A grande compaixão roça a crueldade, o amor supremo encerra um coração implacável; a isto se chama a suprema bondade sem emoção.

Sobre o vazio, os olhos de Zhuang Buran giravam, como se tivesse notado algo divertido, com os cantos dos lábios levemente curvados.

Antes que a nuvem em forma de cogumelo do golpe pudesse se dissipar, ele desferiu outro soco. A intenção marcial do golpe era violenta e impetuosa, a pressão do punho agitava-se caudalosa, e a força do golpe era vasta e estrondosa, como um tsunami capaz de rasgar o céu e a terra, submergindo e devorando todas as coisas.

— Estrondo!

Uma aura irrompeu, exibindo o ímpeto de fogo celeste a lavrar a campina, mas foi imediatamente extinta pela torrente da intenção do punho. Em seguida, uma energia de soco com ares de trovão subterrâneo desabou dos céus como um relâmpago, despencando com o poder de cinco trovões a golpear o cume.

A pressão turbulenta do punho aniquilou quase instantaneamente essa energia de trovão subterrâneo, após o qual manifestou-se um vento misterioso, como se invocasse os nove céus. Com um ímpeto eólico extremamente violento, avançou contra a vasta força do punho, mas no fim não passou de esforço inútil.

Quando a terra finalmente recuperou a calmaria, além de dois cadáveres esfarrapados e desprovidos de qualquer sopro de vida, havia agora mais uma pessoa.

Tinha os cabelos e a barba brancos como a neve, e o formato do rosto era bastante redondo, semelhante ao dos irmãos Xiao Jingtian. No entanto, naquele momento, tossia sangue sem parar, evidenciando ter sofrido ferimentos gravíssimos.

— Não se espera menos de Xiao Sanxiao, o Doze Espantos que vive há quatro anos milenares. Apenas após sofrer a minha oitava via, «Perigo Bélico», é que foste agraciado com ferimentos moderados. Se eu não tivesse desferido um soco suplementar, há muito terias escapado ileso.

— Descobriste-me há tanto tempo? — perguntou Xiao Sanxiao com dificuldade.

— Usei o Japão como tabuleiro de xadrez e milhões de seres vivos como peças, imaginando que isso decerto te atrairia — disse o homem de cabelos brancos e túnica negra, vagarosamente:

— Afinal, por mais que uma cria odeie o progenitor e deseje vingança a ponto de matar o próprio pai, e por mais que o pai queira cumprir a justiça eliminando o parente com as próprias mãos, ele não pode deixar de sentir compaixão.

— Foi exatamente isso que fizeste quando envenenaste os irmãos Xiao Jingtian com o pó «Grande Tristeza e Êxtase». Ao vê-los a sofrer horrores com o veneno e incapaz de suportar tal visão, acabaste por lhes dar o antídoto.

— E hás de lembrar que, nessa altura, já tinhas percebido que eles eram os catalisadores da Grande Calamidade Milenar.

Xiao Sanxiao soltou um riso amargo:

— Acreditas, portanto, que eu também sou um dos principais culpados e, por conseguinte, igualmente merecedor da morte.

O homem de cabelos brancos e túnica negra riu levemente:

— Recebeste dádivas celestiais ao longo da vida e juraste impedir a Grande Calamidade Milenar, mas acabaste por propiciar o seu nascimento. Dize-me tu se mereces ou não morrer.

— Já viveste quatro mil anos, assististe a quatro mil anos de espetáculos e desfrutaste de quatro mil anos de liberdade; provavelmente já provaste de tudo o que há para desfrutar neste mundo, saindo altamente beneficiado. Se continuasses a viver, até os céus se revoltariam.

Assim que terminou de falar, ventos furiosos levantaram-se e trovões celestes ribombaram.

— Vês? O Altíssimo irou-se; isto é para te varrer de vez deste mundo, velho imortal.

— Autoproclamando-te o próprio Céu, continuas a ser o tirano incomparável de outrora — disse Xiao Sanxiao enigmaticamente:

— Pelas minhas deduções baseadas no Espelho do Coração, o destino ditava que o Vento e a Nuvem encerrariam o teu fardo celestial. Nunca imaginei que te tornarias uma anomalia e alcançarias hoje a proeza de aniquilar a Grande Calamidade Milenar.

— É precisamente por o meu fardo celestial não ter terminado que consigo reprimir a vossa laia de espíritos malignos, monstros e demónios — disse Zhuang Puran friamente:

— Uma vez que eu morra, o mundo marcial das Centrais Planícies passará a enfrentar sucessivos cataclismos de pernas para o ar.

— Principalmente tu, velho inútil, que possuindo quatro mil anos de poder espiritual, te limitaste a assistir a tudo de braços cruzados, agindo no máximo como um sábio transcendente e jurando impedir a tal Grande Calamidade Milenar. Poupa-me de vanglorias vãs.

