1. Um início desolador

Nos campos baixos de milho branco de Barbalus, um menino de rosto arredondado e pálido empunhava uma enxada, esforçando-se para cavar o solo. Chamava-se Hades, e em sua vida anterior fora um recluso chamado He Shi, do planeta Terra, que, ao pintar miniaturas do Guardião da Morte de Warhammer, repentinamente perdeu a consciência. Quando abriu os olhos, havia renascido como um recém-nascido no planeta Barbalus, um mundo de morte.

No início, nada sabia. Apenas descobriu que havia reencarnado em um mundo hostil à humanidade, até que os pais, de semblante exausto, lhe ensinaram a falar e lhe revelaram que aquela terra se chamava Barbalus. Oh, Imperador! Barbalus?! O mundo de Warhammer?! Hades sentiu vontade de cuspir sangue de desespero.

O que era Barbalus? Barbalus é um célebre mundo da morte no universo de Warhammer, lar do primarca Mortarion. O planeta está coberto por gases tóxicos mortais, e os humanos só sobrevivem nas depressões onde a concentração de veneno é menor; os verdadeiros senhores alienígenas habitam fortificações nas montanhas envoltas pela mais densa névoa tóxica.

Os humanos jamais foram donos deste planeta. São apenas rebanho, mantidos como gado. Ao fim dos breves dias de Barbalus, o gás venenoso lentamente invade as baixadas, e criaturas pálidas e sinistras brincam na névoa, cercando as aldeias e escolhendo seus futuros escravos.

Não há resistência; o terror já esmagou o espírito humano. Os habitantes se escondem nas aldeias, rezando para não serem escolhidos. Alguns dos selecionados são mortos imediatamente, outros são arrastados para as fortalezas nas montanhas, onde são submetidos a feitiçaria e experimentos. Os humanos são matéria-prima: são divididos, retorcidos e costurados, recebendo nova vida através de magia, tornando-se escravos eternos dos senhores alienígenas.

Aqui, não há esperança para a humanidade, apenas trevas eternas, como em todo o universo de Warhammer. Hades desejava bater a cabeça até morrer e recomeçar. Lutava para não chorar como um duende pisado no pé.

Apesar de ser um viajante de mundos, não possuía nenhum “poder especial”. Onde estava o massacre prometido aos viajantes? Sua pequena figura poderia ser esmagada por qualquer criatura alienígena de nível inferior.

Como viajante, Hades sabia o rumo deste mundo, mas não era uma vantagem. O motivo era simples: neste mundo, até o pensamento possui poder. Ele é formado pelo mundo físico e pelo espaço warp; o corpo humano existe no mundo físico, enquanto a alma tem uma projeção semelhante a uma chama no espaço warp.

Entre os humanos, aqueles com ligação mais forte ao espaço warp são chamados de psíquicos. Psíquicos podem usar o poder do warp, ou seja, poderes psíquicos, manipulando energias que desafiam as leis da física. Os mais poderosos, de nível Alfa, podem até destruir estrelas com as mãos.

Mas ser um psíquico nem sempre é bom. Por terem ligação mais intensa ao warp, sua chama da alma brilha mais, atraindo as criaturas do espaço warp. Essas entidades maliciosas sussurram aos psíquicos, levando-os à loucura, distorcendo suas mentes e transformando-os em escravos eternos. Quanto mais usam seus poderes, mais brilhante sua chama, mais visíveis e vulneráveis aos seres do warp, mais suscetíveis à corrupção.

Hades tentou e percebeu que não tinha talento psíquico algum, nem sequer conseguia produzir uma faísca. Apesar da decepção, sentiu-se aliviado. A alma e o pensamento de cada pessoa realmente geram ondas no warp, e, como viajante, Hades conhecia muitos conhecimentos proibidos. Se seu pensamento despertasse o interesse de um poderoso ser do warp... as consequências seriam inimagináveis.

Desde que percebeu estar no universo de Warhammer, Hades passou a se policiar, evitando pensar nos deuses do warp. Bastava pensar nesses conhecimentos para ser imediatamente observado pelos quatro deuses do caos!

