Capítulo Cinquenta e Um Ah, você acha que é digno disso?

— Então havia ainda um pequeno monge.

O Grou nas Nuvens olhou para o jovem monge de feições puras e, sem conter-se, passou a língua pelos lábios, soltando uma risada estranha:

— Belo como uma donzela, ainda mais provocante. Hoje talvez eu experimente algo novo, dois alvos numa só flecha, tanto faz homem quanto mulher.

Empunhando um par de bastões de aço com garras, ele desferiu um golpe e as vinhas ao redor romperam-se de imediato. Disse ainda:

— Pequeno monge, será que achas que esses truques vistosos e inúteis vão me enganar?

Mal terminou as palavras e tentou saltar, mas um grito lancinante escapou-lhe da garganta. Aos seus pés, os fragmentos de cipó voltaram a crescer ferozmente, desta vez repletos de espinhos, como se impregnados de veneno.

O Grou nas Nuvens ficou enredado, sua pele tomada por feridas de minúsculos orifícios, enquanto a carne ao redor murchava e escurecia como breu.

Num instante, as vinhas ao redor sofreram nova mutação: cresceram espinhos por toda parte, que começaram como finos agulhões de pelo de boi e, num piscar de olhos, já alcançavam vários centímetros. Sobre cada espinho, surgiam outros ainda menores, retos e curvos, crescendo a olhos vistos, até formarem uma rede que envolveu inteiramente o Grou nas Nuvens.

— Aaaah! — Um grito dilacerante ecoou pela floresta densa, fazendo com que os demais, incluindo o Deus Crocodilo do Mar do Sul, tremessem e não ousassem mover-se.

Viu-se, então, que das pontas cravadas na rede que prendia o Grou nas Nuvens, desabrochavam flores brancas, translúcidas como jade, que se colaram ao seu corpo, atraídas por sua energia vital. Num instante, bloquearam-lhe todos os orifícios e membros, e ele tombou no chão, contorcendo-se em agonia.

— Velho Yao, não vai ajudar o Grou nas Nuvens? — perguntou a Senhora Folha, o rosto tomado de pavor. — Essas flores estranhas cobriram-lhe os olhos, ouvidos, boca e nariz. Se apenas o cegassem e emudecessem, já seria terrível, mas, se não for salvo logo, temo que morra sufocado antes mesmo do veneno matá-lo.

O Velho Yao balançou a cabeça repetidas vezes:

— De jeito nenhum! Além de a rede ser venenosa, vi com meus próprios olhos o Grou nas Nuvens tentar arrancar essas flores dos espinhos, mas só conseguiu tirar umas poucas.

— Essas flores são resistentes como couro e, diante de tamanha quantidade, se eu for ajudá-lo, temo ter o mesmo destino.

Ao terminar, ergueu a voz para o alto:

— Monge demoníaco, teus feitiços são notáveis, mas eu, o Deus Crocodilo do Mar do Sul, não me assusto fácil. Se tens coragem, lutemos de verdade, homem a homem. Se venceres, ajoelharei e te reconhecerei como mestre, sem hesitar.

— Um monge é alguém que renuncia ao mundo. Por que razão deveria combater? — respondeu o jovem de semblante sereno.

As vinhas que sustentavam seu leito assemelhavam-se a serpentes domesticadas, descendo lentamente com o monge, enquanto as outras recuavam ordenadamente para as laterais, como se dotadas de vontade própria.

— És homem ou fantasma? — gritou o Velho Yao, com os lábios trêmulos.

— Sou apenas um homem de carne e osso. Mortos, só vejo ao teu lado — respondeu o jovem monge.

Mal terminou de falar, os espinhos da rede que prendia o Grou nas Nuvens cresceram abruptamente, transformando-o rapidamente numa bola de ouriços.

Diante da cena, os corações dos presentes se encheram de pavor.

Ao perceber que o monge admitira ser humano, a Donzela Mu reprimiu seu temor e perguntou:

— Se és um vivo e ainda assim afirmas ser alguém que renunciou ao mundo, como podes tirar vidas com tamanha facilidade?

— Dama, será que teus olhos ou tua mente falham? O monge está apenas praticando compaixão, conduzindo almas ao alívio.

O jovem monge ergueu os olhos:

— Não foi fácil decidir-me a fazer o que é próprio de minha condição.

Pausou e continuou:

— Ou será que desejas prejudicar o mérito que o monge tenta alcançar?

