53. O Prólogo da Jaula do Duelo!

Nave Perseverança, Jaula de Duelo.

Meia hora antes.

No amplo salão, três jaulas de duelo estavam lado a lado. Diferente dos habituais fluxos de pessoas separados à direita e à esquerda, agora todos se comprimiam de forma caótica sob a jaula central, mas não havia qualquer ruído; à exceção de alguns passos dispersos, reinava um silêncio absoluto.

No centro da multidão, dois homens se enfrentavam. À direita, o homem tinha a pele pálida, com uma textura artificial, como se tivesse sido corroída por gases tóxicos durante anos. À esquerda, o outro exibia um semblante feroz, enormes cicatrizes marcando sua pele exposta.

— Velhote, sabe que será eliminado e ainda assim é tão arrogante?

[Fiquem nos seus planetas miseráveis, seus franguinhos que nem sequer sabem falar gótico.]

Ambos não compreendiam a fala um do outro, mas pelo tom e pela expressão, sabiam que estavam sendo insultados.

Entre a multidão, alguns que entendiam a língua do outro lado começaram a se agitar.

— Aquele velho está insultando Bárbarus! Jozé, acabe com ele!

[Corina, esses fedelhos estão manchando a honra da legião!]

O conflito inicial já fora esquecido, eclipsado pela fúria coletiva. Em comparação aos bárbarus, os terrestres pareciam mais contidos.

Entretanto, havia veteranos terrestres com olhos cheios de intenção assassina, mas que eram discretamente advertidos pelos companheiros ao lado.

Correntes subterrâneas dentro da legião, antes ocultas sob uma geleira, finalmente rompiam à tona.

Os bárbarus há muito estavam fartos das regras ditas “terrestres”; alguns veteranos mal-intencionados armavam ciladas nos treinamentos. Os terrestres, por sua vez, desprezavam os recrutas arrogantes de Bárbarus, que nunca haviam visto um campo de batalha interplanetário, mas já desfilavam com ares de superioridade?

Mas o que realmente pesava no peito dos veteranos era o orgulho ferido.

Dar-lhes uma lição!

Esse era o pensamento coletivo de ambos os lados naquele momento.

Mesmo alguns bárbarus considerando aquilo extremo, ou terrestres julgando prejudicial ao futuro da legião, o clima já estava carregado de tensão — era impossível conter o que estava por vir.

Todos os guerreiros, treinados, sabiam bem: ordens militares são inquestionáveis, e uma legião não pode se permitir um confronto aberto diante de todos.

Jozé, de Bárbarus, foi o primeiro a se lançar, pulando ágil para o topo da alta jaula de duelo. Ali, olhou com desprezo para Corina.

Tsc.

Corina também saltou diretamente para a arena.

Veteranos contra recrutas: algo sem graça, mas ele precisava dar uma lição àqueles arrogantes.

Com os dois sobre o tablado, a multidão se dispersou naturalmente. Entre os bárbarus, explodiram assobios e aplausos; do lado dos terrestres, apenas olhares frios e braços cruzados.

Aqueles veteranos terrestres sabiam: os recrutas não teriam chance alguma. Insensatos.

Mas, se aquela surra sem suspense servisse para impor respeito, o duelo já teria seu valor.

Ambos observavam atentamente as figuras no tablado.

...

[Regras da Jaula de Duelo dos Guardiões da Morte]

1. Pegue sua arma e lute até que o oponente perca a capacidade de combate ou se renda.
2. É proibido causar morte ou mutilação; em tais casos, os espectadores podem intervir, e o infrator será punido conforme o artigo 36 do Nível Beta.
3. É proibido usar armaduras perfurantes.
4. Todas as armas fornecidas pela jaula são lâminas de fio semi-aberto, armas brancas.

...

Sem sequer olhar, Jozé retirou uma foice do suporte, fitando o veterano com ar provocador.

Ele era frequentador assíduo daquela jaula: vindo da região equatorial de Bárbarus, Jozé estava entre os três maiores vencedores da arena.

