Capítulo 122: As dezenas de milhares de chineses em Chinatown nasceram todos nos Estados Unidos.

Não apenas Lin Yuan Shan, mas figuras como Liang Yi Yue, ao ouvirem sobre o incêndio no arquivo e a destruição de todos os documentos, pensaram imediatamente em Chen Zheng Wei. Afinal, era uma coincidência grande demais. No entanto, ao refletirem um pouco mais, sentiram que não faria sentido. Que benefício ele tiraria disso? Correr um risco tão alto apenas para que os trabalhadores chineses de Chinatown pudessem se naturalizar e elevar seu status social? Quem acreditaria nisso? Realmente achavam que ele era um grande filantropo?

Embora Chen Zheng Wei tivesse dito muitas coisas, todos ainda acreditavam que o objetivo dele era simplesmente ter o controle total dos trabalhadores chineses. Assim, qualquer estrangeiro que quisesse contratar mão de obra chinesa teria que passar pela agência de empregos de Chen Zheng Wei, permitindo que ele ditasse os preços em ambos os lados: exigindo valores altos dos estrangeiros e reduzindo o salário dos trabalhadores. E os chineses não teriam escolha a não ser aceitar, já que, sem a agência, não conseguiriam trabalho. Quem não gostaria de ganhar dinheiro assim? Quem recusaria? Mesmo se estivessem no lugar dele, fariam o mesmo.

...

Na Praça Portsmouth, que costumava estar lotada de trabalhadores chineses procurando emprego — onde qualquer anúncio de vaga atraía uma multidão frenética —, o cenário mudou. Até a manhã de ontem, o movimento era intenso, mas as associações comerciais enviaram avisos, e os intermediários da praça foram convocados pelos homens de Chen Zheng Wei. Agora, todos os agenciadores deveriam trabalhar para a agência de empregos, encarregados de lidar diretamente com os estrangeiros. Ao lado da praça, uma fileira de mesas foi montada, e uma fila de trabalhadores aguardava o registro. Ao longe, outros, já registrados, reuniam-se em pequenos grupos para cochichar.

"Alguém sabe o que está acontecendo? Não entendi nada, de repente mandam a gente se registrar nessa agência de empregos..." perguntou um trabalhador magro e de aparência envelhecida.

"Eu também não entendi. Fei Zai, você é esperto, já descobriu algo?"

"Dizem que, a partir de agora, todos precisam se registrar na agência e não podemos mais aceitar trabalhos diretamente. A agência vai nos ajudar a conseguir salários e condições melhores!" explicou Fei Zai, um jovem de vinte anos, de aparência jovial e olhos brilhantes. Ele estava em Chinatown há apenas dois anos, mas todos no seu círculo o consideravam muito inteligente e ágil.

"Sério? Existe algo tão bom assim?" o trabalhador mais velho duvidou. E não era apenas ele; ninguém acreditava.

"É o que a associação diz... A partir de agora, ninguém pode aceitar trabalho por fora, tem que passar pela agência! Se não, teremos problemas graves!" Fei Zai baixou a voz. "Aquela gente não é de se brincar."

Ao ouvirem isso, a expressão de todos mudou. Eles sabiam exatamente de quem ele falava. Os homens de Xin Ning, conhecidos por sua crueldade; ninguém em Chinatown ousava desafiá-los. Especialmente o seu chefe, que, segundo boatos, teria matado o próprio presidente da associação — uma notícia que se espalhou pela praça no dia anterior.

"Não espero nada de bom, ele não é um santo. Contanto que não roubem muito do nosso salário e consigamos ganhar o que ganhávamos antes, já está bom," suspirou um trabalhador. O medo era que, ao monopolizarem o mercado, eles acabassem ganhando ainda menos.

