Capítulo Setenta e Seis Castanhas caramelizadas tão deliciosas como estas, uma só seria capaz de envenenar três pessoas. Seria um verdadeiro desperdício dá-las a ele.

Meia hora depois,

Os dois adentraram uma viela estreita, percorrendo várias esquinas e desvios até pararem diante de um pequeno sobrado.

— Vovó Xiong é mesmo discreta, quem diria que teria um sobrado desses.

— Não passa de uma herança de família, agora sou apenas uma velha solitária — disse ela, abrindo a porta e conduzindo o jovem de vermelho ao pátio, quando ouviram na sala principal uma voz feminina, suave e sedutora:

— Irmã mais velha, que bom que voltou! Estava justamente à sua procura...

Surgiu uma bela mulher de sorriso encantador, a pele alva como porcelana. Ao reparar no jovem desconhecido de vermelho, especialmente ao examinar-lhe o rosto, perguntou intrigada:

— Este não seria o oitavo irmão de quem você falou? Mas, por mais bonito que seja, ainda é um rapaz!

— Cof, cof. Jovem Zhuang, vou lhe apresentar: esta é uma parente distante minha. Por ser de geração mais nova, chama-me de irmã mais velha — explicou a velha, lançando um olhar significativo à beleza, depois voltando-se para o rapaz.

— Chamo-me Zhuang Buran. Saúdo a senhorita — cumprimentou ele, curvando-se.

— Meu sobrenome é Ouyang. Pode me chamar de irmã Ouyang — respondeu ela com um sorriso radiante.

— Qing, imagino que tenha trazido alguma comida desta vez — perguntou a velha.

— Sim! Sabendo que provavelmente não havia comido ainda, trouxe um banquete especialmente para você — respondeu Ouyang Qing sem pestanejar, mas logo, como se lembrasse de algo, acrescentou:

— E veja bem, gastei quase um mês de salário nisso. Não venha agora me mandar levar tudo de volta como antes!

— Ai, velha como estou, comer pratos tão refinados é puro desperdício — suspirou a anciã com ar resignado, levando o rapaz para dentro da casa.

— Não é só uma mesa farta de pratos coloridos e aromáticos — comentou o jovem de vermelho, farejando o ar com as narinas sensíveis.

— Há também um jarro de vinho de pelo menos trinta anos...

Ouyang Qing achava que poderia disfarçar, mas o rapaz, mesmo cego, percebeu tudo graças ao olfato aguçado e não hesitou:

— Irmã mais velha já está idosa e não pode beber. O vinho é para mim, trouxe para meu próprio consumo.

— Entendo — respondeu o rapaz, sentando-se à mesa com naturalidade, admirando as duas mulheres.

Ouyang Qing, tomada pela curiosidade, perguntou:

— Jovem Zhuang, não enxerga absolutamente nada, ou vê um pouco?

— Nada, absolutamente nada. Apenas meus ouvidos são muito sensíveis, consigo perceber o leve movimento do ar no interior da casa.

— Que habilidade notável.

— Para quem não enxerga, os ouvidos acabam se desenvolvendo. Além disso, treinei isso por dezesseis anos. Nada de mais — disse o jovem, o que fez Ouyang Qing sentir um aperto no peito. Um rosto perfeito, uma aura calorosa e gentil, mas nasceu cego.

Naquele momento, compreendeu por que a irmã mais velha, pela primeira vez, trouxera alguém até um ponto de contato secreto.

— Basta de conversa, a comida vai esfriar — interrompeu a velha, desfazendo a atmosfera ligeiramente constrangida.

Após o jantar, o rapaz se adiantou:

— Nestes próximos dias, ficarei hospedado aqui. Amanhã, procurarei trabalho na cidade e, assim que encontrar, mudarei para outro lugar.

— Não precisa ter pressa. Afinal, a velha mora sozinha, pode procurar com calma — disse a anciã.

— É verdade, jovem Zhuang. Há muitos cômodos vazios aqui, não fará diferença — concordou Ouyang Qing.

— Não precisa se preocupar com a louça. Vou arrumar um quarto para você — disse a velha, levantando-se.