Recrutas não podem vencer veteranos?

Ridículo!

Corina mantinha o rosto sereno, mas seus olhos exalavam ameaça. Ele não era do tipo pacifista que só falava em refletir sobre o futuro; esses recrutas mereciam uma boa surra!

Com um gesto, pegou uma grande espada de duas mãos do suporte.

“Vuum—”

O sino soou: o duelo começou!

Corina, ao contrário do habitual estilo defensivo de campo de batalha, partiu direto para o ataque, brandindo a espada.

Não valia a pena usar todas as táticas contra recrutas!

“Clang!”

Jozé aparou o golpe com o cabo da foice, girando-o para dissipar a força e recuar. Corina, ao ser repelido, perdeu momentaneamente o equilíbrio.

Ótima chance!

Jozé imediatamente desceu a foice em um golpe, mas, para sua surpresa, Corina já estava firme, rebatendo com a espada.

[Fique quieto, garoto.]

[Não se jogue num truque tão barato.]

A lâmina da espada de Corina repousava firme contra a cintura de Jozé; um leve impulso seria suficiente para penetrar sua carne.

A foice de Jozé, por sua vez, pairava no ar.

O vencedor estava decidido.

Do lado dos bárbarus, sons de desaprovação ecoaram, como se desprezassem o truque do veterano. Entre os terrestres, reinou o silêncio, como se já fosse esperado.

Afinal, esmagar um inseto não merece aplausos.

Jozé lançou um olhar furioso para Corina, recolheu a foice e desceu do tablado, cuspindo insatisfeito ao lado. O cuspe corrosivo chiou no chão.

— Agora é minha vez!

Hazniel saltou ágil para a arena, empunhando a foice.

Enquanto os dois ajeitavam suas posturas, um tumulto surgiu na entrada do salão —

A silhueta gigantesca do Primarca apareceu!

Mortarion vestia sua armadura de energia completa, o rosto escondido sob uma máscara de gases tóxicos, envolto por vapores que tornavam sua fisionomia ainda mais indistinta.

No mesmo instante, todos os Guardiões da Morte no salão se puseram em posição de sentido e saudaram.

Como podia ser?

Era a primeira vez que o Primarca visitava a sala de duelos!

Entre os veteranos terrestres mais sensatos, um pressentimento ruim se instalou: ele chegara justamente no momento em que as duas facções se enfrentavam!

Na visão desses veteranos, os recrutas bárbarus jamais venceriam; normalmente, uma lição reservada bastaria. Mas a presença do Primarca complicava tudo.

Vencer soldados do planeta natal do Primarca diante dele... não era uma decisão nada sábia.

Mesmo que Mortarion não dissesse nada, aquilo só agravaria sua opinião sobre eles.

Se pegassem leve, o Primarca perceberia imediatamente a intenção.

Além disso, os veteranos que subiram ao tablado não eram pacifistas! Eles queriam desafiar o próprio Primarca!

Alguns veteranos terrestres já começavam a suar, arrependidos de terem vindo à jaula hoje e de se envolverem nesse conflito.

Do lado oposto, os bárbarus estavam cheios de energia, ansiosos por conquistar glória sob o olhar atento do Primarca.

Atrás de Mortarion, Calastifon entrou, acenando para que um servo mecânico, oculto na penumbra, trouxesse uma cadeira adequada ao tamanho do Primarca.

O Primarca sentou-se; a pesada armadura soou surda ao contato, e o incensário de cobre pendurado balançou e tilintou suavemente, seu som metálico ecoando no salão em que todos estavam perfilados.

A “Lâmpada dos Mortos”, criada com tecnologia alienígena, repousava silenciosa à cintura do Primarca.

Os olhos profundos de Mortarion, ocultos sob o capuz, percorreram todo o salão; suas pupilas âmbar fluíam como magma.

Ele ergueu as mãos e aplaudiu levemente.

— Podem começar, guerreiros.

(em bárbarus)