Xiao Sanxiao falou com solenidade:

— Estás enganado. Os segredos celestiais ditaram que Vento e Nuvem são os salvadores da humanidade; bastava-me protegê-los em sua jornada de crescimento para impedir a Grande Calamidade Milenar sem qualquer sequela.

— Valendo-te de um espelho de bronze roto para discorrer sobre os segredos celestiais diante de mim... — Zhuang Puran soltou uma risada debochada:

— É deveras hilariante.

Com um estrondo, um relâmpago verde-tinta, grosso como a tora de uma árvore secular, despencou dos céus, transformando num piscar de olhos o local onde Xiao Sanxiao se encontrava num mar de raios verde-esmeralda.

***

Esta era a Décima Segunda Espada da Noite Profunda: Caos de Todas as Coisas, Aniquilação!

Forçando o seu corpo gravemente ferido, Xiao Sanxiao condensou as «Quatro Eras do Céu Caótico» numa única técnica. Quatro forças que se contrabalançavam no universo irromperam simultaneamente, tendo como base uma força incomparável e utilizando a adoração à lua para sugar energia, desferindo um ataque contra o mar de raios verde-tinta.

Quando o seu rosto adquiriu a cor do ouro e o seu corpo vacilou a ponto de ruir, ele finalmente conseguiu destruir o mar de raios esmeralda.

— Excelente! Não desperdiçaste quatro mil anos em vão. Mas por que razão gostas tanto de cruzar os braços e assistir?

Zhuang Puran irradiou uma intenção de punho gélida e cortante, condensando a humidade do ar em granizo indestrutível e desferindo um soco para baixo, fazendo chover granizo cerrado sobre o solo como uma tempestade violenta.

Xiao Sanxiao começou a espremer o poder do sangue de tartaruga divina em seu interior, recuperando instantaneamente um pouco de vigor. Utilizando a requintadíssima técnica «Dez Mil Caminhos da Floresta e da Teia», resistiu mais uma vez à investida do granizo.

— Heheh, afinal viveste quatro mil anos e ainda queres viver; só agora, a esta hora, é que lutas verdadeiramente a sério.

A energia de Zhuang Puran oscilou, como se absorvesse a essência infinita do universo para si, alterando de imediato a ordem natural dos céus. Manifestou-se um desequilíbrio e conflito entre o Yin e o Yang, com o céu e a terra invertidos e caóticos.

— Se resistires a este meu soco, poupar-te a vida não será problema algum!

A pressão do punho despencou como a abóbada celeste a desabar. Xiao Sanxiao esforçou-se ao máximo para espremer o poder do sangue de tartaruga divina em seu corpo, mas resistiu apenas por três ou quatro respirações antes de ser esmagado sem piedade num bolo de carne e ossos estilhaçados, com uma morte horripilante de se ver.

Tal como fizera pouco mais de um mês antes, Zhuang Puran aplicou em seguida a técnica do «Fogo Violento». A força do seu punho, com o ímpeto de incendiar os céus, ferver os oceanos e evaporar tudo em redor, reduziu a cinzas uma área de dez milhas.

De repente, ele pousou sobre a cratera profunda aberta pelo «Perigo Bélico», esculpiu com um brilho de espada deslumbrante uma linha de caracteres miúdos no fundo da fenda e partiu pelos ares sem olhar para trás.

Mais de dez dias depois, o mundo marcial das Centrais Planícies foi tomado por uma enorme comoção. Quando a região nipónica mergulhou num silêncio macabro, numerosos artistas marciais curiosos e de boa estirpe formaram pequenos grupos para ir investigar.

Constataram então que aquela se tornara uma terra morta. Não havia sinal de seres vivos, nem sequer de insectos ou animais selvagens; por toda a parte viam-se apenas crateras e paisagens calcinadas até à brancura.

Um cenário daqueles dificilmente parecia obra humana, mas rotulá-lo de catástrofe natural desafiava a crença de qualquer um.

Apenas quando luminares de grandes seitas marciais e peritos de renome chegaram e conduziram uma investigação minuciosa — especialmente numa colossal cratera que em tudo se assemelhava ao impacto de um meteorito —, é que se confirmou a existência de uma entidade capaz de, sozinha, decidir a vida e a morte de milhares e aniquilar uma nação inteira.

Isto porque, no fundo da cratera, encontrava-se uma linha de caracteres altivos e dominadores: «Nação insignificante e pigmeu, que ousa desrespeitar as Centrais Planícies, seja punida pelos céus.» O autor assinara o feito sem reservas com dois nomes estrondosos: Xiongba.

Quando esta notícia chegou ao mundo marcial das Centrais Planícies, os rios e lagos agitaram-se em delírio. Incontáveis pessoas puseram-se a investigar as façanhas passadas daquele antigo senhor da guerra, desejosas de descobrir que tipo de figura seria capaz de possuir tal poder divino.

