de dentro, sua condição original. Afinal, um mês de navegação quase lhe custara metade da vida. Um adulto normal teria valores em torno de 1.

Quanto às habilidades, fazia sentido: Boxe Chinês Nível 2 era resultado de seis anos de treino na vida anterior. Mas seu inglês estava no nível zero? Como? Era formado na universidade, dez anos de estudo, e só isso? O sistema só podia estar errado.

Não teve tempo para pensar; alguém ao lado bradou:

— Vai apostar ou não?

O chamado trouxe Chen Zhengwei de volta à mesa.

Jogavam o “Fan Tan”: uma porção de feijões era coberta por um pote, os apostadores escolhiam entre um e quatro, e um bastão retirava feijões de quatro em quatro até sobrar um número final.

Chen Zhengwei jogava enquanto refletia sobre o painel; cada sorteio custava cinquenta moedas, e só um sorteio múltiplo garantira pontos de atributo ou habilidade. Um trabalhador comum levaria anos para juntar o suficiente para dez sorteios.

Ao menos não havia vigilância naquele tempo — era o único consolo, desde que sobrevivesse ao desembarque.

Chen Zhengwu, ao lado, olhava para ele como um cão faminto, mas Chen Zhengwei mastigou o biscoito sem lhe dar atenção, só entregando as duas últimas migalhas ao irmão no final.

Nesse dia, perdeu algumas moedas e voltou ao porão.

Não se importava: devia trezentos ou quinhentos, qual diferença fazia?

Voltar ao porão era ainda pior; centenas de pessoas comendo, dormindo, defecando ali, o cheiro de fezes envelhecidas era tão intenso que quase o fez desmaiar.

Lembrou-se de uma frase:

“Eu poderia suportar a escuridão, se não tivesse conhecido a luz.”

Todos os dias, Chen Zhengwei subia ao convés para perder dinheiro e, aproveitando, sondava os tripulantes. Como imaginava, seriam vendidos ao chegar, enviados direto às minas. Só quem comprou passagem iria para fábricas.

Além disso, havia um bairro chinês em São Francisco, habitado por mais de quarenta mil compatriotas.

Esses dias de apostas não duraram muito.

No quarto dia, o navio atracou.

Graças às refeições no compartimento dos marinheiros, Chen Zhengwei recuperara um pouco da saúde. Olhou o painel:

Força: 1 (1,2)
Agilidade: 0,8 (0,9)
Constituição: 1 (1,1)
Habilidades: Boxe Chinês Nível 2, Inglês Nível 0.

— Irmão! — Chen Zhengwei estava no convés quando uma menina pequena e suja abriu caminho na multidão e se lançou em seus braços.

Não tinha grande afeto por aqueles “fardos”, mas ao ver a alegria e alívio nos olhos dela, decidiu não comentar nada. Apenas disse:

— Fique com Zhengwu, sigam-me de perto!

A irmã chamava-se Chen Qiaoniang, onze anos; o irmão, Chen Zhengwu, nove. Entre centenas de homens, havia apenas uma dúzia de mulheres.

Antes de descerem do navio, foram recebidos com hostilidade.

Atrás de uma cerca de arame, perto do cais, vários brancos brandiam cartazes, insultando:

— Escória, voltem para casa!
— Malditos!
— Insetos Qing, trabalhadores de carga, voltem para casa!
— Voltem ou serão mortos!

— Pelo visto, os chineses roubaram muitos empregos por aqui — observou Chen Zhengwei, analisando os trajes dos manifestantes: eram trabalhadores do nível mais baixo. Os recém-chegados, quase todos sem educação, só sabiam fazer trabalhos braçais, atravessando meio mundo para enriquecer e voltar como senhores.

— Irmão, o que estão dizendo? — Chen Qiaoniang perguntou baixinho, agarrada à sua roupa.

Sem entender inglês, os outros só percebiam a hostilidade.

— Apenas lixo! — respondeu Chen Zhengwei.

Depois de tanto tempo no navio, ao pisar em terra, sentiu o chão tremer sob seus pés.

Os agentes de imigração checaram os documentos e liberaram todos.

Chen Zhengwei e seus irmãos se mantiveram juntos, a irmã segurando cada um deles, temendo se perder.

Ali, os passageiros dividiram-se em dois grupos: os que compraram passagem, livres; os que assinaram contratos, mais de cem, como Chen Zhengwei, foram levados para um lado.

Um homem de meia-idade, vestido com terno e chapéu, subiu em uma caixa, acompanhado de dois assistentes.

— Parabéns por chegarem a São Francisco. Sou seu novo patrão, Yu Chong! — anunciou.

— Vou lhes arranjar trabalho. Noventa por cento do seu salário será entregue a mim, até quitarem a dívida. Trabalhem duro, não causem problemas, e poderão voltar para casa com dinheiro.

Yu Chong foi direto ao ponto; todos entenderam. Num país estranho, sem falar a língua, não havia como fugir ou desobedecer.

Os assistentes começaram a conferir os nomes.

Chen Zhengwei avaliou Yu Chong: devia ser o intermediário mencionado pelos tripulantes, comprando as dívidas dos imigrantes para vendê-los às minas.

Após o discurso, Yu Chong afastou-se, e Chen Zhengwei se aproximou, sorrindo:

— Senhor Yu, atravessei meio mundo para chegar aqui, mas não vim para minerar!

Yu Chong olhou para ele, um tanto irritado.

— Há muitas maneiras de ganhar dinheiro... Deixo meus irmãos sob sua custódia, cuide deles para mim. Dentro de um mês, venho resgatá-los! Que tal? São apenas algumas centenas de dólares, nada que o senhor não possa arriscar. Um amigo a mais, uma oportunidade a mais, não acha?

Enquanto falava, seus olhos reluziam ameaçadores. Sem vigilância, tudo dependia da coragem. Se Yu Chong recusasse, estaria declarando guerra — queria prejudicá-lo, vendê-lo à mina. Se fosse assim, Chen Zhengwei não hesitaria em agir, até matar Yu Chong e seus homens para fugir.

Yu Chong percebeu o olhar de um homem disposto a tudo. Após ponderar, perguntou:

— Qual seu nome? De onde veio?

— Chen Zhengwei, de Taishan!

— Taishan... Talvez haja um lugar adequado para você.