O que Hades não sabia era que sua condição de “viajante” e o planeta que o recebeu permitiram-lhe escapar, ainda que por pouco, do olhar dos deuses.

Assim, Hades só se atrevia a recordar e refletir sobre o período inicial do Império da Humanidade. Originalmente, a humanidade prosperou com o avanço tecnológico, colonizando inúmeros planetas da galáxia. Porém, após a revolta dos autômatos (a rebelião das inteligências artificiais) e outros eventos catastróficos, a civilização humana fragmentou-se, à beira da extinção.

Em tempos caóticos surgem grandes homens. Quando a humanidade estava prestes a desaparecer, ergueu-se o Imperador! O Imperador, o mais extraordinário imortal da história humana, o psíquico supremo — capaz de destruir entidades do warp, governante de Terra, comandante supremo das forças expedicionárias...

Esse homem, sempre oculto, unificou Terra em um piscar de olhos, criou os guerreiros estelares, aliou-se a Marte e iniciou a Grande Cruzada, recuperando planetas humanos isolados e conquistando mundos dominados por xenos.

Para garantir o sucesso da cruzada, o Imperador criou pessoalmente vinte e um primarcas, moldados a partir de seu próprio material genético. Cada primarca possuía inteligência, força e dons inigualáveis: alguns enxergavam o âmago das fórmulas físicas e matemáticas, outros podiam destruir um titã de combate com um único golpe, outros ainda administravam centenas de planetas simultaneamente.

Na verdade, a maioria dos primarcas podia realizar todas essas façanhas, apenas com diferentes especializações. Usando seus genes, foram criados vinte exércitos de Astartes, que se tornaram a força principal da cruzada. Esses gigantes de dois a três metros, cada um dotado de habilidades excepcionais e carisma incomparável, impressionavam qualquer mortal que os visse.

Sem exagero, esse nível seria protagonista absoluto em qualquer universo, mas, em Warhammer, mesmo os primarcas e o próprio Imperador, no final...

Hades interrompeu seus pensamentos. Afinal, metade dos primarcas acabaria traindo, tornando-se monstros, e o Imperador ficaria preso em Terra... Após a cruzada, o destino brilhante da humanidade se tornou sombrio novamente.

Mas tudo isso nada tinha a ver, por ora, com Hades, que cavava a terra para sobreviver.

A lembrança mais útil de sua vida passada era sobre Mortarion, o primarca da décima quarta legião, a Guarda da Morte. Os vinte e um primarcas, dispersos por uma tempestade warp, caíram em diferentes planetas; Mortarion veio para Barbalus.

Segundo a história original, Mortarion foi adotado pelo mais poderoso senhor alienígena das montanhas, tratado como máquina de guerra, sofrendo abusos desde a infância: jogado em fossas de feras antes de andar, exposto à chuva ácida mortal de Barbalus, obrigado a lutar contra outros senhores alienígenas...

Mesmo sendo um primarca, era frágil na infância, ainda mais porque seu pai adotivo era o maior psíquico do planeta. Assim, Mortarion teve uma infância miserável, que moldou seu caráter distorcido — fator determinante para sua futura traição ao Imperador.

Obviamente, a traição de Mortarion envolveu também manipulação warp, mas isso era assunto para muito depois. O momento mais próximo era quando Mortarion escapou do controle do pai, liderou o povo de Barbalus numa revolta e derrubou o domínio alienígena.

No momento decisivo, o Imperador apareceu e reivindicou a vitória, criando ressentimento em Mortarion. Mas, por muito tempo depois, Mortarion simplesmente assumiu o comando da décima quarta legião, conduzindo-a silenciosamente pela Grande Cruzada.

O povo de Barbalus ganhou o direito de se tornar membros da Guarda da Morte.

Com base em suas memórias, Hades estabeleceu um objetivo médio: sobreviver até Mortarion ser encontrado pelo Imperador e tornar-se um Guardião da Morte. O objetivo extra era conquistar a simpatia de Mortarion durante o tempo em Barbalus.