— N-não... não é isso — respondeu a Donzela Mu, sentindo-se despida diante daquele olhar, tomada de um temor profundo. Apressou-se a dizer: — Eles são notórios criminosos, odiados por todos. Que o mestre elimine o mal é uma grande benfeitoria.

— Muito bem!

O jovem monge aplaudiu e, de súbito, incontáveis raízes grossas brotaram do solo, enredando a Senhora Folha, enquanto, de seus braços, a criança que carregava escorregou suavemente, sendo acolhida pelas vinhas e entregue, ainda adormecida, à Donzela Mu.

— Dama, não dificultarás a tarefa do monge, não é?

A Donzela Mu, compreendendo o recado, acolheu a criança ao colo:

— Pode confiar, mestre. Farei questão de devolvê-la aos pais.

— Então vá perguntar àquela criminosa de todos os males, Senhora Folha, de onde roubou este menino.

Enquanto falava, as raízes grossas imobilizavam firmemente o Velho Yao.

A Senhora Folha ignorou a pergunta da Donzela Mu e bradou:

— Mestre, se nos libertar, revelarei de onde veio a criança.

Mal terminou de falar, o Velho Yao soltou um grito lancinante: vinhas sem fim subiram por seu corpo, apertando-o cada vez mais, enquanto ossos estalavam em sons que faziam o couro cabeludo arrepiar.

O veneno dos espinhos se espalhou, tornando toda a carne negra como tinta, até que, em poucos instantes, restavam apenas ossos e carne putrefata.

A cena fez tremerem de pavor tanto a Donzela Mu quanto a Senhora Folha.

— Não compreendo, com que direito tentas negociar comigo? — disse o monge, sereno.

— Se sou chamada de criminosa, achas que temo a morte? — retrucou a Senhora Folha, cerrando os dentes, olhar cruel. — Morrer por morrer, que venhas!

O olhar do jovem monge se aprofundou:

— Após ver meus métodos, sabes que fazer alguém desejar viver e não poder, desejar morrer e não conseguir, é tarefa simples para mim.

— Já vi, que venhas! — respondeu ela, fria.

— Sou versado em observar os sinais. Pela tua face, já deste à luz um filho, não é? — disse o monge suavemente.

A expressão da Senhora Folha vacilou, mas antes que pudesse responder, o jovem monge continuou, sem pressa:

— Sabes que teu filho ainda vive? Calculando, deve ter vinte e três ou vinte e quatro anos.

— Mestre, sabes onde está meu filho? — O rosto da Senhora Folha mudou drasticamente, a voz tomada de ansiedade. — Revelarei a origem da criança, aceitarei morrer para redimir meus pecados, só peço que, em nome de minha disposição para o castigo, me digas onde está meu filho. Quero vê-lo ao menos uma vez antes de morrer.

— Oh, achas que mereces tal coisa? — respondeu o jovem monge, voz fria.

— Sei que não sou digna, cometi muitos crimes — as lágrimas lhe saltaram aos olhos, suplicando — mas só quero vê-lo de longe, uma única vez, e já me darei por satisfeita.

— Não costumo conceder favores, mas para ti abrirei uma exceção. Morrer facilmente só agravaria o rancor das centenas de crianças que prejudicaste.

A Senhora Folha não hesitou:

— Mestre, se puder ver meu filho, aceito qualquer suplício, sem queixa.

O jovem monge sentou-se no leito de vinhas, o semblante impassível:

— Vai até o sopé do Monte Shaoshi e espera lá. No dia em que eu retornar ao templo, será o dia em que verás teu filho.

Com um movimento da manga, libertou a Senhora Folha das raízes que a enredavam.

— Já viste do que sou capaz. Se não cumprires o acordo, farei teu filho devolver, os ossos ao pai e a carne à mãe, despedaçando-o até o coração e o fígado, punindo-o sem piedade.

— Assim, talvez recompenses em parte os pecados que cometeram como pais.

Ao ouvir falar do Monte Shaoshi, a Senhora Folha logo percebeu que aquele jovem monge, de aparência demoníaca, provavelmente sabia quem era o pai de seu filho. Convencida de que ele sabia o paradeiro do rapaz, apressou-se a prometer:

— Não ouso desobedecer. Esperarei no Monte Shaoshi pela volta do mestre.

E, dizendo isso, preparou-se para ajoelhar e agradecer.

— Poupa-me dessas falsas demonstrações. Conta logo à dama a origem da criança.

Num piscar de olhos, o jovem monge dispersou as vinhas que os rodeavam e, num instante, sua figura já se encontrava à borda da floresta, desaparecendo gradativamente do campo de visão das duas mulheres.