— Irmã mais velha, deixe que eu ajudo. Não convém você, com tanta idade, fazer tudo sozinha — Ouyang Qing se levantou para ampará-la até fora da sala.

O jovem de vermelho franziu levemente o cenho, ponderando em silêncio:

"As coisas estão ficando cada vez mais estranhas. Vim apenas para conhecer a dança da espada dos Gongsun, herdada da época Tang. Como cheguei a este ponto?"

"Tudo culpa do Hua Qitong. Bastou eu aprender um pouco com ele para ficar mais hesitante e cheio de escrúpulos. Está ficando difícil agir..."

Em outro cômodo, um quarto lateral.

— Irmã mais velha, não sabia que era capaz de encontrar um rapaz tão bonito. Ensine-me como fez, quem sabe eu também consiga um galã para mim — brincou Ouyang Qing.

Mas a voz da velha não era mais rouca e grave, e sim cristalina, delicada como sinos de prata, suave como água límpida, penetrando no coração.

— Só um tolo bonito por fora. Não sei como sobreviveu até agora. Foi expulso de casa, teve todo o dinheiro roubado, e ainda quis comer minhas castanhas caramelizadas.

— Hahaha! Um verdadeiro tolo! — Ouyang Qing gargalhou. — Mas por que não deixou ele comer as castanhas?

A velha, que na verdade era Gongsun Lan, respondeu após breve silêncio:

— Tão boas que uma só poderia matar três pessoas. Seria um desperdício dá-las a ele.

— Então você também é dessas que diz uma coisa e sente outra — sorriu Ouyang Qing, ainda mais divertida. — Mas é natural. Com um rapaz tão encantador, eu também acabaria cedendo.

— Chega de conversa, vai arrumar a cama — resmungou Gongsun Lan.

Ouyang Qing fez um ar magoado:

— Vim te ver com boa vontade e acabei virando criada. Por que não chama sua empregada pessoal, Lan'er?

Gongsun Lan retrucou:

— Uma velha solitária que vende castanhas na rua, teria criada pessoal?

— Fazer o quê, você é a irmã mais velha e eu sou a quarta — resignou-se Ouyang Qing.

...

No dia seguinte.

Zhuang Buran saiu cedo. Enquanto vagava pela cidade, percebia que alguém, disfarçado de diferentes pessoas, o seguia à distância. Após alguns dias, aquela figura capaz de mil disfarces finalmente desapareceu.

Naquele dia, o jovem de vermelho chegou diante do Palácio do Príncipe de Pingnan, guardado por inúmeros soldados. Logo após ser anunciado, Hua Manlou e um mordomo do palácio vieram recebê-lo.

— Este lugar é realmente protegido, patrulhas por toda parte. Aposto que há muitos outros à espreita nas sombras — comentou.

— Xiao Ba, como soube que Lu Xiaofeng pode invadir o palácio esta noite? — indagou Hua Manlou em voz baixa.

— Esqueceu que tenho orelhas apuradas? Passeei tanto pela cidade que pouco me escapa. Depois de um mês aqui, não há canto de Cantão que eu desconheça — respondeu Zhuang Buran com tranquilidade. — Pode acreditar: na arte de obter informações, hoje em dia supero tanto o Rei das Serpentes, com seus três mil homens nos becos, quanto o próprio Palácio do Príncipe.

— Você realmente tem tempo de sobra, conseguiu explorar a cidade inteira — Hua Manlou já não sabia o que dizer.

Logo, conduzidos pelo mordomo, encontraram Jin Jiuling, que os aguardava com uma mesa repleta de bons pratos e vinhos. Ao lado, estava Shi Xiuxue.

— Há tempos não o vejo, estou surpreso. O maior detetive do império virou agora mordomo do palácio — comentou Zhuang Buran com um leve sorriso. — De protetor do povo a cão de guarda de uma casa nobre... Não sei se devo dizer que você progrediu ou regrediu, diretor Jin.

O ambiente ficou subitamente silencioso.

Shi Xiuxue não pôde deixar de pensar, admirada:

— Só podia ser ele mesmo.