Plano perfeito.

Entretanto, tornar-se um Guardião da Morte nem sempre era vantajoso, pois, como traidores, o fim era terrível — Hades não queria esse destino.

Mas isso era preocupação para o futuro distante. Dado seu papel quase descartável, tornar-se um guerreiro estelar seria uma bênção.

Por que ele teve que reencarnar num lugar tão desolador?

O objetivo imediato era sobreviver. A vida em Barbalus era mortal; antes da revolta liderada por Mortarion, a expectativa de vida era de trinta anos.

Atualmente, Hades vivia numa aldeia pequena chamada Garganta de Heller. Seus pais foram mortos por alienígenas quando ele tinha três ou quatro anos; não guardava sentimentos por eles, apenas lembranças vagas de seus rostos pálidos, corroídos pela névoa tóxica.

Hades não tinha irmãos, mas, felizmente, na aldeia, os alimentos eram distribuídos conforme a necessidade. Ele se abrigava na casa de barro deixada pelos pais, recebia sua cota de comida e lutava para sobreviver.

Não havia alternativa. Era fraco, apenas sete anos de idade, incapaz de enfrentar qualquer alienígena. Todos os dias, trabalhava nos campos com os demais aldeões durante o breve dia, à noite se escondia em casa, fabricando ferramentas e armas.

Seu maior orgulho era uma pequena besta modificada, feita com materiais tratados para resistir à corrosão dos gases tóxicos. Apesar de ser difícil de armar, era poderosa.

Certa vez, procurou secretamente por corpos de alienígenas deixados na névoa; exceto os de pele mais resistente, sua besta conseguia perfurar o couro de quase todos, às vezes até atravessando de lado a lado.

Pensou em fabricar uma arma de fogo, mas não tinha habilidade para trabalhar ferro; seu único instrumento metálico era uma faca deixada pelo pai.

Estudava também o design de máscaras antiveneno e a composição dos materiais químicos — cada pessoa em Barbalus possuía uma máscara rudimentar para se proteger dos gases. Havia progresso, mas lento, pois só podia coletar ervas das redondezas.

Se pudesse obter outras plantas, acreditava que poderia aprimorar a máscara.

Quando o sino da aldeia soou, era hora de encerrar o trabalho. Hades pegou a enxada, satisfeito com a área que acabara de cultivar — apesar da idade, era habilidoso no campo.

Correu com os aldeões de volta à aldeia, passou pelo portão e retornou à sua casa de barro, limpou as mãos com um pano e começou a ferver água para preparar um mingau ralo.

Após comer, examinou os rascunhos de uma besta automática — a versão de tiro único era pouco prática em combate. Se houvesse um confronto real, não teria tempo para recarregar; a besta só lhe daria vantagem inicial.

Enquanto se debruçava sobre os desenhos, gritos surgiram de repente. Maldição! Os alienígenas escolheram atacar sua aldeia esta noite?!

Hades apagou rapidamente as luzes, colocou a máscara antiveneno, vestiu roupas resistentes à corrosão, pegou a besta e as flechas, prendeu a faca na cintura e se escondeu atrás da porta.

Não havia móveis onde pudesse se esconder, apenas um grande leito de barro.

As criaturas chamadas “Sorridentes Pálidos” rastejavam pelas ruas, com rostos pálidos e sorrisos distorcidos, membros longos e finos apoiados nas paredes das casas. Faziam Hades lembrar de aranhas gigantes com rostos humanos; eram quase do tamanho de uma casa.

Gases amarelados e verdes eram mantidos ao redor de seus corpos por poderes psíquicos.

Hades arregalou os olhos. Pela fresta da porta, viu o gás venenoso infiltrando-se lentamente — havia sido escolhido.

Mordeu os lábios e apontou a besta para a entrada, sorrindo amargamente. Parecia que teria de lutar.

Esperava sobreviver.

Hoje, mais uma vez, Hades esforçava-se para não chorar como um duende com o dedo do pé esmagado.