Me dar uma coisa dessas é o mesmo que me dar dinheiro diretamente.

A ascensão de Chen Zhengwei ao posto de xerife foi um acontecimento marcante, sendo esta a primeira vez que um chinês assumia um cargo num órgão governamental.

Os outros não conseguiam entender muito bem qual era a diferença entre este cargo de xerife e os oficiais do departamento de investigação, parecendo-lhes praticamente a mesma coisa.

Pouco depois de Chen Zhengwei regressar à casa de apostas, a notícia espalhou-se rapidamente.

Chen Zhenghu, A-Long e Yan Qingyou receberam a novidade e acorreram ao local.

— Irmão Wei, ouvi dizer que te tornaste funcionário dos americanos? — perguntou A-Long, empurrando a porta com entusiasmo. — E ainda por cima na agência de investigação? Significa que a partir de agora vamos poder andar por aí de cabeça erguida e sem temer ninguém?

— Antes, sem este estatuto, acaso não andávamos já assim? — Chen Zhengwei lançou-lhe um olhar de soslayo.

— Isso é diferente! Embora antes ninguém ousasse mexer connosco, agora é totalmente legítimo!

Os homens olhavam com cobiça para o distintivo que Chen Zhengwei tinha deixado sobre a mesa de centro.

Chen Zhengwei varreu-os com o olhar:

— Vocês vieram de mãos a abnas? Onde está a vossa educação?

— Soube da notícia e vim correndo. Vou já tratar de arranjar um presente para celebrar o teu cargo, Irmão Wei! — apressou-se a dizer A-Long.

— A-Hu, vai reservar o restaurante Dingshi Lou inteiro e avisa todas as associações e facções de Chinatown. Hoje à noite vou celebrar — ordenou Chen Zhengwei. — Acadêmico, o Da Bolan deixou gente em Chinatown, não foi? Procura-os e diz-lhes para investigarem o jornal *The San Francisco Call*. Quem são os donos, os editores-chefes e quem escreveu a reportagem sobre Chinatown publicada no jornal de hoje?

— A-Long, arranja uns quantos rapazes para irem ter com o Allen e ponham debaixo de olho um agente chamado William. Arranjem um acidente para ele esta noite, mas lembrem-se: tem de parecer um acidente. Não façam nada muito óbvio! Não quero acordar amanhã a saber que um agente qualquer se suicidou com seis tiros nas costas.

Chen Zhengwei perguntara a um dos seus subordinados a meio do caminho para se lembrar do nome daquele agente.

Hoje era um bom dia, tanto para ele próprio como para o outro.

Para si, era uma promoção; para o outro, era a reencarnação.

...

— Terceiro Mestre, Xinning... o Senhor Chen mandou alguém convidá-lo para um jantar esta noite...

— Outro jantar? Que assunto é esse desta vez? — Chang San sentiu o humor piorar ao ouvir aquilo.

A última refeição que fizera com ele deixara-o a palpitar de medo, receoso de que Chen Zhengwei de repente enlouquecesse e o eliminasse.

E afinal quanto tempo tinha passado desde então?

— Dizem que... o Senhor Chen se tornou o xerife de Chinatown e que a segurança pública de lá passa a estar toda sob a sua alçada...

— Merda! Argh... — Chang San, num descuido, entornou a chávena de chá, que se espalhou pelas suas calças e o escaldou, fazendo-o careta de dor.

— Aquele sujeito tornou-se homem da agência de investigação? — O episódio em que Chen Zhengwei conspirara com a agência de investigação para varrer a facção Hongshuntang já os tinha deixado aterrorizados.

Quem diria que agora aquele indivíduo se tornaria directamente membro da agência de investigação e ainda ficaria encarregue da segurança de Chinatown.

...

Na Associação Ningyang, pouco tempo depois do funeral do presidente Wu Shiying, Lin Yuanshan recebeu a notícia de que Chen Zhengwei tinha assumido o cargo de xerife.

Sentado na cadeira, Lin Yuanshan sorria com amargura.

Apesar de ser implacável... aquele homem tinha realmente uma capacidade extraordinária.

Em poucos meses a viver em Chinatown, não só virou o bairro do avesso como ainda se tornou oficial do departamento de investigação.

No passado, quando eles, os comerciantes chineses, precisavam de recorrer aos serviços da agência de investigação, gastavam balúrdios e nem sequer tinham a certeza de que o assunto ficaria resolvido.

Olhando agora para Chen Zhengwei, a sua habilidade era de bradar aos céus e obrigava qualquer um a render-se à evidência.

Lin Yuanshan sentiu de repente um vazio profundo.

Embora nunca tivesse tido a ousadia de competir com Chen Zhengwei, percebeu agora que os métodos do rival estavam claramente num patamar inalcançável para o seu grupo.

— Ter um homem destes por perto talvez seja afinal uma bênção! — suspirou Lin Yuanshan após longas reflexões.

Com uma figura destas em Chinatown, lidar com as autoridades americanas passaria a ser, no mínimo, muito mais fácil.

