Capítulo 3: O Homem se Faz pelo Vestuário

— Senhor Yu, venha me procurar daqui a quatro dias para receber o dinheiro! — disse Chen Zhengwei ao sair, avistando Yu Chong ao longe, e falou diretamente.

O sorriso no rosto de Yu Chong tornou-se mais sincero, e ele respondeu prontamente:

— Daqui a quatro dias enviarei alguém! Já lhe desejo sucesso nesta nova empreitada, meu irmão!

— Em casa dependemos dos pais, fora de casa, dos amigos. Nós, chineses, vagamos em terras estrangeiras; só com apoio mútuo conseguimos nos firmar. Se algum dia precisar de ajuda, Senhor Yu, pode vir me procurar! — Chen Zhengwei aproximou-se e colocou o braço sobre o ombro de Yu Chong, sorrindo.

Depois, Chen Zhenghu levou Chen Zhengwei para que se acomodasse, junto com Chen Qiaoniang e Chen Zhengwu.

— Vocês podem ficar na minha casa por enquanto, depois procuram um lugar melhor — disse ele, enquanto caminhavam. Logo chegaram a um beco, onde a água suja escorria pelo chão, exalando um odor desagradável.

De ambos os lados, havia casas de madeira deterioradas; algumas mulheres estavam à porta acendendo fogo para cozinhar.

— Nem precisamos entrar, há algum hotel por aqui? Preciso de um lugar onde possa tomar banho! — Chen Zhengwei ficou na entrada do beco, sem intenção de entrar.

Ele tinha acabado de pegar duzentos dólares com o Senhor Huang; o restante viria antes da ação.

— Pra quê gastar esse dinheiro? Tenho espaço livre em casa... — Chen Zhenghu respondeu, instintivamente.

Ele morava num sótão de cerca de dez metros quadrados, e dividia o espaço com um tal Liu Alin, empregado numa fábrica de cigarros artesanais, que só voltava à noite.

— Faça como eu disse! Quero o melhor hotel desta região! — Chen Zhengwei demonstrava impaciência; não tinha interesse em dormir num chiqueiro.

Diante disso, Chen Zhenghu guiou os três por mais duas ruas, explicando:

— Aqui é o território da Associação An Song. Os cassinos e bordéis desta área estão sob o domínio deles...

A Chinatown era dividida em três tipos de organizações; a primeira eram as irmandades, chamadas de “associações” ou “tríades”.

Havia diversas associações grandes e pequenas espalhadas pelas ruas, sendo a Associação An Song uma delas.

Ao passar por uma esquina, Chen Zhenghu olhou para o fundo da rua, onde um grupo de homens vestindo túnicas negras e com tranças enroladas na cabeça jogava cartas no beco; alguns ostentavam machados reluzentes na cintura.

— Aqueles são os “machadistas” da Associação An Song, não se envolva com eles — alertou Chen Zhenghu.

Os “machadistas” eram os capangas.

Chen Zhengwei observou com curiosidade.

Logo chegaram a um hotel de três andares; a dona, uma mulher de cerca de trinta anos, de aparência comum, estava no balcão.

Após alugar o quarto, foram conduzidos ao terceiro andar.

Ao abrir a porta, viram um espaço pequeno, cerca de dez metros quadrados, com duas camas duras, uma mesinha e um armário.

O quarto custava trinta e cinco centavos por dia; havia um banheiro coletivo no corredor.

— Esse é o melhor quarto? — Chen Zhengwei torceu o nariz, nem se comparava aos de hotéis conhecidos.

— Para algo melhor, só fora de Chinatown. Aqui só vem quem quer ganhar dinheiro, pessoas ricas não se hospedam aqui — Chen Zhenghu achava que Chen Zhengwei era exigente demais.

Parecia que seu parente tinha uma condição familiar razoável.

No quarto, não havia banheiro privativo; só o coletivo no corredor.

Chen Zhengwei foi ao banheiro coletivo tomar banho; o único ponto positivo era a ducha, ainda que fosse apenas um cano de água morna caindo do teto.

Deu um banho rápido em Chen Zhengwu e vestiu sua melhor túnica.