Quando Chen Zheng Wei passou em sua carruagem, observou a cena pela janela por um momento antes de desviar o olhar. Para outros, aquilo parecia difícil, pois envolvia lidar tanto com os trabalhadores quanto com os estrangeiros, mas para ele, era simples. Os estrangeiros tinham fábricas para lucrar, e mesmo com o aumento dos salários chineses, o custo ainda seria muito menor do que contratar irlandeses. Além disso, os trabalhadores chineses eram mais resilientes, aprendiam rápido e não causavam problemas.

Ele não pretendia aumentar o salário bruscamente de uma vez. Subiria para vinte dólares e negociaria melhores condições de alimentação; mesmo que os estrangeiros não ficassem satisfeitos, teriam que aceitar. A menos que quisessem pagar trinta dólares por um irlandês. Ele ficaria com dois dólares de comissão, os trabalhadores teriam um aumento de três dólares, e todos sairiam ganhando — um cenário de vitória dupla. Após três ou seis meses, quando os estrangeiros se acostumassem com o novo preço, ele subiria para vinte e dois ou vinte e três. Ele ficaria com dois dólares e meio, e os trabalhadores receberiam vinte.

Com dezenas de milhares de chineses em Chinatown, se trinta mil trabalhassem através de sua agência, seriam trinta mil pessoas gerando lucro para ele. Isso renderia setenta mil dólares por mês, mais de oitocentos mil por ano. Era mais lucrativo do que ópio, bordéis ou cassinos. Claro, com a renda dos trabalhadores mais alta, os rendimentos dos bordéis e cassinos também aumentariam; como ele dizia, só quando os trabalhadores tivessem dinheiro é que Chinatown prosperaria.

"Xiu Cai, anote aí: abra uma casa de apostas de Bilhete de Pombo aqui!" Chen Zheng Wei teve uma ideia de repente e apontou para fora da janela. Com tantos trabalhadores esperando por serviço todos os dias, talvez eles quisessem comprar um bilhete de loteria. Quem sabe alguém não enriqueceria da noite para o dia? Chen sentia que estava satisfazendo uma demanda, e o lucro poderia ser usado para assistência social, como abrir duas escolas em Chinatown.

Embora houvesse poucas crianças, ainda existiam algumas. Afinal, a Lei Page, de três anos atrás, proibiu a entrada de mulheres do Leste Asiático nos EUA, mas nem todas as mulheres em Chinatown eram prostitutas; algumas vinham se reunir com os maridos ou imigrar com a família. Eram poucas centenas, mas o número cresceria. Além disso, alguns trabalhadores haviam se casado com mulheres do Sul da Ásia ou mexicanas. Chen não planejava apenas uma escola para crianças, mas também uma noturna para os trabalhadores. Ensinar inglês básico e contabilidade ajudaria muito na elevação do status e do tratamento dos chineses.

"Eu sou um verdadeiro Bodhisattva vivo!" Chen pensou e soltou uma risada sarcástica.

"Irmão Wei, o que foi?" perguntou Rong Jia Cai.

"Vou abrir duas escolas. Uma para crianças e outra para ensinar inglês e contabilidade aos trabalhadores. Cobrando pouco ou nada!" Chen expôs seus planos.

Rong Jia Cai ficou surpreso e, com uma expressão solene, respondeu: "Irmão Wei, essa é uma grande obra de caridade!" Sendo um estudioso, ele percebeu imediatamente o significado daquilo e sentiu uma admiração ainda maior. Embora muitos não vissem Chen como uma boa pessoa, o que ele estava fazendo era genuinamente em prol dos trabalhadores de Chinatown.

"Você não sabe nem puxar o saco, todo formal! Não é tão agradável quanto o A Long!" zombou Chen.

Pouco depois de passar pela praça, Chen viu um policial na calçada e pediu para parar a carruagem. "Alan!"

"Sr. Chen!" Alan correu até a carruagem.

"Suba! Quero encontrar o Michael, leve-me até ele," ordenou Chen. O Departamento de Investigação tivera muitas baixas no confronto com a Hong Shun Tang, e os agentes estavam muito ressentidos com os chineses. Tudo por culpa daqueles idiotas da Hong Shun Tang. Chen não temia represálias, mas temia perder o controle e causar um estrago maior. Melhor deixar que Alan servisse de guia.

