35. Recolhi uma lata de gás venenoso

Nave Fantasma do Imperador, Suíte Luxuosa de Recuperação Individual.

Três meses antes da cirurgia de modificação.

O ambiente, outrora impregnado de fragrâncias luxuosas, estava agora saturado com os gases venenosos característicos de Barbarus. Esses vapores haviam sido especialmente coletados por servos mecânicos no próprio planeta, depois comprimidos e misturados, em proporções calculadas, ao ar da nave, sendo então liberados na ampla e vazia suíte de recuperação.

O dono do quarto, Mortarion, encontrava-se sentado ao lado da cama, folheando silenciosamente um volumoso tomo. Ele não usava máscara de proteção; para alguém de Barbarus, aquela concentração de veneno era tão natural quanto uma brisa agradável.

Vestia uma roupa branca simples, de tecido largo e confortável, que caía frouxamente sobre seu corpo, revelando as bandagens e o gel medicinal por baixo.

O cômodo, além da cama, de uma escrivaninha de trabalho e de uma enorme estante repleta de livros, nada mais possuía. Mortarion exigira que todos os adornos extravagantes fossem removidos: não via valor algum naqueles objetos dourados, entalhados com esmero e excessiva complexidade, nem nos tapetes tecidos com milhares de fios de seda, que celebravam as façanhas dos guerreiros.

Desperdício, puro desperdício — e ainda um desperdício vaidoso, exibicionista. Mortarion não compreendia tais hábitos do Império, mas aceitara a missão que o Imperador lhe confiara.

Depois de decapitar Nacré e sucumbir à exaustão, foi o Imperador — seu suposto pai — quem o salvou, junto a Hades.

Ao recobrar os sentidos, Mortarion viu aquela figura dourada aproximar-se lentamente. Mostrou-lhe a vastidão do Império, mostrou-lhe quantos mundos humanos ainda lutavam sob o jugo de xenos.

Fez-lhe um convite: libertar a humanidade do sofrimento. Ofereceu-lhe uma promessa: um exército estelar poderoso, a chance de transformar os habitantes de Barbarus.

“Mortarion, meu filho, una-se a nós.”

Não houve dúvida: Mortarion aceitou. As condições eram demasiado tentadoras, o poder demonstrado irresistível. Não havia escolha diante do Imperador. Ninguém possuía alternativa senão a submissão diante dele.

Ninguém.

Talvez aquele chamado Imperador fosse mesmo uma boa pessoa? Tais pensamentos, ingênuos e absurdos, enchiam a cabeça de Mortarion.

Nos meses seguintes, Mortarion repousou tranquilo em sua suíte de recuperação. No espaço acima de Barbarus, um gigantesco anel orbital estava em construção. Seus guardiões da morte haviam sido levados para lá, onde seriam transformados pelo Império, tornando-se guerreiros estelares, tornando-se as verdadeiras lâminas de Mortarion.

Ele já vira as tropas imperiais conhecidas como guerreiros estelares — era algo... inacreditável.

Corpos atléticos inalcançáveis para qualquer mortal, reflexos sobre-humanos, memória prodigiosa, experiência de combate transmitida por gerações, armaduras motorizadas criadas para a guerra...

Com meia dúzia desses guerreiros em Barbarus, ele teria exterminado todos os xenos do planeta em apenas um mês.

Pensar que, em breve, comandaria um exército tão formidável — isso deixava Mortarion animado. Imaginava-se liderando-os para libertar a humanidade das garras alienígenas...

Um leve “tum” ecoou da porta da suíte, interrompendo seus pensamentos.

Alguém se aproximava.

Provavelmente mais um pesquisador para examinar seus ferimentos, pensou com impaciência. Já estava completamente recuperado — aquilo não justificava tanto tempo de convalescença. Não queria perder mais tempo; queria ver seu exército.

Mas, à medida que a porta se abriu suavemente à direita e uma tênue luz dourada penetrou o ambiente—

A pessoa entrou trajando roupas simples: uma camisa de linho marrom de corte minimalista, calças largas que acentuavam as pernas longilíneas, fios dourados bordando delicadamente as bordas, folhas de oliveira de ouro repousando sobre o cabelo negro. Em cada gesto, revelava-se uma elegância e nobreza inquestionáveis.