Muitos mais foram os que partiram à sua procura, movidos tanto pelo desejo de peregrinação quanto pela ambição de se tornarem seus discípulos.

Houve igualmente quem criticasse a severidade e a crueldade implacável dos métodos empregados, julgando-os dignos daquele antigo líder da Seita do Mundo, cujo lema fora «quem me segue prospera, quem se opõe perece». Contudo, tais vozes foram de imediato silenciadas e vilipendiadas pela esmagadora maioria.

Três meses depois.

Fora da Residência Ruoshuo, Zhuang Puran estava de pé com as mãos cruzadas nas costas. Diante dele, além de Youruo e dos outros três, encontrava-se também Wuming.

— Pai, por que razão convocou toda a gente de repente? Será que quer inteirar-se da imensa fama que o senhor conquistou agora no mundo marcial?

Youruo falava sem parar:

— O senhor não faz ideia de como as gentes dos rios e lagos o veneram e respeitam actualmente, considerando-o o pináculo absoluto e inigualável no caminho das artes marciais.

— Como não conseguem encontrar o seu paradeiro, decidiram voltar-se para o irmão Yun e o irmão Feng, pretendendo dar uma volta por cima e tornarem-se discípulos deles para, assim, testemunharem o seu poder divino de aniquilar nações sozinho.

Zhuang Puran sorriu com leveza:

— Será que essa gente desconhece que os discípulos que o teu pai acolheu são todos renegados parricidas?

Instantaneamente, Nie Feng e os outros dois exibiram expressões entre o riso e o pranto.

— Eles acreditam que o senhor está a aproveitar a oportunidade para se retirar dos rios e lagos; caso contrário, como é que o irmão Yun e o irmão Feng continuariam a viver em paz? — disse Youruo, sorridente.

***

Zhuang Puran sorriu, ergueu os olhos para o firmamento e murmurou:

— Youruo.

— A filha está aqui.

Ao ver a figura do pai tornar-se subitamente etérea, Youruo sentiu um agouro funesto.

O homem de cabelos brancos e túnica negra falou calmamente:

— Meu desejo para ti é que, de ora em diante, não te deixes prender pelo coração, nem perturbar pelas paixões, que não temas o futuro nem te lamentes pelo passado.

— O senhor está a... — As palavras de Youruo ainda mal se tinham formado quando ouviu o pai prosseguir:

— Nestes dias, o malfadado armamento e as lâminas pecaminosas foram destruídos um a um por mim. Tendo eu prometido expurgar o mundo marcial de todas as ameaças futuras, cumpri a tarefa com perfeição; resta agora apenas a última ameaça: eu próprio.

Ao ouvirem isto, todos mudaram de matiz, estupefactos.

— Pai, vai abandonar-me? — apressou-se Youruo a perguntar.

Nie Feng inquiriu, sobressaltado:

— Mestre, já fez o suficiente. Por que razão toma uma decisão tão drástica?

— É verdade, o irmão Feng tem razão — fez eco Bu Jingyun, impaciente.

Dando um passo em frente, Bu Jingyun disse:

— Recusou-se a comer a pílula do dragão; acaso já planeava isto há muito?

— Vendo a tua expressão, parece que já não tens intenção de me matar? — O homem de cabelos brancos e túnica negra ergueu levemente as sobrancelhas.

— Concedeu-nos a imortalidade, mas deseja morrer? Que sentido faz isto? — disse Bu Jingyun, enunciando cada palavra com firmeza:

— Antes que eu me vingue de si, não lhe é permitido morrer!

— Ver que um discípulo com um rancor tão profundo a ponto de manchar mares de sangue foi educado ao ponto de desejar sinceramente que eu continue a viver... Sinto-me grandemente consolado!

Zhuang Puran ergueu levemente a mão, e uma barreira materializou-se do nada, forçando os presentes a recuarem mais de dez passos.

— Pai, não... não o faça! — Youruo tinha os olhos banhados em lágrimas, desferindo golpes com toda a sua energia contra a barreira que parecia frágil mas se revelava indestrutível.

Os restantes empregaram igualmente as suas técnicas marciais mais poderosas.

— Irmão Xiong, não acha que este seu acto é demasiado cruel? — bramiu Wuming.

— Não possuindo eu um corpo imortal, nem sendo ela uma criança de tenra idade, de qualquer modo o desfecho chegaria mais cedo ou mais tarde. Onde reside a crueldade?

A figura de Zhuang Puran desvanecia-se gradualmente, e a sua voz tornava-se cada vez mais etérea:

— Ademais... a suprema compaixão roça a crueldade, e o amor sublime encerra um coração impiedoso. A isto se chama supremo beneplácito desprovido de afeição.

— Meus caros, fiquem em paz. Nesta vida, o gozo do meu espírito esgotou-se por completo!