Capítulo 133: Ainda pobre

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Ao meio-dia do dia seguinte, Chen Zhengwei passou mais de uma hora calculando seus bens e negócios.

— Chinatown é mesmo um bando de miseráveis! — exclamou ele, estalando a língua.

Ainda possuía cento e vinte mil em dinheiro vivo e imóveis avaliados em cerca de cem mil.

Parecia muito — para um trabalhador chinês comum, seria uma quantia astronômica —, mas, fora de Chinatown, aquilo não significava grande coisa.

Fora de Chinatown, o edifício de quatro andares, construído em tijolos e pedra, situado entre a Rua Coney e a Rua Broadway, ocupava mais de oitocentos metros quadrados e custava mais de cem mil dólares.

Além disso, ele precisava comprar o juiz do tribunal, subornar o diretor e os simples policiais do Departamento de Investigação, além de várias outras pessoas. Tudo isso exigia o desembolso de grandes quantias.

Em seguida, Chen Zhengwei calculou sua renda atual.

Antes, possuía apenas uma fábrica de cigarros, que lhe rendia cerca de mil dólares por mês. Agora tinha duas fábricas e, depois de elevar o preço de saída, sua renda mensal chegava a dois mil e quinhentos dólares.

Dos cassinos, bordéis e fumódromos de ópio, recebia cinco mil e duzentos dólares por mês... Antes eram sete mil e seiscentos, mas recentemente a maior parte dos fumódromos de ópio de Chinatown havia desaparecido, reduzindo bastante sua renda.

Depois de descontar a parte de Michael, restavam apenas dois mil e oitocentos dólares por mês.

Quanto às taxas de proteção cobradas das outras lojas, juntas rendiam pouco mais de dois mil dólares.

A quadrilha mexicana lhe entregava mil dólares todos os meses.

Além disso, dos cassinos e bordéis que estavam em seu nome ou nos quais possuía participação, ele recebia vinte e dois mil dólares por mês, incluindo o dinheiro entregue mensalmente por Long e Yan Qingyou.

Fora isso, havia duas mercearias, que juntas geravam uma renda mensal de quinhentos ou seiscentos dólares.

Com aqueles negócios tradicionais, sua renda mensal chegava a apenas trinta e dois mil dólares.

No entanto, agora tinha mais de trezentos homens sob seu comando, e somente os pagamentos aos capangas consumiam de sete a oito mil dólares por mês — e o número continuava aumentando.

Bastava fazer qualquer movimento, como entrar em conflito com uma gangue de fora de Chinatown, para que enormes despesas surgissem. Só as indenizações às famílias já representavam uma soma considerável.

No momento, o novo ponto de crescimento de sua renda era a agência de mão de obra. A expectativa era que fossem necessários pelo menos três meses para registrar mais de trinta mil trabalhadores chineses e, depois, retirar uma porcentagem de seus salários todos os meses.

Como a agência acabara de começar, calculava-se que sua renda no primeiro mês seria de apenas cinco ou seis mil dólares.

Chen Zhengwei refletiu por um instante. A velocidade de acumulação daquela riqueza ainda era lenta demais; estava longe de ser suficiente.

Como dissera a Michael no dia anterior, precisava expandir seu território até abarcar toda São Francisco.

Quando isso acontecesse, somente a renda das fábricas de cigarros já não seria inferior à da agência de mão de obra.

Além disso, território não representava apenas lucro, mas também poder.

Se conseguisse controlar território suficiente e manipular as eleições, poderia até se tornar o verdadeiro dono de São Francisco nos bastidores.

Depois de pensar por algum tempo, Chen Zhengwei mandou chamar Rong Jiacai.

— Irmão Wei, mandou me chamar?

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— Estudioso, descubra quem puder para investigar os territórios e a situação das gangues fora de Chinatown. Tente organizar estrangeiros para fazer isso, principalmente gente do Leste Europeu! Você sabe onde fica o Leste Europeu, não sabe? Em Chinatown não há algumas prostitutas do Leste Europeu? Encontre quem está por trás delas, dê uma surra primeiro e depois ofereça algum benefício!

Chen Zhengwei falou enquanto refletia.

Como seus subordinados eram todos chineses, aquilo era bastante complicado.

Quando chineses saíam para investigar, chamavam atenção demais e tinham dificuldade para obter informações.

Naquela época, as gangues costumavam se dividir por grupos étnicos. Os imigrantes do Leste Europeu eram poucos em São Francisco — ainda menos numerosos que os mexicanos — e viviam em condições muito difíceis.

Por isso, eram relativamente fáceis de controlar.

É claro que, por mais difícil que fosse sua vida, ainda estavam em situação muito melhor que os chineses. Até os negros viviam em condições melhores que os chineses.

— Irmão Wei, você pretende...? — Ao ouvir a ordem, Rong Jiacai percebeu imediatamente parte dos planos de Chen Zhengwei e ficou um tanto surpreso.

— Que futuro podemos ter confinados em Chinatown? Mais cedo ou mais tarde, teremos de sair daqui! Primeiro descubra tudo o que puder!

— Vou pensar em alguma maneira! — Rong Jiacai assentiu e saiu com uma expressão pensativa.

Depois que Rong Jiacai se foi, Chen Zhengwei pegou o casaco das mãos de Wan Yun, saiu e pediu a Li Xiwen que chamasse alguns homens para acompanhá-lo até a fábrica de cigarros.

— Chefe Wei, o senhor veio! — Ao saber da chegada de Chen Zhengwei, o responsável pela fábrica correu para recebê-lo, curvando-se com grande respeito.

— Primeiro vou dar uma olhada por aí!

Chen Zhengwei foi até o galpão e observou o local. Havia muito mais operárias do que antes.

