Capítulo Cinco Sempre defendi a erradicação completa do mal, sem deixar vestígios nem piedade.

“Depois de dois ou três anos aprendendo a técnica dos passos de gato, ousa ser arrogante na minha frente? Meus quatro discípulos continuam sendo tão inúteis como sempre, afinal, morreram nas mãos de um garoto de leite como você.” Mal Sandro Celeste terminou de falar, Herculano do Mar, fiel à sua natureza bruta, interveio:

“Irmão, deixo comigo acabar com esse fedelho.”

Ele impulsionou-se do chão, desferindo um soco impetuoso e pesado como o vento. João Imaculado manteve-se imóvel, vendo o punho de Herculano cravar-se em seu próprio abdômen.

“Ah!”

Todos acreditavam que o jovem de manto verde era um novato, um artista marcial inexperiente e ornamental. Para surpresa geral, Herculano soltou um grito agudo e lancinante.

Viram seu braço afundar profundamente no ventre de João Imaculado, como se estivesse preso por grilhões, tomado de uma dor extrema.

“Que decepção! Como alguém tão incompetente conseguiu sobreviver até hoje?” João Imaculado mostrou-se intrigado, ergueu a mão e desferiu um golpe cortante diretamente no crânio do adversário.

“Pum!”

Herculano caiu pesadamente ao chão, a cabeça aberta, sangue jorrando, o hálito extinto.

“Que ousadia!”

Os olhos de Sandro Celeste estavam rubros, seu olhar mais saliente e feroz. Usou sua técnica predileta de deslocamento, surgindo subitamente ao lado de João Imaculado e desferiu outro potente soco.

João Imaculado permaneceu imóvel, deixando que Sandro Celeste atingisse seu torso central.

Ao acertar o golpe, Sandro sentiu como se golpeasse uma aresta afiada, uma dor de ferro penetrando até o osso, fazendo-o gritar involuntariamente.

Mais que isso, uma força interna impetuosa o lançou para trás, cuspindo sangue no ar, antes de despencar pesadamente no chão, o corpo mole, a vida por um fio.

No instante seguinte, reinou silêncio absoluto. Os rostos de todos se mostravam perplexos.

“Seria isto a Armadura de Ouro?” O Mestre Sagaz, ao ver Sandro Celeste ferido de morte pelo contragolpe, não pôde deixar de conjecturar, assustado.

Peregrino Tigre, antigo bandoleiro de vasta experiência e muitos asseclas, esquecera-se por completo da habitual camaradagem com Sandro Celeste, agora com o semblante carregado:

“Não é a Armadura de Ouro. Este jovem utiliza uma força que mescla energia yin e yang, começando por uma técnica semelhante ao Saco de Pano, em seguida uma habilidade inventiva e feroz chamada Palma Cortante.”

“Depois, utiliza a Couraça de Ferro, plenamente dominada, mas, por algum motivo, parece possuir o poder de contragolpe da Armadura de Ouro.”

“Não é à toa que carrega o título de Ceifador das Mil Mãos. Seu olhar é afiado, não surpreende que, mesmo sendo cruel e sanguinário, nunca tenha sido eliminado por nenhum mestre da senda marcial.”

João Imaculado, satisfeito, falou abertamente:

“Antes mesmo de aprender artes marciais, meu corpo já era forjado em músculos e ossos incomuns. Meu caminho começou com técnicas de endurecimento, reunindo as mais comuns, como o Saco de Pano, a Couraça de Tartaruga, a Couraça de Ferro, e tantas outras.”

“De fora para dentro, gerei um vigor indomável, e, a partir da teoria do yin-yang e dos cinco elementos, assimilei todas essas técnicas, criando uma energia interna superior, fortalecida por dentro e por fora.”

Olhou de soslaio para Velho Leão:

“Hoje, por mera coincidência do destino, acrescentei mais de vinte anos de poder, de modo que a arte que criei já está em setenta por cento de seu auge.”

João Imaculado lançou o olhar ao redor:

“Vê-se que o Céu reconhece meu intento de extirpar o mal, agraciando-me com tal fortuna.”

“Agora, chegou o fim de todos vocês. Resta-lhes se render e deixar que eu mesmo os envie ao inferno, para expiar seus pecados.”

“Minha cobra preciosa, minha cobra!”

Velho Leão, de repente esclarecido, deu alguns passos apressados, levantando o rosto para examinar João Imaculado, as narinas captando o aroma medicinal misturado ao sangue. Seu rosto tornou-se aterrador:

“Maldito! Você bebeu meu sangue precioso de víbora?”