Além disso, pelo que conhecia da sua convivência com Chen Zhengwei, desde que não o provocassem, por muito feroz que o homem fosse, não lhes faria mal nenhum.

Agora, toda a gente em Chinatown sabia que Chen Zhengwei detestava o ópio, e os donos das antas de ópio safavam-se pagando-lhe apenas dois mil e quinhentos dólares.

...

Enquanto isso, em Chinatown, via-se gente a limpar as ruas todos os dias. Incluindo a área onde ficava a Associação Ningyang, os territórios sob o controlo de Chen Zhengwei estavam muito mais limpos.

Após uma chuvada, até o odor nauseabundo das ruas diminuiu consideravelmente.

Além disso, os salários dos trabalhadores chineses empregados através da agência de mão-de-obra tinham efectivamente subido, passando dos habituais quinze ou dezasseis dólares para dezoito.

Eram mudanças reais e palpáveis.

Isto deixava muita gente baralhada quanto à verdadeira natureza de Chen Zhengwei.

Por um lado, era um homem de métodos implacáveis, capaz de matar a sangue frio.

Por outro, estava genuinamente a fazer obras benéficas em Chinatown.

...

— Vou oferecer um banquete esta noite, vens comigo? — perguntou Chen Zhengwei ao entrar na escola de artes marciais e encontrar Lin Changning a observar Qiao Niang e Zhengwu a praticar caligrafia.

— Um banquete? — Lin Changning estranhou.

— Acabei de ser promovido a xerife dos estrangeiros, por isso vou aproveitar a ocasião para recolher umas prendas! — disse Chen Zhengwei com nonchalance.

Para conseguir este posto de xerife, gastara nem mais nem menos do que vinha mil dólares.

Mas fizera-o para assegurar a ordem pública em Chinatown e ajudar os compatriotas a estabelecer laços com a sociedade dominante dos rostos pálidos.

Sem contar que já antes desembolsara outros vinte mil dólares estritamente para garantir a legalização dos documentos dos chineses locais.

Chen Zhengwei achava que tinha dado a alma ao negócio por causa de Chinatown.

Não era pedir demais receber algumas prendas, pois não?

Lin Changning fuzilou-o com os olhos:

— Não consegues formular as coisas de maneira mais polida? Tudo o que sai da tua boca ganha logo um tom duvidoso.

Desde a visita que fizera à casa de Michael, a relação entre Lin Changning e Chen Zhengwei estreitara-se consideravelmente.

Ademais, quando regressava a casa, Chen Zhengwei por vezes contava-lhe o que andava a fazer, pelo que ela sabia perfeitamente que ele fizera muito pelo bairro.

— Somos da mesma casa, para que serve tanta cerimónia? Não te cansas? — sorriu ele, pachorrento. — Vens ou não?

— Vou! — aceitou Lin Changning sem hesitar. Ela sabia muito bem que aparecer em público ao lado de Chen Zhengwei equivalia a oficializar o seu próprio estatuto perante todos.

— Então vai mudar de roupa! Lembra-te de vestir um qipao, aquele fica-te a matar! Não ponhas o da última vez, essa roupa é de uso único, basta vestir uma vez e chega! Da próxima vez mandamos fazer umas poucas dezenas...

Lin Changning tornou a revirar os olhos.

Ela não era tão pródiga assim.

Na verdade, Lin Changning não ligava muito a essas futilidades.

Contudo, ouvir Chen Zhengwei falar daquela maneira deixou-a inevitavelmente enternecida.

...

À noيته, Chen Zhengwei conduziu Lin Changning até ao restaurante Dingshi Lou.

Vestido com um elegante fato escuro de estilo ocidental, com o distintivo de xerife afixado ao peito, Chen Zhengwei exibia uma postura altiva e radiante.

Lin Changning, por sua vez, vestia um qipao azul-safira que lhe delinea a esbelta silhueta; o seu rosto lindíssimo exibia um olhar firme e altivo, irradiando um encanto irresistível.

As figuras proeminentes de Chinatown que aguardavam à entrada do restaurante repararam de imediato em Lin Changning. Embora muitos já tivessem ouvido dizer que Chen Zhengwei tinha uma companheira de beleza incomparável, era a primeira vez que a viam.

Ao vê-los caminhar lado a lado, todos tiveram de admitir que formavam um par perfeito.

Ambos irradiavam uma aura extraordinária e distinta.

— O Senhor Chen chegou!

— Senhor Chen!

— Parabéns ao Senhor Chen por se ter tornado o xerife de Chinatown, era o que toda a gente desejava!

— É a primeira vez que um chinês assume um cargo no governo americano, temos de celebrar isto em grande!

A multidão acorreu a cumprimentá-los efusivamente.

— Têm todos razão! — riu-se Chen Zhengwei a jossas, plenamente consciente de que a sua nomeação era de facto unânime.

— Esta deve ser a Senhora Chen, combinam na perfeição, parecem mesmo um par saído de um quadro — bajulou um homem de meia-idade trajado com uma túnica tradicional chinesa.