— Originalmente eram trinta e quatro operárias. Recentemente contratamos mais dezessete, totalizando cinquenta e uma. Duas delas são exatamente do tipo que o senhor queria, Chefe Wei: bonitas e bem-feitas. Como enrolam poucos cigarros por dia, recebem um salário muito maior que o das outras! — explicou o responsável pela fábrica.

— É mesmo? Quero vê-las!

Chen Zhengwei ficou imediatamente interessado.

No canto, viu duas operárias. Diferentemente das outras mulheres do Sudeste Asiático e do México, aquelas duas eram jovens brancas. Não pareciam ter mais de dezesseis ou dezessete anos.

Tinham algumas sardas no rosto, mas, no conjunto, sua aparência era bastante agradável.

Ao verem um grupo de pessoas se aproximar, as duas deixaram instintivamente o trabalho.

— Quanto você paga a elas por mês? — perguntou Chen Zhengwei.

— As outras operárias recebem doze dólares. As duas recebem vinte e dois! — respondeu o responsável.

Por causa daquelas duas mulheres, alguns subordinados de Chen Zhengwei costumavam correr até a entrada da fábrica depois do expediente para ficar espiando.

— Reserve uma sala só para elas — ordenou Chen Zhengwei após pensar por um momento. — Mande alguém fotografá-las e faça muitas cópias. Depois encomende algumas caixas de cigarros de alta qualidade e coloque as fotos delas dentro... Uma foto em cada caixa.

— Dê um novo nome a essa marca. Chamaremos de... Cardamomo! Para o público, diga que cada cigarro é enrolado sobre as coxas de uma bela jovem cheia de juventude e vitalidade, impregnado com o perfume natural de seu corpo!

— Cada uma delas foi escolhida a dedo. Não só têm rostos doces e encantadores, como também carregam consigo o delicado aroma da juventude... Cada uma só poderá enrolar dez maços por dia. O preço de saída será de três dólares, e as lojas deverão vendê-los por três dólares e cinquenta centavos!

— É isso que deve ser dito ao público. Mas ninguém além de nós saberá quantos cigarros são vendidos por dia!

— Chefe Wei, esse preço não está alto demais? Pouca gente poderá pagar — disse o responsável, preocupado.

— Esses cigarros nunca foram feitos para pessoas comuns. Quem pode pagar não se importa se custam dois ou três dólares. O que essas pessoas querem é justamente algo que os outros não possam comprar!

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Chen Zhengwei achou que aquele responsável não entendia nada sobre os ricos, muito menos sobre negócios.

— Continue contratando. Queremos tanto operárias comuns quanto moças bonitas. Mais tarde, também venderemos nossos cigarros nos territórios mexicanos; não precisa se preocupar com a possibilidade de encalharem.

— Essas moças bonitas serão chamadas de operárias Cardamomo. Assim que cada uma entrar na fábrica, deverá ser fotografada, e a foto será colocada dentro das caixas de cigarros.

— Quando o mercado estiver consolidado, classifique-as de acordo com sua aparência e seu corpo: Cardamomo de primeira, de segunda e de terceira categoria. Os cigarros enrolados pelas Cardamomo de terceira categoria serão vendidos a três dólares e cinquenta centavos por caixa. Os enrolados pelas Cardamomo de primeira categoria deverão custar pelo menos dez dólares a caixa!

— Lembre-se de explicar tudo claramente durante a contratação: as fotos delas serão colocadas dentro das caixas. O salário pode ser aumentado de maneira adequada; quanto mais bonita a moça, maior será o pagamento!

— Entendido, Chefe Wei! — respondeu prontamente o responsável.

Embora não soubesse se a ideia de Chen Zhengwei daria certo, faria exatamente o que ele mandasse.

— Além disso, mude também o nome dos cigarros comuns. “Felicidade Abundante”? Só de ouvir já dá para saber que não venderá bem! É caipira demais. Como vamos conquistar o mercado fora de Chinatown? Daqui em diante, os cigarros desta fábrica se chamarão Black Jack; os da outra fábrica se chamarão Phoenix. Serão marcas em inglês!

— Chefe Wei, por que precisamos de duas marcas? — perguntou novamente o responsável.

Se ele não fizesse perguntas, como o patrão poderia desenvolver suas ideias?

— Para dar aos consumidores o direito de escolher! — zombou Chen Zhengwei.

— Ah, e quanto à qualidade do tabaco?

— O tabaco de melhor qualidade vai para as fábricas de cigarros dos estrangeiros. Para nós, mandam o de qualidade média ou baixa! Mas o preço é quase o mesmo do tabaco de primeira!

— Use o melhor tabaco para os cigarros Cardamomo. Depois vou conversar com os comerciantes de tabaco — disse Chen Zhengwei, sem demonstrar emoção.

Antes, sua atenção estava voltada para as diversas filiais das gangues, e ele não tivera tempo para cuidar da fábrica de cigarros.

Agora que encontrara algum tempo, era hora de resolver aqueles pequenos incômodos.

...

O dia seguinte era domingo. Chen Zhengwei levantou-se bem cedo, tirou vinte mil dólares do cofre e colocou o dinheiro em uma maleta de couro. Em seguida, acompanhado de Li Xiwen e alguns capangas, tomou uma carruagem até a Catedral da Graça.

Durante o trajeto, Chen Zhengwei tornou a colocar no rosto os óculos de armação dourada, fazendo-se parecer um homem culto e refinado.

À primeira vista, parecia uma pessoa sincera e gentil.

Ao chegar diante da igreja, viu várias carruagens paradas na entrada da rua.

— Vocês ficam aqui. Xiwen, venha comigo!

Depois de descer da carruagem, Chen Zhengwei ajeitou o chapéu e caminhou em direção à igreja.

Li Xiwen o seguiu, carregando a maleta de couro.

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