Agora estava bem mais apresentável, embora a trança na nuca fosse incômoda.

Chen Zhengwei ainda não sabia amarrá-la; solta atrás da cabeça ficava ainda pior, então prendeu de qualquer jeito.

Quando Qiaoniang foi tomar banho, Chen Zhengwei e Chen Zhenghu ficaram conversando no quarto, e foi então que soube de toda a situação.

Como vira no cais, os chineses haviam tomado muitos empregos, por isso eram frequentemente atacados fora de Chinatown.

Das trezentas lavanderias da Cidade Dourada, oitenta por cento eram de chineses.

Os mortos recentes eram dois donos de lavanderia.

Os mais velhos do Clube Ningyang preferiam evitar conflitos, mas os jovens pensavam diferente.

O Senhor Huang, na verdade chamado Huang Baoru, era o líder dos jovens.

Mas o Clube Ningyang era apenas uma associação de conterrâneos, não uma tríade. Huang Baoru era apenas um comerciante comum; por isso, a responsabilidade caiu sobre Chen Zhengwei.

Quanto a Chen Zhenghu, antes trabalhava numa fábrica de roupas, mas estava desempregado, procurando uma vaga no Clube.

Huang Baoru lhe deu três dólares para ajudar Chen Zhengwei nos próximos dias.

— Eles são muitos, Zhengwei, você tem confiança? — perguntou Chen Zhenghu, um pouco preocupado.

— Só preciso que me mostre o caminho! — respondeu Chen Zhengwei, sorrindo com uma aura assassina.

Quando Qiaoniang também terminou o banho, finalmente estavam limpos; desceram para procurar comida.

Todos comeram vorazmente, até mesmo Chen Zhenghu.

Pediram carne cozida, carne frita, dois acompanhamentos e uma jarra de vinho, gastando ao todo quarenta e um centavos.

Segundo Chen Zhenghu, esse dinheiro compraria três quilos de carne.

Aqui, bife custava treze centavos por quilo.

Qiaoniang e Zhengwu lamberam os pratos até ficarem limpos; só assim terminaram a refeição.

A primeira coisa que Chen Zhengwei fez foi cortar o cabelo, assustando Qiaoniang, que imediatamente o segurou:

— Irmão, não pode cortar! Isso dá pena de morte!

— Não viu quantos já cortaram? É o costume local! — Chen Zhengwei respondeu, sem paciência.

Qiaoniang não conseguiu convencê-lo, quase chorou.

Chen Zhengwei passou a mão na cabeça, onde o cabelo começava a crescer após um mês no navio, então pediu para raspar as laterais, deixando só um pouco em cima.

Na barbearia, viu pomada para cabelo; se não fosse tão curto, teria feito um penteado elegante.

O jovem de cabelo curto no espelho parecia muito mais enérgico.

Saiu e procurou uma loja de roupas de cavalheiro; havia peças prontas, sob medida e até usadas.

O proprietário era um mestre de óculos.

— Deseja roupa formal ou informal?

Na época, roupas de cavalheiro dividiam-se em duas categorias: formal, geralmente fraque, com calças, colete e blazer; camisa clara de gola alta, com lenço de seda ou uma gravata especial chamada "Alphonsus", que se assemelhava a uma gravata comum, mas com mais dobras e volume.

A roupa informal era de cauda curta, chamada “vestimenta de bolso”, porque o traje de gala tinha ombros reforçados e cintura ajustada, enquanto esse era mais solto, tipo um casaco jogado sobre o corpo, moda recente.

Era bem próxima ao terno que Chen Zhengwei conhecia.

Após pesquisar, escolheu dois ternos curtos pretos, um conjunto de calça e colete de linho, outro de calça e colete brancos.

Quatro camisas brancas, e um chapéu alto de seda.

Na época, chapéu era símbolo de status e acessório obrigatório.

Trabalhadores usavam boné; operários, vendedores de jornais e leiteiros usavam chapéu mole; o chapéu alto de seda era o preferido dos ricos.

Chen Zhengwei sabia que, para sair e agir, precisava vestir-se bem.

As roupas fazem o homem!

