Bata mais uma vez.

Quando Fernando e Branca adentraram rapidamente o salão de duelos, a primeira coisa que lhes saltou aos olhos foram duas figuras que se debatiam no alto do palco — Hades, com as veias saltadas na testa, estava de costas contra o chão, seu braço esquerdo apertava o pescoço de Hugo, enquanto a mão direita travava o outro braço, impedindo que Hugo escapasse.

Guilhotina!

O rosto de Hugo já estava avermelhado de tanto esforço; o estrategista outrora orgulhoso do regimento agora lutava de forma desesperada, tentando inutilmente se libertar.

No entanto, Hugo, de porte físico comum, jamais seria páreo para Hades, que era visivelmente mais forte que a maioria. Preso firmemente ao chão, sem qualquer possibilidade de fuga, Hugo fazia suas últimas tentativas, mas diante de Hades, tudo era em vão...

O golpe de Hades pressionava a artéria de Hugo, e nem mesmo um guerreiro estelar modificado poderia resistir por tanto tempo com o fluxo sanguíneo obstruído.

Aos poucos, a força de Hugo foi diminuindo...

O palco silenciou.

Ao perceber que Hugo já estava inconsciente, Hades soltou as mãos, levantando-se com dificuldade, seus braços exaustos do esforço contínuo.

A vitória estava decidida!

Talvez pelo impacto do duelo, o salão permaneceu em silêncio absoluto.

Fernando olhou para o Primarca, mas Mortarion, perdido em pensamentos, não parecia disposto a se retirar.

Então era preciso...

Fernando e Branca trocaram um olhar.

Além do capitão da primeira companhia, os outros capitães e o chefe dos estrategistas estavam em reunião; um grupo de veteranos foi informar Fernando sobre a situação.

Ao saber que Hugo duelava com Hades e que o Primarca estava presente, Garo considerou impróprio intervir pessoalmente, optando por enviar Branca, seu acompanhante, junto de Fernando para avaliar o cenário.

Se Hugo vencesse, Fernando subiria ao palco para impedir a loucura dos estrategistas — mesmo que isso provocasse ainda mais o Primarca, Fernando faria o necessário.

Ele não queria reviver... aquela cena.

Percebendo o semblante sombrio de Fernando, Garo manteve-se sereno,

Não estava certo de que Hugo venceria.

“Se Hades vencer e o comandante desejar assistir, Branca deve ganhar tempo, impedindo que outros inconformados subam ao palco.”

Naquele dia, o transporte vindo de Marte acabara de chegar; o capitão Balacin e os mestres de forja estavam recebendo os sábios mecânicos.

Com membros do culto Titã presentes e o Primarca ainda aprendendo as artes, sua presença não era apropriada.

Entretanto, mesmo sabendo que o Primarca estava no salão de duelos, Balacin, envolvido nas negociações com os sábios, não poderia ir ao local imediatamente para afastá-lo com qualquer desculpa.

Balacin jamais imaginou que ao se ausentar, algo assim aconteceria.

Mas ele já se aproximava.

No local, observando que o Primarca não pretendia sair e temendo que outro veterano pulasse ao palco, Branca saltou, chamando novamente a atenção de todos.

Fernando aproveitou e subiu ao palco, resgatando o inconsciente Hugo.

Ao contrário do que Fernando imaginava, Mortarion não fez nenhuma pergunta ou objeção.

Fernando soltou um suspiro de alívio.

Devia agradecer a Hades; Mortarion estava intrigado por Hades não ter simplesmente suprimido os poderes de Hugo, como fizera em Barbarus, escolhendo um método mais trabalhoso.

Além disso, Mortarion não desejava mais assistir ao duelo.

No início, viera apenas por sugestão de Karas, levado por um impulso momentâneo.

Mas o que Mortarion não esperava era que Karas não apenas sugerira, mas agira intencionalmente.

Ele precisaria investigar a relação entre Karas e aquele estrategista.

Se... existisse algum contato secreto entre eles...

Mortarion sentiu um certo desconforto.

Ao ver Branca subir ao palco, Mortarion não reagiu.

As mudanças em Hades, a relação de Karas com o estrategista... estariam ambos escondendo algo dele?

Ocultação... engano... traição... ou seria apenas paranoia? Naquele momento, os pensamentos de Mortarion estavam como um prego envolto em trapos.

Sem conhecer os verdadeiros sentimentos do Primarca, Branca continuava a cumprir com empenho a missão dada por Garo.

“Hades, venha lutar comigo!”

Hades ficou boquiaberto ao ver Branca saltar ao palco, enquanto Fernando, ágil, retirava Hugo.

Sabia que a luta anterior já fora intensa, mas o que era aquilo agora?

Por que seu superior vinha desafiá-lo?

Hades olhou para Branca, que exibia um semblante sério; sabia que Branca não gostava dele, mas não acreditava que essa antipatia fosse suficiente para motivar tal desafio.

...Então, Branca subira ao palco para defender a honra dos veteranos de Terra?

No entanto, o pensamento de Hades era completamente obscuro.

Por ser próximo de Mortarion, nunca percebera como o Primarca era visto pelos demais guerreiros estelares.

Se Hades estivesse diante daquela situação, certamente teria ludibriado Mortarion, afastando-o do local e distraindo-o com qualquer desculpa.

Mas, para os outros, o Primarca era uma figura distante, e até mesmo conversas que atravessassem hierarquias eram proibidas.

Por isso, na trama original sem Hades, Karas Typhon conseguia enganar Mortarion repetidas vezes.

Fora Karas, nenhum outro Guardião da Morte se atrevia a conversar com o Primarca sobre assuntos privados do regimento.

Mortarion também não buscava conversar com subordinados; embora valorizasse profundamente seu exército, acreditava que precisava manter sua autoridade — quase uma aura de mistério ou temor.

Vendo pouco e pensando demais: assim era Mortarion.

Enquanto Mortarion já não se interessava pelo duelo, os dois no palco estavam mergulhados em pensamentos.

Branca estava confiante de que poderia vencer Hades facilmente; só precisava ganhar tempo.

Os veteranos pacíficos da plateia perceberam a intenção de Branca de prolongar o empate e respiraram aliviados.

Ao contrário de sua postura habitualmente agressiva, Branca era, de fato, um aliado neutro de Garo, não dado a atitudes extremas.

A atitude de Hugo ultrapassara claramente os limites; as manifestações de poder estavam fora dos padrões dos estrategistas e, normalmente, seriam punidas internamente.

Além disso, o Primarca era extremamente hostil aos usuários de poderes.

A maioria dos veteranos já não pensava em demonstrar força, mas sim em como encerrar a situação.

Do lado de Barbarus, prevalecia a ignorância sobre as intrigas, exceto por Vox, que permanecia discretamente à margem; os novos recrutas, pouco interessados na cultura de Terra ou nos antigos membros do regimento, não sabiam o que estava acontecendo.

Tudo o que viam era que o espectro de Barbarus derrotara um adversário formidável e, agora, até seu superior havia sido provocado a duelar com Hades!

Força, Hades!

No palco, Hades olhou para Branca e inspirou profundamente.

Eu sei que devo duelar contigo.

Mas por que não pegas uma arma?