Era o Imperador.

Mortarion permaneceu imóvel, teimosamente fingindo que o recém-chegado era apenas um médico, continuando a fingir que lia.

Não queria se curvar.

O Imperador entrou, franzindo o cenho com evidente desagrado: a suíte antes opulenta agora reduzida ao essencial. As esculturas douradas haviam sumido, os tapetes celebrativos haviam sido retirados, todo o mobiliário confortável, do qual os mortais tanto gostavam, desaparecera.

E, além de tudo, o quarto estava impregnado de veneno!

O Imperador mal pôde evitar outro franzir de testa, claramente insatisfeito com as preferências de Mortarion.

Logo, porém, retomou aquela expressão serena e quase misericordiosa. Aproximou-se calmamente, ignorou o capricho de Mortarion e sentou-se ao lado da cama, perto dele.

Só então Mortarion ergueu a cabeça, contrariado.

“Boa tarde, pai.”

“Boa tarde, Mortarion.”

O Imperador ergueu o olhar, observando o ambiente.

“Esses gases são seu... gosto pessoal?”

“Sim, pai. Não aprecio muito o ar original daqui.”

Mortarion respondeu com frieza e convicção.

O Imperador assentiu levemente, mantendo a mesma calma.

“Meu filho, espero que cuide melhor da sua imagem diante dos outros.”

Na primeira vez que saíra da suíte para caminhar, Mortarion ignorara todos os guardas que lhe prestavam continência.

Mortarion permaneceu em silêncio.

“Como futuro comandante de uma legião, é importante estabelecer um bom exemplo para o Império da Humanidade.”

“Entendido, vou prestar atenção, pai.”

O Imperador, sem paciência para prolongar o assunto, acenou. Um guarda entrou, trazendo uma bandeja.

O Imperador retirou dela uma seringa especial.

Seus olhos dourados pousaram em Mortarion.

“Seu amigo, Hades, sofreu ferimentos graves e ainda está em tratamento.”

“Para sua cirurgia de modificação, precisamos de um pouco do seu sangue.”

Hades, seu amigo de confiança, braço direito: Mortarion preocupava-se por ele. Em sua última lembrança, Hades estava à beira da morte, quase sem forças para sobreviver...

Sem hesitar, Mortarion estendeu o braço direito e arregaçou a manga.

O Imperador manteve sua expressão perfeita — calma, divina, misericordiosa — e inseriu a agulha com precisão na pele resistente do primarca. O sangue começou a fluir lentamente.

Mortarion observava o próprio sangue escorrendo.

“Vão cultivar um conjunto especial de órgãos de modificação?”

Mortarion perguntou. Já sabia, por suas leituras, que os guerreiros estelares recebiam órgãos modificados com genes de primarcas.

“Sim, você é muito inteligente, meu filho.”

A voz fria do Imperador ecoou, enquanto ele fitava silenciosamente a seringa.

O sangue foi suficiente.

Mortarion recolheu o braço rapidamente: graças à sua incrível capacidade de regeneração, o furo da agulha se fechou em instantes.

“Ele ficará bem?”

Mortarion ainda se lembrava do poder que Hades demonstrara antes de quase morrer — sem sua ajuda, não teria vencido.

Mas aquele poder... o que era aquilo? Não se parecia nada com o que lera sobre os intocáveis.

O Imperador ergueu o olhar, os olhos dourados fixando-se sem emoção nos olhos âmbar de Mortarion—

Por um instante, o rosto de Mortarion ficou confuso.

Num piscar de olhos, o Imperador desviou o olhar, e Mortarion pareceu não ter notado nada de estranho.

Silenciosamente, Mortarion observou o Imperador sair e, abaixando a cabeça, voltou à leitura.

“Tum.”

A porta se fechou.

Pequena cena:

O Imperador sorria de modo amável.

Por dentro: “Estou prestes a explodir de raiva.”