Ao chegarem na Delegacia, os agentes que entravam e saíam olhavam com desdém para o chinês. Alguém perguntou a Alan: "Que crime ele cometeu?"

"Ele veio ver o detetive Michael!" explicou Alan rapidamente. O homem lançou um olhar furioso para Chen antes de se retirar.

No escritório de Michael, Chen riu: "Michael, vejo que sua aparência melhorou muito!"

"Obrigado pelo remédio, Chen!" Michael sorriu ao vê-lo. "Finalmente sinto que voltei à vida!"

"Lembre-se, você ainda me deve cinco mil dólares," disse Chen sem rodeios.

"Droga! Você está falando sério?" praguejou Michael.

"Aquele medicamento é raro e caro. Se fosse barato, eu seria um bilionário vendendo remédios! Além disso, eu te dei uma chance naquele dia," disse Chen, sentando-se com um sorriso.

"Que inferno!"

"Nós, chineses, temos um ditado: se errou, assuma; se for apanhar, fique firme! Michael, não vou perdoar essa dívida, mas podemos descontar em parcelas mensais! Não é uma quantia pequena, mas para você não é nada."

"Você não veio até aqui apenas para cobrar essa dívida, veio?" Michael massageou as têmporas.

"Quando você será promovido? Mal posso esperar para ter um chefe de polícia como amigo!" Chen sorriu.

"Vai demorar um pouco, precisa de trâmites burocráticos. Poderia ser mais rápido, mas o incêndio de dois dias atrás..." Michael mencionou o incidente com entusiasmo.

"Você quer dizer o incêndio no arquivo, onde todos os registros foram destruídos?" perguntou Chen.

"Sim, os arquivos de todo mundo em São Francisco, todos os registros, sumiram! Agora, muita gente não tem nem tempo para dormir," Michael deu de ombros.

"Tsk, então precisarei tirar uma nova certidão. Afinal, nasci nos Estados Unidos... embora os dados tenham sumido, não deve ser difícil emitir uma nova, certo? Com quem devo falar?" Chen perguntou com um sorriso malicioso.

"Você nasceu nos Estados Unidos?" Michael pareceu ouvir algo absurdo, mas depois deu de ombros: "Bem, se você diz que sim, então é!"

De repente, Michael mudou de expressão, baixou a voz e perguntou: "Isso não foi obra sua, foi?"

"O que isso tem a ver comigo? Michael, que tipo de pessoa você acha que eu sou?" Chen perguntou com ar de surpresa. Michael o observou atentamente e ficou cada vez mais convencido de que fora Chen. Ele sabia quão audacioso o homem era — ele até se livrara de um chefe de polícia. Suspeitava até que o assassinato daquele deputado tivesse sido obra de Chen.

"Vou descobrir para você," disse Michael após refletir.

"Preciso de algo potente, dinheiro não é problema. Chinatown tem mais de quarenta mil pessoas que nasceram nos Estados Unidos e, por causa desse incêndio, tiveram seus registros destruídos. Vai ser complicado resolver depois."

"Porra!" Michael praguejou ao ouvir o número. Agora ele tinha certeza absoluta de que o incêndio fora obra daquele homem. Ele não só queria modificar a própria identidade, mas a de toda a Chinatown.

"Quem consegue resolver esse tipo de coisa não se convence apenas com dinheiro!" disse Michael rapidamente. Chen colocou algumas notas de dólar sobre a mesa e, ao lado, uma bala. A mensagem era clara.

"Se não gosta de dinheiro, então gosta de balas? Se não servir, tentaremos outra... sempre alguém fará a escolha sensata," Chen inclinou-se para frente e encarou Michael. Ele não pretendia esconder nada de Michael; afinal, pressioná-lo faria com que ele escolhesse o alvo certo. "Então, Michael, preciso que você me diga quem é a pessoa certa!"