“Tenho que admitir, sua serpente não é saborosa, mas seus efeitos são excelentes, realmente notável!” João Imaculado respondeu alegremente.

O olhar de Velho Leão tornou-se voraz e cruel:

“Você tomou meu sangue de víbora. Se eu sugar seu sangue, também poderei rejuvenescer, aumentar minha força e prolongar a vida.”

“Devolva meu sangue, ladrão!”

Apreciando sua cobra como à própria vida, e vendo sua esperança de sucesso frustrada, Velho Leão foi tomado pela fúria.

Esquecendo momentaneamente o destino trágico de Sandro Celeste, lançou-se sobre João Imaculado com a agilidade de uma raposa caçando na neve, executando uma técnica de agarramento típica das regiões do norte para capturar o pulso do adversário.

Mas, ao segurar o pulso esquerdo de João Imaculado, sentiu como se agarrasse uma pedra de ferro, a própria mão latejando de dor, como se tocasse um espinho.

Velho Leão ergueu os olhos e encontrou um olhar profundo, levemente preguiçoso.

Subitamente, o telhado estremeceu com o som estrondoso de ossos e músculos.

João Imaculado, empregando força colossal, dominou o braço de Velho Leão com a mão esquerda e, num piscar de olhos, desferiu-lhe um tapa relampejante.

Ouviu-se um estalo de ossos partidos; o pescoço de Velho Leão retorceu-se de maneira grotesca, e o corpo inteiro voou pelos ares, dentes espirrando em todas as direções.

Os presentes, ao verem mais um caído sem qualquer resistência, sentiram o coração afundar, todos exceto Aurora Dourada.

Nesse instante, ecoou uma voz indiferente:

“Antes, era um coletor de raízes no Monte Branco. Depois, matou um ancião ferido e roubou-lhe o manual secreto das artes marciais e várias receitas medicinais. Desde então, tornou-se obcecado por técnicas de absorção para alcançar a imortalidade.”

“Não sou tão tolo quanto Honório Sete, e não perdoo seus inúmeros crimes. Apenas arranquei-lhe todos os cabelos como punição.”

“Sempre acreditei em extirpar o mal pela raiz, sem qualquer complacência.”

As palavras fizeram todos desviar o olhar do corpo de Velho Leão para o jovem de manto verde sobre o telhado, cuja expressão era de absoluto desprezo:

“Gente desse tipo, vil e desprezível, não merece dividir o mundo comigo.”

Osmar Branco, ao ver o jovem resoluto, que eliminara vários mestres com tamanha facilidade, percebeu sua inferioridade e, tomado pelo instinto de sobrevivência, deu um passo à frente e saudou com o punho cerrado:

“Chamo-me Osmar Branco, herdeiro da Mansão Camelo Branco do Oeste, sobrinho de Víbora Ocidental. Acabo de chegar às terras centrais e nada tenho em comum com esses matadores cruéis.”

“Você fala depois; tente fugir e verá se não quebro suas pernas ou mesmo tiro-lhe a vida.”

João Imaculado lançou-lhe um olhar de lado, fazendo-o prender a respiração.

Apesar do ar despreocupado do jovem, os presentes percebiam em sua postura uma audácia sem limites, alguém que nada temia ou considerava impossível.

Todos perceberam, ainda, uma aura maléfica em sua indiferença para com a vida e a morte, sentindo um calafrio: se ousa desafiar o Demônio do Leste, por que temeria provocar o Víbora do Oeste?

Já Aurora Dourada parecia indiferente, pois, em sua visão, o filho bastardo educado por seu pai desavergonhado não poderia ser menos impressionante.

“Um monge estrangeiro ávido por riqueza, um bandido sedento de poder... O submundo está mesmo repleto dessa escória.” João Imaculado pousou suavemente no chão.

“Vossa excelência tem habilidades formidáveis, porém, não somos de se menosprezar.”

Peregrino Tigre lançou um olhar discreto ao Mestre Sagaz, avançou alguns passos e continuou:

“Cometi muitos crimes, mas não deixei de desejar mudar. Vim ao Palácio do Príncipe Zhao justamente porque decidi abandonar o crime e buscar redenção.”

“Peço, portanto, que me conceda uma oportunidade. Antes eu não tinha escolha; daqui em diante, só quero ser um homem de bem.”