Além disso, o dinheiro aqui tinha grande poder de compra; tudo isso custou apenas dezessete dólares.

O terno custava seis dólares e setenta e cinco centavos, de tecido de seda refinado; a camisa, entre oitenta centavos e um dólar.

Na loja de sapatos ao lado, um par de sapatos de couro de alta qualidade custava apenas um ou dois dólares.

Pouco depois, Chen Zhengwei saiu com as novas roupas, e Chen Zhenghu ficou impressionado.

Em poucos minutos, Chen Zhengwei gastara dezenove dólares e cinquenta centavos, mais do que Chen Zhenghu ganhava em um mês.

Ao ver Chen Zhengwei vestido com calça e colete de linho, camisa branca, blazer preto e chapéu alto, até mesmo ele reconheceu que o outro parecia muito mais adaptado à vida local.

E ainda por cima, com dinheiro.

Mas Chen Zhenghu sentia que faltava algo; logo percebeu.

— Você ainda precisa de uma bengala de civilidade!

— Bengala de civilidade... — Chen Zhengwei achou o nome engraçado, imaginando o que os indígenas diriam disso.

Mas decidiu comprar uma bengala.

Depois de procurar, achou uma loja de bengalas; examinou com interesse e perguntou:

— Tem aquelas bengalas com espada embutida?

— Raro usar; se quiser com espada, só cabem lâminas finas como as dos estrangeiros, boas para estocadas rápidas, mas não suportam impacto, quebram fácil. Os chineses não se adaptam. Se quiser, precisa encomendar, fica pronto em sete dias — explicou o dono.

— Oh? — Chen Zhengwei sorriu, reconhecendo um especialista.

— E uma adaga?

— Se engrossar a bengala, dá para improvisar uma adaga, mas será mais fina que uma adaga normal — respondeu o proprietário, pensativo.

— Então quero uma adaga! — decidiu Chen Zhengwei.

Comprou uma bengala decorada com ouro e prata na ponta, grossa como um polegar, que manejou com facilidade; custou dois dólares e quarenta e cinco centavos, mais dois dólares de sinal para encomendar uma bengala com adaga embutida.

Após resolver tudo, já era quase noite; foram jantar e depois descansar.

Chen Zhenghu queria ir embora, mas foi convencido por Chen Zhengwei a ficar e contar sobre a situação local.

Quase à meia-noite, Chen Zhenghu foi embora; Chen Zhengwei refletiu sobre a complexidade do lugar, especialmente as dificuldades enfrentadas pelos chineses.

Sabia que precisava se firmar no Clube Ningyang.

Afinal, ali estavam seus conterrâneos; no exterior, laços de terra natal e parentesco são mais confiáveis.

Mas os velhos do Clube, habituados a se calar, já estavam fora de época.

O grupo jovem liderado por Huang Baoru tinha vontade, mas faltava gente de confiança, não tinham pulso firme.

Se conseguisse reunir alguns jovens, poderia tomar o controle do Clube Ningyang.

O Clube Ningyang era um dos maiores, com cinco ou seis mil membros.

Essas pessoas não tinham grande utilidade, mas cada um pagava cinco dólares de anuidades, totalizando vinte ou trinta mil por ano.

Na mão daqueles velhos, de nada servia esse dinheiro.

Na sua, poderia garantir proteção e resolver problemas!

...

Qiaoniang e Zhengwu dormiam numa cama; Qiaoniang virou-se para Chen Zhengwei na escuridão e, após um tempo, perguntou baixinho:

— Irmão, é mesmo você?

— O quê? — Chen Zhengwei arqueou as sobrancelhas; estaria tão diferente assim?

— Parece que você não é mais o mesmo de antes... — Qiaoniang falou com voz tensa.

Chen Zhengwei buscou na memória e resmungou:

— Lembro até quando você fez xixi nas calças aos oito anos, levou uma surra do pai.

— Nem temos mais casa; não podemos viver como antes. Preciso mudar, vocês também, só assim vamos sobreviver. Não só sobreviver, mas viver melhor que os outros!

Ao ouvir o tom firme de Chen Zhengwei, Qiaoniang sentiu-se mais tranquila.

— Irmão!

— Entendido.