— Tens uma lábia excelente, continua a dizer coisas simpáticas daqui para a frente! — Chen Zhengwei deu-lhe umas palmaditas afáveis no ombro. — Não fiquemos a apanhar frio aqui fora, entrem todos!

Era a primeira vez que Lin Changning testemunhava tantos magnatas reunidos à sua espera, o que lhe deu uma noção ainda mais clara da enorme influência de Chen Zhengwei em Chinatown.

A sensação de ser o centro das atenções de todos não era, afinal, nada desagradável.

...

— Hoje não vamos fazer distinção entre facções ou associações. São todos figuras de proa de Chinatown e reunirmo-nos assim é um grande acontecimento, por isso sintam-se à vontade para escolher os vossos lugares! — declarou Chen Zhengwei ao entrar, postando-se no lugar de honra.

Naturalmente, os convidados acomodaram-se de acordo com o seu estatuto social e hierarquia.

— Soube que o Senhor Chen assumiu o cargo de xerife, por isso preparei especialmente este peso de papel em forma de qilin para lhe oferecer! — anunciou o presidente Liu, líder da associação Kong Chow e chefe da facção das Quatro Famílias, estendendo uma caixa ornamentada.

— Quanto vale esta bugiganga? — Chen Zhengwei pegou na caixa, abriu-a e, ao deparar-se com um qilin esculpido em jade, fez a pergunta sem rodeios.

Os presentes sentiram um certo incómodo, pois nunca tinham visto alguém perguntar o preço de uma prenda no próprio momento em que a recebia.

— Senhor Chen, trata-se de jade Dushan da melhor qualidade, trabalhado por mestres artesãos, vale pelo menos mil taéis de prata na pátria! — explicou o presidente Liu, que suarão as estopinhas para encontrar uma oferta que conjugasse prestígio e valor material.

Chen Zhengwei calculou mentalmente: um tael de prata valia pouco menos de um dólar, rondando talvez os noventa cêntimos.

Ou seja, aquele qilin de jade valia mais de novecentos dólares.

— Eu sou um homem prático. Isto não se come nem se veste, mais valia terem oferecido dinheiro vivo! — sorriu Chen Zhengwei, sem o menor pudor.

Para que servia um peso de papel?

Aquela atitude despudorada deixou os convidados ainda mais perplexos, sem saber o que dizer.

O presidente Liu pestanejou, forçou um sorriso e concordou:

— O Senhor Chen tem toda a razão, foi um lapso meu. Estamos na América, claro que as coisas são diferentes da China!

— Fico com a prenda, depois o presidente Liu encarrega-se de me dar o equivalente em dinheiro! — ordenou Chen Zhengwei, mandando registar a oferta. — O presidente Liu não me estará a amaldiçoar em pensamento, pois não?

O presidente Liu estava precisamente a praguejar no íntimo; ao ouvir aquilo, sobressaltou-se e desculpou-se de imediato:

— O que diz o Senhor Chen? Eu nunca teria coragem de o insultar, nem em sonhos!

— Ainda bem que não! — sorriu Chen Zhengwei, mandando listar de seguida todas as outras prendas. Os donativos em dinheiro e ouro eram os melhores; quanto aos restantes objectos, ordenou que se anotasse o valor estimado para depois reaver o equivalente em numerário junto dos ofertantes.

As prendas cujo valor ficasse abaixo de quinhentos dólares foram registadas num caderno à parte.

Depois de tudo contabilizado, Chen Zhengwei ordenou que servissem os pratos e levantou a taça de tosto:

— A partir de hoje, a segurança de Chinatown fica sob a minha responsabilidade, mas, claro, conto com o vosso apoio incondicional. Afinal, todos vós sois figuras respeitadas e influentes por estas bandas.

— Só trabalhando em conjunto conseguiremos melhorar cada vez mais a segurança do bairro e garantir que a nossa comunidade viva e trabalhe em paz!

— O Senhor Chen é demasiado modesto! — levantaram-se todos com as taças na mão, respondendo em coro.

— Se precisarem de alguma coisa da nossa parte, basta mandar, Senhor Chen!

— Posso levar-vos a sério? — sorriu Chen Zhengwei.

Aquelas palavras gelaram o sangue aos presentes. Temiam genuinamente aquele homem e não faziam ideia do que ele estaria a planear a seguir.

— Estou a brincar, acabo de assumir o cargo e ainda não dominei todos os cantos à casa! — desatou a rir Chen Zhengwei, mudando logo de tom: — Mas há, de facto, um assunto de que vos quero inteirar. Como já vos disse anteriormente, quero que todos os chineses obtenham a cidadania!

Ao ouvirem isto, lembraram-se instantaneamente de que, logo após Chen Zhengwei ter feito essa exigência, deflagrou um violento incêndio no arquivo de São Francisco, reduzindo a cinzas os registos de todos os residentes da cidade.

Muitos suspeitavam que o incêndio estivesse directamente ligado a ele.

Contudo, mesmo com os registos destruídos, continuava a não ser tarefa fácil para os chineses da cidade obterem a naturalização aproveitando a ocasião.